Unas imágenes inéditas ofrecen una visión poco común de una cría del gran tiburón blanco

Un científico y un cineasta han captado lo que podrían ser fotos y vídeos poco comunes de un tiburón blanco recién nacido, visto nadando frente a la costa de California, cerca de Santa Bárbara. Las imágenes, filmadas por un dron el pasado mes de julio, suscitan un entusiasmo teñido de escepticismo entre los expertos, deseosos de comprender uno de los aspectos más enigmáticos de estos depredadores: dónde comienzan su vida.

“El lugar donde los tiburones blancos dan a luz a sus crías sigue siendo uno de los grandes misterios del océano”, escribió en un correo electrónico Tobey Curtis, especialista en gestión pesquera y ecólogo de tiburones de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. “Las observaciones de tiburones blancos recién nacidos nadando en libertad son extremadamente raras, y cualquier nueva prueba videográfica o fotográfica puede ser muy valiosa”, declaró.

En un estudio publicado el lunes en la revista Environmental Biology of Fishes, el equipo describe el avistamiento de una cría de tiburón de metro y medio de largo que desprende una capa blanquecina. El equipo argumenta que el material podría ser fluido embrionario, señal de un posible recién nacido de apenas unas horas de edad. O, reconocen, podría tratarse de una afección cutánea del joven tiburón.

Obtener una respuesta definitiva es casi imposible dadas las limitaciones que supone observar a distancia a estos escurridizos animales. Pero el equipo estaba ansioso por detallar su observación en una revista científica revisada por pares y tal vez ayudar a impulsar la búsqueda de más pruebas.

“Sólo puedo hablar a partir de mis observaciones, pero este tiburón no se movía erráticamente, sino casi como si estuviera explorando cosas de forma única”, dijo Carlos Gauna, un cineasta de vida silvestre conocido como el Artista de Malibú en YouTube e Instagram.

Encontró el tiburón al final de un largo día volando drones desde la playa con Phillip Sternes, científico especializado en tiburones y estudiante de posgrado en la Universidad de California en Riverside. “Parecía torpe, por la forma en que nadaba. Se tambaleaba un poco”, manifestó.

Pero varios expertos externos en tiburones se mostraron escépticos ante la interpretación de que este tiburón acababa de nacer. Incluso si esa idea es correcta, advirtieron que es difícil saber a partir de una sola observación lo que este avistamiento significa sobre la especie.

“Agradezco a los autores que lo hayan publicado, pero creo que deben tener cuidado con cómo lo venden”, dijo Christopher Lowe, profesor de biología marina y director del Laboratorio de Tiburones de la Universidad Estatal de California en Long Beach, que no participó en el trabajo.

Lowe sostuvo que el animal es “sin duda un tiburón joven”, pero se inclina por la idea de que pueda haber tenido una afección cutánea, y añadió que eso también sería interesante desde el punto de vista científico.

“No solemos tener la oportunidad de verlos, porque cuando están enfermos y mueren, se hunden. Rara vez se tiene acceso a animales con algún tipo de enfermedad o deformidad genética”, comentó Lowe.

A pesar de la fascinación generalizada por los tiburones blancos, la mayor parte de lo que se sabe sobre los embarazos y nacimientos de estos tiburones procede de observaciones fragmentarias. Esto se debe en parte a que los tiburones blancos son migratorios y pasan gran parte de su vida en medio del Océano Pacífico, e históricamente no existía la tecnología necesaria para seguirlos a distancia.

“Mucha gente dice: ‘Creía que lo sabíamos todo sobre los tiburones, salen todo el tiempo en Discovery Channel’”, explicó Lowe. Sin embargo, cuando se trata de embarazos de tiburones blancos, “todo lo que sabemos procede de unas ocho hembras... son muy escurridizos y muy discretos sobre dónde se aparean y dan a luz”.

Gauna aprendió los hábitos de los tiburones blancos dedicando miles de horas a observar y documentar su comportamiento con drones, a menudo mostrando con todo detalle lo cerca que viven de los humanos.

