Cuando el nuevo gobierno de Tuvalu se reúna por primera vez en los próximos días, los legisladores de la diminuta nación insular tomarán dos decisiones cuyos efectos se extenderán por el Pacífico, hasta Washington.
Primero, los 16 legisladores decidirán quién de ellos liderará la nación de 11.000 personas. Luego, abordarán una cuestión aún mayor: ¿Qué hacer respecto a China?
Tuvalu es una de solo tres naciones insulares del Pacífico que aún reconocen a Taiwán, siguiendo el cambio diplomático de Nauru hacia China el mes pasado. Pero eso podría cambiar tras las elecciones de la semana pasada, cuando el primer ministro pro-Taiwán de Tuvalu perdió sorpresivamente su asiento.
Seve Paeniu, el ministro de finanzas más pro-China, no solo fue reelecto sino que también ha emergido como uno de los principales contendientes para convertirse en primer ministro.
Paeniu le dijo a The Washington Post que estaba abierto a reconocer a China, un movimiento que dejaría a la isla autogobernada de Taiwán con solo dos aliados en el Pacífico: Palau y las Islas Marshall, y menos de una docena a nivel mundial.
“Por lo que a mí respecta, se reduce a cuál país ofrece el mayor apoyo para lograr las prioridades y aspiraciones de desarrollo de Tuvalu”, dijo Paeniu. “Toda la relación necesitará ser revisada y evaluada cuidadosamente antes de llegar a una decisión informada sobre el cambio.”
Mientras China compite con Estados Unidos por el poder e influencia en el Pacífico, ha intentado incansablemente arrebatar aliados a Taiwán por muchos medios, siendo el principal de ellos, el dinero.
Ha ofrecido fondos muy necesarios a naciones insulares en apuros como Nauru, y supuestamente ha entregado sobres de efectivo a funcionarios, una acusación que Beijing niega. China se ha acercado a políticos del Pacífico cuando viajan al extranjero, invitando a algunos a almorzar y vigilando a otros. Dos líderes del Pacífico dijeron que funcionarios chinos los llamaron para regañarlos tan a menudo que cambiaron sus números.
“China ve una oportunidad”, dijo Surangel Whipps Jr., el presidente de Palau, uno de los otros dos aliados restantes de Taiwán en el Pacífico, quien cambió su número después de que las llamadas de un funcionario chino se volvieran agresivas. Whipps dijo que él y su país han estado bajo una intensa presión de Beijing antes de una elección este noviembre.
“Están tratando de transmitir el mensaje: Únanse a nosotros y estarán mejor”, dijo en una entrevista. “Y es tentador cuando te golpea el covid, cuando tienes mucha deuda, cuando tu país está contra la pared y China dice que deberíamos hacer todo esto por ustedes.”
El Ministerio de Asuntos Exteriores de China no respondió a una solicitud de comentarios.
Todo esto es parte de la campaña de Beijing, que lleva décadas, para intimidar a Taiwán, que reclama como parte de China, y que se ha intensificado bajo el liderazgo chino de Xi Jinping. Recientemente dijo que el dominio de China sobre la isla es “inevitable”. Beijing ha presionado a los países para que reconozcan a China, no a Taiwán, como una forma de reforzar sus reclamaciones y, al escoger a sus aliados, China aísla a Taiwán en el escenario internacional.
Los funcionarios chinos parecen estar redoblando estos esfuerzos después de que Lai Ching-te del Partido Democrático Progresista, un hombre que Beijing considera un separatista peligroso, fue elegido el próximo presidente de Taiwán.
El sorpresivo cambio de Nauru
Dos días después de la elección de Lai, Nauru dio a Taiwán dos horas de aviso de que estaba terminando relaciones con Taipei “con efecto inmediato” y estableciendo lazos con Beijing.
Hasta noviembre, Nauru y Taiwán estaban discutiendo nuevas rutas aéreas. Ese mes, funcionarios de Nauru se reunieron con Taiwán y sus otros aliados del Pacífico al margen de una cumbre en las Islas Cook. No había señal de que Nauru estuviera a punto de cambiar. “Pensé que todo estaba genial”, dijo Whipps, quien estaba en la reunión.
Pero para fin de año, el Ministro de Relaciones Exteriores de Taiwán, Joseph Wu, estaba escuchando lo contrario. El ministro de relaciones exteriores de Nauru, Lionel Aingimea, le dijo que la isla estaba bajo “mucha presión financiera” debido a una caída en la financiación de Australia para un centro de procesamiento de refugiados en alta mar, dijo Wu.
Wu se ofreció a hablar con Estados Unidos y Australia sobre compensar el déficit, pero en el fondo China estaba haciendo movimientos.
Wu pronto se enteró de que Beijing estaba ofreciendo a Nauru un acuerdo por valor de más de $100 millones, más de la mitad del presupuesto de Nauru para 2023-24 y más de 10 veces lo que Taiwán le daba a Nauru anualmente en ayuda basada en proyectos.
