Murió Larry Taylor, el piloto de helicóptero que logró un histórico rescate en Vietnam

La llamada llegó por la radio del helicóptero de ataque Cobra: volver a la base para reabastecerse. La munición del helicóptero estaba casi agotada. El combustible se estaba agotando.

El comandante del Cobra, el teniente Larry Taylor, apagó la radio. Había tomado una decisión. De alguna manera, intentaría rescatar a cuatro miembros de un equipo de reconocimiento militar estadounidense rodeados por guerrilleros aliados de Vietnam del Norte cerca del pueblo de Ap Go Cong, al noreste de lo que entonces era la capital de Vietnam del Sur, Saigón.

Encendió las luces del Cobra para alejar el fuego de la unidad de reconocimiento, inmovilizada en un arrozal. El helicóptero de combate solo tenía dos asientos, piloto y copiloto. Incluso si conseguía alcanzar a los cuatro rangers del Ejército, tendrían que agarrarse a lo que pudieran para ser llevados a un lugar seguro.

“Antes de iniciar la aproximación, pensé: ‘Es una buena idea’”, recordó. “Y cuando llegué más o menos a la mitad, pensé: ‘¿Qué demonios estoy haciendo?”, dijo Taylor.

La maniobra nocturna del 18 de junio de 1968 se convirtió en uno de los rescates aéreos más audaces de la guerra de Vietnam y, 55 años después, le valió la Medalla de Honor tras una larga campaña para reconocer la misión con el máximo galardón militar al valor.

En septiembre, el presidente Joe Biden entregó la medalla al antiguo aviador del Ejército, que se retiró con el rango de capitán. Tenía 81 años cuando falleció el 28 de enero en su casa de Signal Mountain, Tennessee.

“Podía haber abandonado el combate”, dijo Biden en la ceremonia de septiembre, relatando cómo el Cobra del entonces teniente Taylor estaba casi sin munición y se enfrentaba a un intenso fuego de cohetes y ametralladoras. “Hicisteis algo extraordinario”, añadió el Presidente.

Dos helicópteros AH-1 Cobra fueron enviados en una noche sin luna para ayudar a la patrulla de reconocimiento. “La suerte de la guerra se había vuelto contra nosotros aquella noche. Estábamos en una situación parecida a la de Custer”, relató a Stars and Stripes uno de los rangers, el sargento David Hill.

Las tripulaciones de los Cobra localizaron a Hill y a los demás pidiéndoles que dijeran por radio una sola palabra - “ahora”- cuando los helicópteros sobrevolaron su posición.

A continuación, los dos Cobra efectuaron bombardeos de ametrallamiento durante los 45 minutos siguientes, rozando justo por encima de las copas de los árboles de la jungla, para intentar hacer retroceder a los cerca de 100 guerrilleros, conocidos como Viet Cong.

Por radio, Taylor escuchó que los comandantes habían desechado una misión de rescate con un helicóptero UH-1 “Huey” debido a los altos riesgos y al incesante fuego del Viet Cong.

Eso significaba que el equipo de reconocimiento tenía que escapar por su cuenta o enfrentarse a una muerte casi segura. Taylor ordenó al otro piloto del Cobra que disparara lo que le quedaba en el flanco oriental de la guerrilla y luego regresara a la base más cercana a Saigón, ahora conocida como Ho Chi Minh.

Al mismo tiempo, Taylor y su copiloto, el suboficial jefe James Ratliff, bombardearon el flanco occidental de la zona de combate con la munición que les quedaba. Cuando estuvieron fuera, el teniente utilizó la luz de aterrizaje del Cobra para intentar engañar a los guerrilleros haciéndoles creer que el helicóptero de combate seguía atacando.

La estratagema funcionó el tiempo suficiente para dar tiempo a los exploradores de reconocimiento a dirigirse a un lugar cerca del río Dong Nai, donde había espacio para que el Cobra aterrizara por un momento.

