El Tribunal Supremo de EEUU declinó intervenir en el caso de Kenneth Eugene Smith, condenado a muerte en Alabama

El Tribunal Supremo despejó este miércoles 24 enero el camino para que las autoridades de Alabama ejecuten a un condenado a muerte utilizando gas nitrógeno, un método que, según los críticos, no ha sido probado y carece de suficientes protocolos de seguridad.

Kenneth Eugene Smith, condenado en 1988 por asesinato a sueldo, pidió al Tribunal Supremo que interviniera días antes de su ejecución, prevista para el jueves por la noche. Se trata de la última batalla legal sobre el modo en que los Estados que permiten la pena de muerte ejecutan a los presos. La breve orden del tribunal no daba razones, y no hubo disidencias destacadas.

Las autoridades de Alabama intentaron ejecutar a Smith en noviembre de 2022 mediante una inyección letal, pero no lograron encontrar una vena a través de la cual pudieran administrar los fármacos, lo que le dejó atado a una camilla durante horas, según sus abogados. Los funcionarios programaron una nueva fecha y planearon administrar hipoxia nitrogenada, un método que nunca ha sido utilizado en una ejecución por ningún estado ni por el gobierno federal.

Los abogados de Smith dijeron a los jueces que el intento del Estado de llevar a cabo la ejecución por segunda vez constituía un castigo cruel e inusual que violaba la Constitución.

La mayoría conservadora del tribunal no suele acceder a las peticiones de aplazamiento de las ejecuciones, pero los abogados de Smith afirmaron el martes en un escrito judicial que es “difícil imaginar un caso más excepcional que aquel en el que un Estado pretende realizar un segundo intento de ejecutar a una persona mediante un método de ejecución nunca antes utilizado después de haber sometido ya a esa misma persona a horas de dolor sobreañadido al intentar y fracasar en su intento de ejecutarla por un método diferente 14 meses antes, lo que le ha provocado un grave (y persistente) tormento físico y emocional”.

El fiscal general de Alabama, el republicano Steve Marshall, respondió a esas preocupaciones afirmando a los jueces en un escrito que el gas nitrógeno es “quizá el método de ejecución más humano jamás ideado”.

Los abogados del Estado dijeron que un tribunal de apelación de Alabama tenía razón al rechazar la demanda constitucional de Smith de que su ejecución debía ser detenida, señalando un caso de la década de 1940 que implicaba una electrocución fallida. “Alabama intentó establecer una vía intravenosa y nunca administró los fármacos de la inyección letal”, dice el escrito. “Si un segundo intento de electrocución es constitucional, también lo es la ejecución de Smith por hipoxia de nitrógeno”.

La gobernadora de Alabama, la republicana Kay Ivey, suspendió las inyecciones letales en 2022 a la espera de una revisión días después del intento fallido de ejecutar a Smith, el segundo intento fallido de ejecución en tres meses y el tercero en cuatro años.

El gobierno de Biden decretó por separado una moratoria de las ejecuciones federales en 2021. Pero los estados pueden llevarlas a cabo, y la moratoria no prohíbe a los fiscales federales solicitar nuevas condenas a muerte. El Departamento de Justicia anunció este mes sus planes de solicitar la pena de muerte para el hombre que mató a tiros a 10 personas de raza negra en un ataque racista en un supermercado de Buffalo en 2022.

Smith está condenado a muerte en Alabama por su participación en el asesinato de Elizabeth Sennett, de 45 años, en marzo de 1988. Sennett fue apuñalada y golpeada con un implemento de chimenea en lo que se escenificó para que pareciera un robo en su casa del condado de Colbert, Alabama, según muestran los registros judiciales.

Los investigadores determinaron que fue asesinada en un complot de asesinato por encargo de su marido, un predicador de la Iglesia de Cristo acosado por las deudas llamado Charles Sennett, para cambiar su vida por el dinero del seguro. Charles Sennett se puso en contacto con un hombre que reclutó a dos hombres para matar a Elizabeth Sennett. Uno de ellos era Smith, que ha dicho que no apuñaló a la mujer. Charles Sennett pagó a los hombres 1.000 dólares a cada uno, el equivalente a 2.635 dólares actuales.

Después de que el Estado no pudiera acceder a las venas de Smith y suspendiera su ejecución prevista para 2022, según funcionarios estatales, Smith eligió el gas nitrógeno como su “método preferido de ejecución.”

Los abogados de Smith dijeron que su cliente no estaba pidiendo al Tribunal Supremo que se pronunciara sobre la constitucionalidad del uso de gas nitrógeno, sino sobre si la Octava Enmienda prohíbe un segundo intento de ejecutarlo después del intento fallido. Pero los abogados de Alabama mantuvieron la cuestión del gas nitrógeno en el centro de su argumento de que la ejecución debía seguir adelante.

Los abogados defensores de la pena capital han criticado por injusta la carga a la que se enfrentan los condenados a muerte al impugnar un método de ejecución por inconstitucional: Una sentencia del Tribunal Supremo de Estados Unidos de 2015 que afectaba a presos de Oklahoma sostenía que, para impugnar con éxito un método, los presos deben proponer una alternativa viable.

Alabama aprobó la hipoxia nitrogenada como método alternativo de ejecución en 2018 y dijo que los presos del corredor de la muerte del estado podían optar por morir de esa manera en lugar de a través de la inyección letal, que era el método predeterminado. Smith no eligió la hipoxia nitrogenada en ese momento, argumentando que no podía tomar una decisión informada. Pero tomó nota de la alternativa del gas nitrógeno cuando impugnó su ejecución por inyección letal prevista para 2022. Los abogados de Alabama dijeron que el hecho de que Smith reconociera el método del gas nitrógeno equivalía a aceptarlo.

Smith ha manifestado en sus escritos que no desea ser ejecutado mediante gas nitrógeno, aunque reconoció que era una opción. El método consiste en introducir gas a través de una máscara facial hasta que se agota el oxígeno del recluso y éste sólo respira nitrógeno, lo que le provoca la muerte, según el protocolo estatal, que ha sido redactado en gran medida. En entrevistas concedidas a los medios de comunicación, Smith ha calificado la posibilidad de aterradora.

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