Muchos padres han oído la expresión “lo mejor es la leche materna”, un dicho para transmitir los beneficios para la salud de la leche materna, por encima de la leche de fórmula, para los bebés. Los estudios han demostrado que puede proteger a los recién nacidos de enfermedades, al proporcionarles anticuerpos de la madre, al tiempo que reduce el riesgo de cáncer de mama y ovarios de la madre lactante.
Sin embargo, los estudios también han demostrado que en la leche humana hay contaminantes, como pesticidas y productos químicos ignífugos. Un estudio reciente añade los microplásticos, o diminutas partículas microscópicas de plástico, a esa lista.
Como madre lactante de dos hijos, me preguntaba: ¿Debería preocuparme? ¿Sigue siendo realmente mejor la leche materna?
“Definitivamente, es preocupante cuando encontramos sustancias químicas en la leche materna que se sabe que afectan al desarrollo infantil”, afirmó Erika Schreder, directora científica del grupo de defensa Toxic-Free Future y coautora de un estudio de 2023 sobre los retardantes de llama bromados (conocidos como BFR) en la leche materna de mujeres estadounidenses.
“Sabemos que la lactancia materna es muy importante para la salud de la madre y el bebé, y tenemos que hacer todo lo posible para asegurarnos de que la leche materna es segura”, declaró a The Washington Post.
Los contaminantes ambientales se encontraron por primera vez en la leche materna en un estudio realizado en 1951 entre 32 mujeres. Treinta de ellas tenían pequeñas cantidades del pesticida DDT en la leche materna.
En 2008, el DDT y sus metabolitos se encontraban “prácticamente en toda la leche humana analizada en el mundo”, según un artículo de investigación publicado ese año. (El DDT se prohibió en Estados Unidos en 1972, pero se sigue utilizando en algunos países).
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades afirman que “no sabemos qué nivel de exposición a los plaguicidas es seguro para la lactancia”, pero que los plaguicidas se han asociado a diversas enfermedades en humanos, como cáncer, riesgos de neurotoxicidad y genotoxicidad, y efectos en los sistemas endocrino, reproductor e inmunitario.
En cuanto a los BFR, que se utilizan en artículos como muebles, productos infantiles, vehículos y aparatos electrónicos, los investigadores empezaron a encontrar estas sustancias químicas en la leche materna en la década de 1970.
Según un estudio de 1999, uno de los BFR más utilizados aumentó más de un 5.000% en la leche de madres suecas entre 1972 y 1997. También se han encontrado BFR en la leche materna en otros estudios realizados en otros países.
Schreder afirma que estos hallazgos (así como el hecho de que se hayan encontrado BFR en placentas y sangre fetal) no son sorprendentes, dado que estas sustancias químicas siguen utilizándose en productos domésticos y pueden transferirse fácilmente a nuestro organismo.
“La ingestión accidental de polvo es la mayor vía de exposición”, dijo Schreder, señalando que “cuando los BFR se utilizan en aparatos electrónicos como televisores, migran fuera del plástico del producto” y “llegan al polvo que se acumula en él”.
La preocupación por el impacto de los productos químicos ignífugos en los seres humanos y el medio ambiente ha llevado a algunos fabricantes de productos químicos a detener voluntariamente su producción, mientras que algunos estados y varios países europeos han prohibido totalmente algunas formulaciones.
En cuanto a los microplásticos, un pequeño estudio realizado en 2022 halló diminutas partículas de plástico, de menos de cinco milímetros de diámetro, en el 75% de las 34 muestras de leche materna estudiadas. (Estudios anteriores hallaron microplásticos en placentas, tejido cardiaco y sangre).
Antonio Ragusa, obstetra e investigador principal del estudio de 2022, dijo que, para los bebés, el peligro de los microplásticos reside menos en las diminutas partículas de plástico en sí y más en los productos químicos utilizados para crear el plástico, incluidos algunos que son conocidos disruptores endocrinos, que imitan o interfieren con las hormonas humanas.
“Dado que las hormonas son fundamentales para todo, desde el sueño hasta el hambre y el sexo, las sustancias químicas que alteran esos mensajes pueden provocar una gran variedad de problemas, como el desarrollo fetal, trastornos neurológicos e incluso el almacenamiento de grasa, que conduce a la obesidad”, explicó Ragusa.