En el verano de 2021, observó algo inusual. La costa del sur de California es conocida por ser un patio de recreo para los tiburones jóvenes. Pero durante unas tres semanas, a finales de junio y principios de julio, también vio algunos animales realmente grandes y corpulentos. Los volvió a ver el verano siguiente, y de nuevo en 2023.

Para determinar definitivamente el sexo de un tiburón, los investigadores observan su parte inferior e identifican los cierres, apéndices que aparecen en la parte inferior de los tiburones macho. Pero Gauna sospechaba que podría tratarse de hembras preñadas, así que le preguntó a Sternes si quería salir a hacer trabajo de campo durante un día.

Sternes y Gauna llegaron a una playa cercana a la ciudad de Carpintería a las 8:30 de la mañana de un tranquilo y soleado domingo de julio. No fue hasta alrededor de las 17.30, cuando estaban en la penúltima batería del dron, que un pequeño tiburón blanco apareció cerca de un lugar donde Gauna había visto a uno de los grandes tiburones sumergirse fuera de la vista de la cámara.

“¿Qué demonios es eso? dijo Sternes.

En realidad, los tiburones blancos son grises por encima, por lo que un animal completamente blanco parecía albino. También tenía aletas redondeadas en lugar de las puntiagudas características de la especie, señal de que era un tiburón blanco joven.

Pero más tarde, cuando pudieron ver las imágenes con más detalle, se dieron cuenta de algo aún más intrigante: el color blanco era una capa que se desprendía del tiburón.

En su artículo, Sternes y Gauna argumentan que este tiburón podría tener menos de un día. Para empezar, la ubicación es muy sugerente.

Lowe dijo que en el Pacífico Norte oriental, las hembras maduras rastreadas con marcas por satélite migran al centro del océano entre Baja California y Hawai. Allí pasan más o menos un año antes de volver a las costas de California o México, conocidas por ser criaderos de tiburones jóvenes. En qué parte de ese camino dan a luz las hembras sigue siendo una incógnita.

El pionero experto en tiburones A. Peter Klimley dijo que propuso que los tiburones blancos nacían a finales de verano y principios de otoño en las aguas al sur de Point Conception, un promontorio en el condado de Santa Bárbara, en un artículo publicado en 1985. Ahora, dice, la zona de cría parece haberse ampliado hacia el norte.

También está el tamaño estimado del tiburón. A veces se han capturado hembras preñadas con crías casi a término en su interior, cada una de las cuales mide entre 1,2 y 1,5 metros de largo. Sternes y Gauna consultaron con un colega para estimar el tamaño de este tiburón en aproximadamente 1,5 metros, aunque señalaron que todavía hay algunas incertidumbres.

Los científicos también saben que en el útero de su madre, los embriones de tiburón se bañan en un líquido parecido al suero de leche, dijo Lowe. Sternes y Gauna sospechan que la capa blanca que vieron en el joven tiburón podría ser parte de este líquido sobrante.

Pero Robert Hueter, asesor científico de OCEARCH, una organización sin ánimo de lucro que apoya la investigación sobre los tiburones blancos, dijo que no conoce ninguna prueba de que esta leche intrauterina forme una capa sobre los recién nacidos.

Hueter añadió que estas observaciones se habían presentado en una reunión en Australia el año pasado, y que los expertos estaban intrigados, pero no convencidos de que se tratara de un tiburón recién nacido.

“En el caso de los tiburones blancos, sabemos dónde están las crías del año, sabemos dónde están las guarderías... pero aún no está definido dónde se produce la cría”, dijo Hueter. “A menos que podamos tomar muestras de esa película blanca y determinar qué es exactamente, realmente no podemos descartar que se trate de un animal que tiene algún tipo de trastorno cutáneo”.

Otros científicos dijeron que documentar tiburones blanquecinos similares, o recoger una muestra de la película, ayudaría a determinar lo que estaban viendo.

Gauna y Sternes están de acuerdo, y Gauna dijo que ya ha desarrollado un plan de vigilancia permanente este verano en torno a esta franja horaria.

(*) The Washington Post

(*) Carolyn Johnson es periodista científica. Anteriormente cubrió el negocio de la salud y la asequibilidad de la atención sanitaria para los consumidores.