En medio de la crisis de Boeing, los líderes sindicales exigen un aumento salarial del 40%

Los ejecutivos de Boeing Co. han pasado el último mes lidiando con las secuelas de una catástrofe en un avión 737 Max. Mientras el fabricante de aviones estadounidense supera su última crisis relacionada con fallos de fabricación, se cierne un nuevo riesgo: una ruptura laboral de 10 años de duración.

El mayor sindicato de Boeing, la Asociación Internacional de Maquinistas y Trabajadores Aeroespaciales (IAM por sus siglas en inglés), todavía está dolido por un acuerdo de 2014 que sacrificó las pensiones, fijó aumentos mínimos y ató las manos de los activistas durante una década.

Los líderes sindicales exigirán un aumento salarial del 40% en tres o cuatro años, envalentonados por el resurgimiento del movimiento obrero estadounidense, la escasez de trabajadores aeroespaciales cualificados y la presión sobre Boeing para que estabilice el trabajo en sus fábricas.

“Nuestro objetivo es negociar un contrato que los dirigentes sindicales y nuestros afiliados puedan aceptar”, declaró Jon Holden, presidente del distrito 751 de la IAM, que representa a 32.000 mecánicos de Boeing del área de Seattle. “No nos tomamos la huelga a la ligera. Pero estamos dispuestos a hacerlo”.

Holden ve un camino hacia un acuerdo exitoso con Boeing, dijo en una entrevista. Aun así, está dispuesto a seguir el ejemplo de los trabajadores de la industria automovilística de Detroit, de los guionistas y actores de Hollywood y de sus compañeros maquinistas del proveedor de Boeing Spirit AeroSystems Holdings Inc. en Kansas. Todos ellos salieron de las huelgas del año pasado con importantes mejoras salariales y contractuales.

Una huelga paralizaría las fábricas de Boeing en Washington y Oregón, incluidas las líneas de montaje de los 737, su gallina de los huevos de oro. Con el inicio de las negociaciones previsto para el 8 de marzo, las tensiones laborales se sumarán al escrutinio sobre el Consejero Delegado de Boeing, Dave Calhoun.

Ya se enfrenta a las preguntas de legisladores e inversores sobre una serie de problemas de fabricación - el último, un problema con los agujeros mal taladrados por Spirit - mientras que la Administración Federal de Aviación ha intensificado su supervisión y ha limitado los aumentos de producción del 737 hasta que mejore la calidad.

“Seguimos centrados en trabajar con nuestros equipos para reforzar la calidad en todas nuestras operaciones”, dijo Boeing en un comunicado. “Creemos que hay un camino hacia un nuevo contrato que aborde las necesidades y preocupaciones de nuestra gente, manteniendo al mismo tiempo nuestra capacidad para competir en el mercado global.”

Las tácticas que Boeing utilizó hace una década para obtener concesiones en materia de pensiones y limitar los aumentos salariales a menos del 1% de media pesan sobre las próximas negociaciones. “No hay lealtad porque Boeing no era especialmente leal”, dijo el analista Richard Aboulafia. “Ahora los mercados laborales han cambiado radicalmente, y puede que sigan así durante mucho tiempo”.

Por aquel entonces, el titán de la aviación tenía una baza crucial sobre su mano de obra del área de Seattle: un nuevo y descomunal programa de aviones conocido como 777X. El compromiso de la empresa con su base centenaria estaba en entredicho después de que Boeing hubiera empezado a ensamblar 787 Dreamliners en Carolina del Sur un año antes.

Para obligar al IAM a entablar negociaciones contractuales que incluían la congelación de las pensiones, Boeing amenazó con sacar el programa 777X de la zona de Seattle, invitando a los estados de todo EE.UU. a competir por la fábrica.