Laurence Grummer-Strawn, jefa de unidad de Acción Alimentaria y Nutricional en los Sistemas de Salud de la Organización Mundial de la Salud y especialista en nutrición infantil y juvenil, afirmó que, a pesar de estos preocupantes resultados, nadie que esté amamantando a su hijo, o piense hacerlo, debería concluir que no es saludable para él.
“Tras un análisis considerable, la respuesta es casi siempre que, a pesar de la existencia de oligoelementos que aparecen en la leche, se debe seguir recomendando la lactancia materna frente a la alimentación con leche artificial”, dijo.
“Una de las razones es que los niveles en la leche materna siguen estando por debajo de lo que se considerarían niveles ‘seguros’”, añadió. “En segundo lugar, las toxinas que están omnipresentes en el medio ambiente pueden encontrarse en los preparados para lactantes u otros alimentos infantiles, así como en la leche materna”, explicó.
“En tercer lugar, los estudios epidemiológicos que comparan la lactancia materna y la alimentación con leche artificial se han realizado en poblaciones que han estado expuestas a estas toxinas, por lo que ya se ha tenido en cuenta cualquier ‘atenuación’ de los beneficios de la lactancia materna y, aun así, se considera que la lactancia materna es superior”, concluyó.
Philip J. Landrigan, pediatra y director del Programa de Salud Pública Mundial y Bien Común del Boston College, se mostró de acuerdo en que “para la población estadounidense en general, el balance de las pruebas es que la lactancia materna es mejor que el biberón o cualquier otro sucedáneo”, siempre que la madre pueda dar el pecho y quiera hacerlo.
Señaló que hay algunos casos en los que los pediatras aconsejan a las madres que no amamanten a sus bebés “porque los niveles de sustancias químicas son muy elevados”, como en el caso de quienes viven cerca de fábricas industriales y algunas poblaciones nativas del norte de Canadá.
“Las concentraciones de algunas de las sustancias químicas, como los PCB [sustancias químicas utilizadas en la producción industrial que fueron prohibidas internacionalmente en 2001], son asombrosamente altas allí en la región cercana al Polo Norte”, donde fueron arrastradas por el viento o por el océano.
Además, Landrigan señaló que hay formas de reducir la exposición de las familias a contaminantes ambientales como los pesticidas.
Landrigan aconseja a las familias que opten por alimentos ecológicos siempre que sea posible, porque “los estudios han demostrado que las personas que siguen una dieta principalmente ecológica tienen muchas menos sustancias químicas tóxicas en su organismo que las que siguen una dieta denominada convencional”.
También sugiere limitar o eliminar el uso de pesticidas en casa. “Si tienes bichos en casa o en el apartamento, ocúpate de ellos a la antigua usanza”, dice, “manteniendo las cosas limpias, recogiendo los restos de comida y no dejando a los bichos comida y agua libres”.
Sherri A. Mason, experta en microplásticos y directora de sostenibilidad de Penn State Behrend, en Erie (Pensilvania), dijo que los padres lactantes preocupados por la exposición de sus bebés a los microplásticos en particular deberían considerar la posibilidad de darles leche materna directamente del pecho y no del biberón.
Extraer la leche, congelarla en plástico y luego calentarla aumenta el desprendimiento de partículas microplásticas. Asimismo, calentar el plástico en el microondas hace que “las miles de sustancias químicas que se utilizan en el plástico se muevan”, lo que significa que migrarán del plástico al líquido o al alimento, añadió Mason.
Mason dijo que los padres lactantes pueden querer evitar las botellas de agua de plástico ellos mismos; su investigación de 2018 mostró que “las botellas arrojan partículas de plástico en el agua, haciendo que el contenido de plástico en el líquido embotellado sea cientos de veces mayor que el agua del grifo simple.” Es una forma en que potencialmente pueden reducir los plásticos en su cuerpo, y en su leche materna.
Schreder recomienda pasar la aspiradora con regularidad, limpiar el polvo húmedo, pasar la fregona húmeda y lavarse las manos con frecuencia para deshacerse de los BFR que se acumulan con el tiempo en el polvo.
Entonces, ¿es mejor la leche materna? La OMS, la Academia Americana de Pediatría y el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de Estados Unidos recomiendan la lactancia materna a quienes puedan hacerlo. Esto, sumado a los consejos de los expertos, me convenció para seguir adelante con la lactancia materna.
Sin embargo, los expertos reconocieron que el cálculo lactancia- biberón podría cambiar en el futuro, dado el uso continuo y creciente de productos químicos y plásticos en el medio ambiente.
(*) The Washington Post
(*) Jillian Pretzel