Sebastián Piñera, el multimillonario que gobernó Chile en dos gestiones disímiles

Sebastián Piñera, un magnate empresarial chileno que sirvió como presidente en dos ocasiones, convirtiéndose en el primer líder conservador del país después de una brutal dictadura de derecha, murió este 6 de febrero en un accidente de helicóptero a los 74 años.

La muerte fue anunciada por la ministra del Interior de Chile, Carolina Tohá, quien informó que otras tres personas a bordo de la aeronave sobrevivieron al accidente en el lago Ranco, aproximadamente a 880 kilómetros al sur de la capital, Santiago. Los buzos de la Armada recuperaron el cuerpo de Piñera, según Tohá.

Piñera había pilotado helicópteros en el pasado, pero no estaba claro de inmediato quién estaba al mando cuando la aeronave se precipitó al lago.

El ex presidente irrumpió en la política presentándose como parte de una nueva generación de liderazgo conservador en un país profundamente marcado por la dictadura militar del General Augusto Pinochet, que gobernó de 1973 a 1990 y llevó a cabo una amplia “guerra sucia” que dejó a miles de opositores detenidos o desaparecidos y presumiblemente muertos.

Aprovechó su posición como uno de los hombres más ricos de Chile, con inversiones que incluían la aerolínea insignia LAN, el equipo de fútbol Colo-Colo y una estación de televisión, para construir una base política conservadora que lo llevó a la victoria en las elecciones de 2009, asumiendo el cargo en 2010.

Su primer mandato de cuatro años abarcó un período de crecimiento económico y caída de la inflación en Chile, convirtiendo al país en un símbolo de éxito para los defensores de políticas de libre mercado y controles fiscales de austeridad. Aunque a menudo rígido y combativo en público, Piñera ganó popularidad por ayudar a la economía de Chile a recuperarse de un terremoto de magnitud 8.8 en febrero de 2010, que ocurrió menos de dos semanas antes de asumir el cargo y dejó más de 500 muertos y miles de millones en daños.

Luego, en octubre de 2010, se convirtió en el rostro internacional del rescate de 33 mineros atrapados bajo tierra durante 10 semanas, una operación minuciosa en el desierto de Atacama que fue seguida por el mundo.

“Lo que comenzó como una tragedia está terminando como una verdadera bendición”, dijo Piñera a Diane Sawyer en ABC News. “Creo que los mineros nos han dado un ejemplo de unidad, trabajo en equipo, fe. Sus familias, nunca perdieron la fe.” (En una película de 2015 sobre el rescate, “Los 33″, Piñera es interpretado por Bob Gunton).

Impedido de ejercer mandatos consecutivos por la constitución de Chile, Piñera pasó los siguientes cuatro años ampliando su coalición conservadora antes de regresar al cargo en 2018. La economía, que había crecido durante su primer mandato, estaba en declive.

Estallaron protestas importantes por la falta de crecimiento económico y sistemas educativos rezagados en áreas rurales. En las ciudades, los estudiantes lideraron sentadas y marchas contra planes para aumentar las tarifas de transporte público. Piñera respondió desplegando tropas bajo una declaración de estado de emergencia, lo que llevó a acusaciones de violaciones de derechos humanos.

En un intento por calmar las protestas, Piñera revocó los aumentos de tarifas de transporte y reorganizó su gabinete. Las tropas permanecieron en las calles durante semanas como muestra de fuerza de su gobierno. “Estamos en guerra”, dijo después de una ola de enfrentamientos en la capital Santiago.

José Miguel Vivanco, un abogado chileno de derechos humanos que estaba en Washington durante las protestas, recibió una llamada de Piñera pidiéndole que regresara a Santiago para ayudar a supervisar a las fuerzas de seguridad. En semanas, Vivanco y su equipo documentaron cientos de abusos por parte de la policía y las tropas, incluidas denuncias de uso indiscriminado de balas de goma que causaron lesiones en los ojos y otras heridas.

