“Uno de los días climáticos más dramáticos de los últimos tiempos”: lluvias, nevadas, deslizamientos y muertes en California

Los residentes de California soportaron el lunes una avalancha histórica de lluvias que convirtió deslumbrantes vecindarios de Los Ángeles en ríos de barro, inundó carreteras y derribó árboles, mientras las autoridades advertían sobre más lluvias en el camino.

El río atmosférico que comenzó el domingo llegó con vientos aullantes que soplaron por encima de las 100 millas por hora (161 km/h) en algunos lugares y provocaron lo que el Servicio Meteorológico Nacional describió como “uno de los días climáticos más dramáticos de los últimos tiempos”.

Cuando el gobernador Gavin Newsom (demócrata) declaró el estado de emergencia en ocho condados densamente poblados del sur de California, los trabajadores de rescate sacaron a 19 personas de un velero de 40 pies con un mástil roto y sacaron a los conductores de los autos inundados. Al menos dos personas murieron por la caída de árboles más al norte del estado. El lunes por la tarde, alrededor de medio millón de personas en California seguían sin electricidad.

El diluvio es parte de un patrón creciente de tormentas sobrealimentadas que se alimentan de aguas inusualmente cálidas en el Océano Pacífico impulsadas por el cambio climático y el patrón periódico conocido como El Niño que regresó el año pasado. La tormenta dejó hasta 10 pulgadas de lluvia en el área de Los Ángeles desde el domingo, más de lo que ha caído en algunos años, y el Servicio Meteorológico advirtió que se esperaba que las inundaciones, ya importantes, empeoraran.

La tormenta desató torrentes de agua en todo el estado. Los muros de contención se derrumbaron, las rocas y los árboles se derrumbaron en las carreteras, los deslizamientos de tierra dañaron casas y las inundaciones repentinas cerraron partes de la Interestatal 5 y otras carreteras importantes.

“Manténganse seguros y alejados de las carreteras”, dijo la alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass, a los residentes durante una conferencia de prensa el lunes desde el centro de operaciones de emergencia de la ciudad. “Sólo sal de casa si es absolutamente necesario”.

En la comunidad rural montañosa de Boulder Creek, California, al suroeste de San José, una persona murió cuando un árbol cayó sobre su casa el domingo por la tarde, dijo Ashley Keehn, portavoz de la Oficina del Sheriff del condado de Santa Cruz, al Washington Post. La víctima no será identificada hasta que se notifique a la familia. Un segundo hombre fue asesinado por una secuoya caída en su patio trasero en Yuba City, al norte de Sacramento, dijo el departamento de policía local en un comunicado la madrugada del lunes.

Se encontraron cuatro personas que fueron reportadas como desaparecidas después de una posible avalancha en las montañas cerca de Las Vegas, dijo el Departamento de Policía Metropolitana de Las Vegas.

Pero el personal de emergencia en el área de Los Ángeles, una de las más afectadas, dijo que la tormenta no ha sido particularmente destructiva hasta ahora en comparación con desastres pasados.

“No estamos viendo impactos muy, muy importantes”, dijo en una entrevista Emily Montanez, directora asociada de la Oficina de Manejo de Emergencias del Condado de Los Ángeles. Lo atribuyó en parte a las alertas tempranas y a alentar a la gente a no salir a las carreteras. “La gente se quedó en casa”.

Montañez dijo que el condado “no estaba completamente fuera de peligro” y que aún podrían caer focos de lluvia intensa, pero de forma más intermitente.

En lo alto de los picos de Sierra Nevada, el diluvio cubrió las montañas con un espeso manto de nieve, una señal bienvenida para el suministro de agua del estado, ya que la capa de nieve ha estado por debajo del promedio este año. El Laboratorio de Nieve de la Sierra Central en la ciudad montañosa de Soda Springs registró casi 2 pies de nieve en los últimos dos días, y otros lugares han visto más.

Pero la tormenta provocó un desastre pantanoso para millones de personas en el área de Los Ángeles, que soportaron el domingo lo que fue el décimo día más lluvioso en la historia de la ciudad desde hace casi 150 años, según Bass. El aguacero de más de 4 pulgadas (mas de 10cm) en el centro superó fácilmente el promedio mensual de la ciudad.

En todo Los Ángeles, la policía, los bomberos y otro personal de emergencia de la ciudad respondieron a más de 130 incidentes de inundaciones, 49 flujos de lodo y escombros y conductores atrapados en las aguas, dijo la jefa del Departamento de Bomberos de Los Ángeles, Kristin Crowley, en la conferencia de prensa.

En un incidente, un deslizamiento de tierra se estrelló contra dos casas en Fryman Canyon, un vecindario boscoso en Studio City rodeado de colinas y senderos. Aproximadamente a las 10 de la noche del domingo, el río de barro llegó a la sala de estar de Jessica Rouse. Ella, su padre, su madrastra y su hermano salieron corriendo por la puerta, saltaron una valla y entraron en el camino inclinado del vecino.

Rouse dijo que no pudieron agarrar nada antes de irse, ni siquiera la tortuga mascota de la familia, que fue arrastrada por el barro.