Aunque los dirigentes locales del IAM vieron un farol, los altos cargos del sindicato en Washington, DC, se hicieron cargo de las conversaciones y dieron marcha atrás. El acuerdo, aprobado por un estrecho margen, preservó los puestos de trabajo, pero puso fin al plan de pensiones fijas y los aumentos salariales ascendieron al 4% durante la siguiente década.

“El enojo que experimentaron nuestros afiliados a lo largo del proceso en 2013 y 2014 es palpable hoy en día”, afirma Holden. “Lo oigo cada vez que estoy en la fábrica, y de todo el espectro”.

Las acciones de Boeing han bajado un 21% este año, la peor caída entre los miembros de la media industrial Dow Jones, ya que el intenso escrutinio sobre su proceso de fabricación crea incertidumbre en su plan de aumentar la producción del 737. Las acciones apenas variaban a las 9:51 de la mañana en Nueva York.

Mientras se prepara para las próximas negociaciones, Boeing no tiene un nuevo avión que utilizar como moneda de cambio, y con las tasas de desempleo cerca de mínimos históricos, no puede amenazar con trasladar la fabricación al Sur. La empresa no puede permitirse un paro laboral mientras trata de estabilizar sus fábricas y proveedores, y devolver la producción a un ritmo constante y fiable.

Según Ken Herbert, analista de RBC Capital Markets, el sindicato tiene las de ganar. “Si realmente hay un momento para llegar a un acuerdo que funcione para ellos, es ahora”, dijo. “Van a ser muy, muy agresivos”.

Boeing se negó la semana pasada a dar una perspectiva financiera para este año, aunque mantuvo el objetivo de generar un flujo de caja libre de 10.000 millones de dólares en 2025 o 2026, una meta que corre el riesgo de verse truncada por un paro laboral prolongado.

Un acuerdo laboral también podría ser costoso. Según Sheila Kahyaoglu, analista de Jefferies, cada aumento del 10% en los salarios de los maquinistas reducirá el flujo de caja libre de 2026 en unos 260 millones de dólares antes de las compensaciones por precios y productividad.

A ello se suma la incertidumbre de los reguladores estadounidenses, que están investigando a fondo las prácticas de calidad de Boeing tras el fallo estructural del vuelo 1282 de Alaska Airlines el 5 de enero de 2024. Sus proveedores, reunidos esta semana en Seattle, también deben sopesar si arriesgarse a seguir aumentando la producción.

Los maquinistas pretenden utilizar su influencia para exigir algo más que las concesiones económicas habituales. Holden quiere que Boeing restablezca miles de inspecciones de calidad que suspendió la década pasada. Y planea presionar a los ejecutivos para que se comprometan a fabricar aviones en Seattle durante décadas.

Boeing dice que restableció las inspecciones y que ha aumentado el número de inspectores de calidad en su división comercial en un 20% desde 2019.

El sindicato también planea presionar para que vuelvan las pensiones de beneficios definidos, menores costos de salud de bolsillo y más flexibilidad en torno a las horas extras. El local de IAM ha estado estudiando las tácticas empleadas el año pasado por United Auto Workers, incluida la huelga en ubicaciones selectivas, dijo Holden. “Necesitamos empleos para 50 años, no para cuatro”, afirmó Holden.

Existe una relación entre los problemas laborales de Boeing y los fallos de calidad que llevaron a los organismos reguladores estadounidenses y a las compañías aéreas clientes a enviar auditores a las fábricas del fabricante de aviones tras el accidente de Alaska Airlines, dijo Cliff Collier, consultor con décadas de experiencia en la fabricación aeroespacial.

Las recientes dificultades de Boeing tienen su origen en la rotación de personal: la llegada de trabajadores y directivos sin experiencia desde la pandemia y las tácticas laborales que provocaron el éxodo del personal experimentado, según Collier. “La gente no se vuelve más estúpida”, dijo Collier. “La gente se sobrecarga de trabajo, la gente se ve empujada a hacer cosas que probablemente no debería hacer”.

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