“Nos dijeron por un amigo nauruano... que China les prometió que la ayuda es ilimitada, lo que sea que solicitaran”, dijo Wu.
Aingimea dijo que el cambio diplomático del mes pasado fue porque China estaba mejor capacitada para ayudar a Nauru. “Decir que es una cuestión de dólares es absolutamente un insulto para nosotros”, le dijo a The Post. “Se trata de nuestra estrategia de desarrollo.”
Beijing había acordado proyectos de infraestructura incluyendo un estadio deportivo, escuelas, hospitales y complejos de oficinas, así como planes para mover edificios costeros vulnerables a terrenos más altos y para extender la vida de las minas de fosfato envejecidas.
Las discusiones con China comenzaron hace más de un año, dijo Aingimea. Nauru nunca le dijo a Taipei que estaba pensando en cambiar el reconocimiento, pero mencionó “presiones geopolíticas”.
“Deberían haber intervenido y decir que vendrían a ayudar,” dijo Aingimea. “No somos una nación mendiga que va por ahí pidiendo con nuestras manos extendidas.”
Tras el éxito con Nauru, funcionarios chinos han prometido desde entonces atraer más de los aliados restantes de Taiwán: 11 países, muchos de ellos pequeños, y la Santa Sede. El jefe del equipo diplomático que supervisa la reapertura de la Embajada de China en Nauru la semana pasada sugirió que las tres naciones del Pacífico restantes pronto cambiarían.
“China ya ha establecido lazos diplomáticos con 10 países del Pacífico; Nauru fue el 11º y estoy seguro de que no será el último”, dijo Wang Xuguang a los medios estatales chinos.
La competencia por aliados también ilustra la oferta de China por influencia en regiones típicamente bajo influencia occidental.
“En el pasado, el enfoque de Beijing estaba principalmente en Taiwán mismo”, dijo Lu Yeh-chung, profesor de diplomacia en la Universidad Nacional Chengchi en Taipei. “Ahora han mostrado que tienen la intención de competir con Estados Unidos y Australia arrebatando los aliados de Taiwán en el Pacífico Sur”.
El cambio de reconocimiento de Nauru también señala un nuevo esfuerzo de Beijing por hacer que el principio de una sola China, que mantiene que Taiwán es parte de China, sea un hecho aceptado. Al anunciar su cambio y adhesión al principio de una sola China, Nauru lo describió como “en línea” con una resolución de las Naciones Unidas en 1971 que estableció a Beijing como el único representante de China ante el organismo. Al vincular los dos, Beijing está “introduciendo subrepticiamente la idea de que Taiwán es parte de China en el orden internacional basado en reglas”, dijo Lu.
¿Qué sigue para Tuvalu?
Los recién elegidos funcionarios de Tuvalu están en el proceso de elegir quién se convertirá en primer ministro. Aparte de Paeniu, la mayoría de los principales contendientes han descartado públicamente la idea de cambiar de lazos a Beijing. El líder de la oposición, Enele Sopoaga, que retuvo su lugar en el parlamento, dijo en diciembre que “nunca” se alinearía con China.
Taiwán proporciona a Tuvalu alrededor 12 millones de dólares al año en apoyo presupuestario directo, junto con fondos para proyectos que incluyen aproximadamente 10 millones de dólares para un edificio del parlamento propuesto, dijo el embajador de Taiwán en Tuvalu, Andrew Lin.
Mientras tanto, China ha estado enfocándose en los funcionarios de Tuvalu.
Simon Kofe, un miembro del parlamento que fue reelegido la semana pasada, dijo que fue abordado por funcionarios chinos durante un viaje a Fiji, que tiene lazos diplomáticos con Beijing, en 2022, cuando era el ministro de asuntos exteriores de Tuvalu. Los funcionarios ofrecieron una reunión con el embajador chino, pero Kofe declinó. “Si me sucedió a mí, entonces definitivamente está sucediendo a otros”, dijo Kofe.
Los otros aliados del Pacífico de Taiwán: Palau y las Islas Marshall, tienen acuerdos de seguridad, llamados compactos de libre asociación con Estados Unidos, que hacen menos probable un cambio.
La presidenta marshalesa, Hilda Heine, dijo que su nación aún tenía fuertes lazos con Taiwán y no estaba bajo presión china para cambiar “en este momento”.
Pero Whipps dijo que la estrecha relación de Palau con EE. UU. lo convertía aún más en un objetivo para China: “Están muy interesados en voltear a un país del compacto”.
Palau no cambiará mientras él sea presidente, dijo Whipps. Pero temía por lo que pasaría si alguien más fuera elegido.
“Sabemos que si todos rompemos lazos con Taiwán, eso simplemente le da luz verde a China para tomar Taiwán”, dijo. “Para una isla pequeña como nosotros, eso es algo aterrador.”
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