“Todo sucedió muy rápido”, dijo Rouse. “Estaba flotando y estaban tratando de atraparlo y no pudieron”.

Las autoridades de Los Ángeles evacuaron a 16 personas de la zona, donde algunas casas se inundaron y otras fueron alcanzadas por la caída de árboles.

Los bomberos también respondieron el lunes a un deslizamiento de tierra en Beverly Drive en Hollywood Hills.

“Los peligros de esta tormenta no han pasado”, dijo Crowley durante la conferencia de prensa del mediodía. “Prevemos otra ola de fuertes lluvias más tarde esta tarde”.

Durante el aguacero del domingo por la noche, Karen Moureaux salió de su casa en el condado de Ventura cuando escuchó el raspado de maquinaria pesada. Sus vecinos entre las granjas de cítricos y aguacates en Fillmore tomaron una excavadora y trabajaron durante horas dragando lodo para tratar de desalojar una alcantarilla bloqueada que estaba inundando la carretera.

Desde que el incendio Thomas de 2017 arrasó el área, las inundaciones han empeorado, dijo Moureaux, incluso el año pasado cuando las aguas de Sespe Creek llegaron a su granja.

“Siempre te preocupas por ese camino porque sabes que se va a inundar”, dijo Moureaux, quien cultiva naranjas Valencia y opera una residencia canina. “En realidad no es un arroyo; es un río embravecido cuando tenemos agua”.

Cuando las aguas subieron en Santa Bárbara el domingo por la tarde, los residentes dijeron que las megatormentas ya los habían golpeado tan fuerte que se estaban acostumbrando.

Mientras Bath Street se llenaba de agua turbia, una mujer paseaba por su porche, esperando tener suerte como la que tuvo el año pasado, cuando la inundación se detuvo en la puerta de su casa. De pie en sus escaleras con Crocs, Bix Kaufman y su compañero de cuarto, Alex Clark, que estaba bebiendo una cerveza, señalaron a los vecinos que fueron “sacudidos” el año pasado. Kaufman dijo que ahora parece normal ver cómo su calle se llena con suficiente agua para bajar en canoa.

“Creo que estamos un poco insensibles a la última vez porque fue muy intenso”, dijo. “Aquí no hay seguro contra inundaciones y probablemente sea imposible conseguirlo”.

Santa Bárbara ha sido un microcosmos de fenómenos climáticos extremos, señala Thomas Tighe, director ejecutivo de Direct Relief, una organización de ayuda sin fines de lucro con sede en la ciudad. En los últimos seis años, el condado costero sufrió lo que fue el incendio forestal más grande en la historia del estado en ese momento y los deslizamientos de tierra de Montecito en 2018, que mataron a 23 personas. Tighe perdió su casa en ese desastre y acaba de terminar de reconstruirla.

“Así son las cosas ahora”, dijo Tighe, añadiendo que su organización está viendo estas tendencias en todas partes. “Está claro que todos debemos adaptarnos, ajustarnos y cuidarnos unos a otros, ya que los funcionarios públicos también se adaptan rápidamente”.

A pesar del aguacero, las escuelas públicas de Los Ángeles, el segundo distrito escolar público más grande del país con más de 400.000 estudiantes, tenían previsto permanecer abiertas durante el día, a partir del lunes por la mañana, con la excepción de dos escuelas.

En el centro de esta tormenta, la presión del aire cayó rápida y drásticamente, fortaleciéndose hasta convertirse en lo que se conoce como un “ciclón bomba”. Estos sistemas de baja presión pueden generar vientos feroces, y éste empató como el ciclón bomba más fuerte de California en los últimos 14 años. El poderoso sistema de baja presión arrastró una gran columna de vapor de agua desde Hawaii hasta la costa oeste.

Estos ríos atmosféricos proporcionan nieve y lluvia esenciales para el suministro anual de agua de la costa oeste, pero demasiada lluvia en un corto período de tiempo puede ser devastadora.

La cantidad de nieve en las montañas de California ha estado por debajo del promedio en lo que va del invierno. La capa de nieve promedio del estado era sólo el 57 por ciento de lo normal hasta el viernes. Este sistema de tormentas aumentará ese número.

Durante los próximos días, se espera que la tormenta se debilite cerca de la frontera entre California y Oregon, pero el río atmosférico permanecerá estacionado alrededor del sur de California. Es probable que continúen lluvias intensas desde Los Ángeles hasta San Diego, con entre 2 y 4 pulgadas (5 y 10 centímetros) adicionales posibles hasta el martes por la mañana.

El sistema de tormentas viajará hacia el este a mitad de semana, esparciendo lluvia y nieve en Arizona, Nevada y más hacia el frente de las Montañas Rocosas. En Phoenix, la lluvia adicional podría provocar inundaciones en el suelo ya saturado.

Las zonas desérticas en la frontera suroeste de Nevada y California también podrían ser propensas a inundaciones, ya que se pronostican entre 1 y 2 pulgadas adicionales de lluvia. Las montañas de Nevada, Utah, Colorado y las regiones circundantes también pueden sufrir nevadas de un pie o más a mitad de semana.

(c) The Washington Post