Vivanco criticó las acciones de Piñera pero lo elogió por permitir una revisión externa de las represiones. “No era típico en ese sentido”, dijo Vivanco, ahora miembro sénior adjunto de derechos humanos en el Council on Foreign Relations. “Fue un líder que movió a un sector [político] asociado con Pinochet hacia una dirección más democrática”.

En 2021, Piñera fue destituido por la cámara baja del congreso por acusaciones de que utilizó su influencia política en un acuerdo minero de cobre que involucraba intereses empresariales familiares. Algunas inversiones fueron reveladas por filtraciones sobre transacciones financieras y paraísos fiscales en un conjunto de documentos conocido como los Papeles de Pandora. El Senado de Chile, donde los aliados de Piñera tenían la mayoría, votó en contra de destituirlo del cargo.

Miguel Juan Sebastián Piñera Echenique nació el 1 de diciembre de 1949 en Santiago. Pasó parte de su infancia en Nueva York, donde su padre se desempeñó como embajador chileno ante las Naciones Unidas.

Regresó a Chile en 1955 y luego estudió administración de empresas en la Pontificia Universidad Católica de Chile, y después obtuvo una maestría y un doctorado en economía en la Universidad de Harvard. Tuvo puestos docentes en varias universidades y trabajó para la Comisión Económica de las Naciones Unidas para América Latina y el Caribe.

Comenzó a construir su fortuna en la década de 1980 con una de las primeras empresas en introducir tarjetas de crédito en Chile. Luego emprendió una racha de compras: grandes extensiones de tierra en todo el país, minas, inversiones en banca y una participación en el popular club de fútbol Colo-Colo. Antes de asumir la presidencia en 2010, se desvinculó del control diario de muchas de sus inversiones y vendió intereses en LAN Airlines de Chile (ahora parte de LATAM Airlines) y el canal de televisión Chilevisión. Forbes estimó su patrimonio neto este año en 2.700 millones de dólares.

En 1988, Piñera dijo que votó en contra de la continuación de la dictadura de Pinochet en un plebiscito decisivo. Luego se posicionó como una figura destacada en los intentos de remodelar la política conservadora. Cuando la democracia regresó en 1990, Piñera fue elegido para representar a un distrito de Santiago en el Senado de Chile. Sirvió hasta 1998.

Perdió su primera candidatura presidencial en 2005 ante la candidata de centro-izquierda Michelle Bachelet. En esa carrera, la campaña de Piñera hizo una referencia no sutil a su riqueza y su imagen autoconstruida como una figura mundial.

En su segundo intento, en 2009, derrotó por un estrecho margen al expresidente Eduardo Frei. Bachelet regresó a la presidencia cuando Piñera dejó el cargo debido a los límites de mandato.

Piñera inició un proceso para proponer una nueva constitución que reemplazara la actual que data de la era de Pinochet. Sin embargo, los votantes chilenos rechazaron dos veces los referendos para adoptar una nueva constitución, uno propuesto por la izquierda y otro por la derecha. La derrota más reciente fue en diciembre por un margen de aproximadamente el 56% al 44%, rechazando una versión respaldada por Piñera que habría otorgado al sector privado un papel más importante en áreas como la salud, la educación y los sistemas de bienestar social.

Algunos votantes culparon del estancamiento a las divisiones políticas abiertas durante el segundo mandato de Piñera. “El país se polarizó, se dividió”, dijo el presidente de izquierda Gabriel Boric durante un discurso televisado después de la votación de diciembre, diciendo que su gobierno abandonaría los esfuerzos para intentar una tercera reescritura constitucional.

Piñera se casó con Cecilia Morel en 1973 y tuvieron cuatro hijos. No se conocía información completa sobre los sobrevivientes de inmediato.

Boric decretó tres días de duelo nacional. El legado político divisorio de Piñera también se evidenció.

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