A los guardabosques se les dijo que tenían 10 segundos para llegar a la Cobra. “A los dos segundos... estaban colgando”, dijo en una entrevista con NBC News el año pasado. Cubiertos de barro, Hill y otro hombre se subieron a horcajadas a los cohetes del Cobra; los otros dos se enrollaron alrededor de los patines de aterrizaje. Nunca se había intentado un rescate semejante con los helicópteros recién introducidos.

“Alguien golpeó el costado de la nave, lo que significaba mover el trasero. Y así lo hicimos”, comentó.

Llegaron a una zona de aterrizaje con los depósitos de combustible del Cobra casi vacíos. El helicóptero de combate tenía 16 agujeros de bala. Sorprendentemente, nadie a bordo fue alcanzado. Los rangers se alejaron del helicóptero. Las aspas se agitaron y Taylor y su copiloto se dispusieron a partir. Intercambiaron saludos con los cuatro hombres a los que habían rescatado y el helicóptero se puso en marcha para regresar a la base con el combustible que les quedaba.

Pasarían 31 años antes de que el entonces retirado capitán Taylor conociera formalmente a algunos de los hombres a los que puso a salvo. En una reunión de veteranos celebrada en 1999, Hill se enteró de que Taylor había recibido la Estrella de Plata y otros honores por sus más de 2.000 misiones de combate, pero no había sido considerado para la Medalla de Honor, la más alta condecoración militar al valor.

Los comandantes directos del piloto en Vietnam, que normalmente habrían presentado la documentación para los honores de alto nivel, murieron en la guerra poco después del rescate.

Hill encabezó dos intentos en los 20 años siguientes para conseguir el apoyo militar a la Medalla de Honor para Taylor. Una tercera presentación en 2021, con la ayuda del general retirado del Ejército Burwell B. Bell III, tuvo éxito.

“La gente me pregunta por aquella noche. ¿Qué le llevó a hacer eso? Bueno, había que hacerlo”, dijo Taylor en la ceremonia celebrada en la Casa Blanca en septiembre. “Entonces me decían: ‘Estás loco, ¿verdad? Yo diría: ‘Bueno, los pilotos Cobra son un poco raros de todos modos’”.

Larry Lowe Taylor nació en Chattanooga, Tennessee, el 12 de febrero de 1942. Su padre dirigía una empresa de tejados y chapistería, y su madre era ama de casa.

Se alistó en el Programa de Formación de Oficiales de Reserva del Ejército en la Universidad de Tennessee en Knoxville y fue nombrado subteniente de la Reserva del Ejército tras su graduación en 1966. Ingresó en el Ejército en agosto y posteriormente se formó como piloto de helicópteros. Ya tenía su licencia de piloto privado y avanzó rápidamente en el programa de helicópteros, obteniendo el título de aviador del Ejército en junio de 1967.

Sirvió en Vietnam de agosto de 1967 a agosto de 1968, pilotando algunos de los primeros helicópteros de ataque Cobra de la guerra. Terminó su servicio militar en 1971 como capitán del 2º de Caballería Blindada en Alemania Occidental, y luego regresó a Chattanooga para hacerse cargo de la empresa familiar de tejados y metal.

Su primer matrimonio, con Dolly Caywood, acabó en divorcio. En 1971 se casó con Toni Bechtel, quien confirmó la muerte de su marido y dijo que la causa era un cáncer. Además de su esposa, le sobreviven dos hijos de su primer matrimonio y cinco nietos.

“He pensado mucho en aquella noche, una y otra vez”, dijo una vez Taylor. “No sé qué podríamos haber hecho para que fuera mejor, pero no perdimos a ningún hombre. Todos los que vinimos se fueron a casa con nosotros”, finalizó.

(*) The Washington Post

(*) Brian Murphy se incorporó a The Washington Post tras más de 20 años como corresponsal en el extranjero y jefe de la oficina de Associated Press en Europa y Oriente Medio. Murphy ha informado desde más de 50 países y ha escrito cuatro libros.