Millones de trabajadores independientes podrían convertirse en empleados oficiales bajo una nueva normativa laboral de Joe Biden

Millones de trabajadores eventuales, conserjes, cuidadores a domicilio, obreros de la construcción y camioneros podrían ser considerados empleados en lugar de contratistas independientes en virtud de una norma definitiva anunciada el martes 9 de enero por el Departamento de Trabajo de Estados Unidos.

La norma amplía efectivamente el alcance de las leyes laborales federales que obligan a los empleadores a extender ciertos beneficios y protecciones a los trabajadores clasificados como empleados. Entre ellas figuran el derecho al salario mínimo, el pago de horas extraordinarias, el seguro de desempleo y las prestaciones de la Seguridad Social, que los empresarios no están obligados a proporcionar a los contratistas independientes.

La norma “ayudará a crear condiciones equitativas para las empresas, protegerá a los trabajadores para que no se les niegue el derecho a una remuneración justa y afirmará el papel vital que desempeñan los verdaderos contratistas independientes en nuestra economía, permitiéndoles prosperar”, declaró el lunes a los periodistas la Secretaria de Trabajo en funciones, Julie Su. La norma se publicará el miércoles 10 de enero y entrará en vigor el 11 de marzo de 2024, según las autoridades.

Respaldada por los defensores de los trabajadores, se espera que la norma se enfrente a una avalancha de impugnaciones legales por parte de las empresas. Ha recibido numerosas críticas de empresas y grupos del sector, incluidos los que representan a Uber, Lyft, DoorDash y otras plataformas de transporte compartido y reparto. Pero los funcionarios del trabajo dicen que han considerado cuidadosamente los posibles litigios y confían en que la norma resistiría un desafío judicial.

La nueva norma anula una norma de la era Trump de 2021 que facilitaba a los empresarios clasificar a los trabajadores como contratistas independientes, lo que supone una de las medidas reguladoras más expansivas adoptadas por el Departamento de Trabajo de Biden hasta la fecha.

Revive una prueba para determinar si un trabajador es un empleado o un contratista independiente que trabaja por cuenta propia bajo la Ley de Normas Laborales Justas de 1938. El examen tiene en cuenta seis factores, entre ellos el grado de control que ejerce el empresario sobre las condiciones de trabajo, la inversión económica del trabajador en su empleo y las posibilidades que tiene de obtener beneficios.

La medida supone una victoria para Su, que se ha enfrentado a una ardua batalla para conseguir la confirmación en el Senado. Los grupos de la industria se han opuesto ferozmente a ella, especialmente a su postura sobre quién puede considerarse contratista independiente. En California, donde fue comisionada de Trabajo, supervisó cambios que dificultaban la clasificación de los trabajadores como contratistas independientes.

El gobierno de Biden lanzó el lunes 8 de enero un segundo intento de nominar a Su como secretaria de Trabajo, aunque su camino sigue siendo incierto. Cuando la administración Biden anunció por primera vez la norma en octubre de 2022, los valores de mercado de Uber y Lyft cayeron por el temor de los inversores a que el aumento de los costes laborales mermara los beneficios de las empresas.

En un comunicado, CR Wooters, responsable de asuntos federales de Uber, dijo que la nueva norma no afectará a la clasificación de los más de un millón de estadounidenses que conducen para la empresa. “Los conductores de todo el país han dejado abrumadoramente claro -en sus comentarios sobre esta norma y en encuesta tras encuesta- que no quieren perder la independencia única de la que disfrutan”, dijo Wooters. “A medida que se implemente esta norma, esperamos trabajar con la administración Biden y asegurarnos de que sigan escuchando directamente a los conductores.”

Lyft dijo en un comunicado que no esperaba “ningún impacto inmediato” en su negocio y también destacó las encuestas que encuentran que la mayoría de sus conductores trabajan en la plataforma debido a “la flexibilidad y la independencia que proporciona.”

Pero el Departamento de Trabajo podría tomar medidas coercitivas contra ambas empresas en virtud de la nueva norma. La ley también otorga a los trabajadores individuales el derecho a demandar si creen que han sido mal clasificados.

Jessica Looman, administradora de la división de salarios y horas del Departamento de Trabajo, dijo a los periodistas que la división, que hace cumplir la regla del contratista independiente, se centraría en proteger a “los trabajadores más vulnerables y esenciales.”

Nicole Moore, conductora de Lyft y presidenta de Rideshare Drivers United, una organización de defensa de los conductores de Uber y Lyft en California, dijo que está entusiasmada por ver el impacto de la nueva norma en los trabajadores gig. “Esto es absolutamente lo que tiene que ocurrir en los trabajos en los que básicamente un algoritmo es nuestro jefe”, dijo Moore. “Cada vez que la empresa quiere obtener más beneficios, nos recorta el sueldo. Muchas empresas nos pagan menos de lo que nos cuesta operar nuestros vehículos”.

David Weil, que dirigió la aplicación de la regla del contratista independiente por parte de la administración Obama, dijo que la agencia no tiene actualmente suficientes recursos para atrapar a todos los empleadores que violan la ley, y dependerá de que las empresas se ajusten y “entiendan que están sujetas a consecuencias monetarias si no obedecen la ley.”

Señaló que muchas empresas basadas en plataformas en línea que han surgido en los últimos años y que clasifican a sus trabajadores como contratistas independientes “no satisfacen los términos básicos” de la norma final, que está respaldada por décadas de precedentes legales, incluida una decisión del Tribunal Supremo.

Uno de los mayores cambios de la regla de la administración Trump tiene que ver con los factores que tienen prioridad para determinar el estado de un trabajador. Con la norma de 2021, eran dos los factores que más importaban: cuánto control tenía una empresa sobre sus trabajadores y cuánta “oportunidad empresarial” había en el trabajo.

El gobierno de Biden consideró que esa forma de ver a los trabajadores “no era coherente con la ley ni con los precedentes judiciales de larga data” y restableció la norma de la era Obama. En efecto, la nueva norma facilitará que una gama más amplia de trabajadores obtengan la condición de empleados, incluidos los técnicos de salones de manicura, los trabajadores de jardinería, los auxiliares de salud a domicilio, los trabajadores minoristas, los trabajadores de centros de llamadas y los guardias de seguridad.

Los defensores de los trabajadores afirman que este cambio supondrá una diferencia sustancial en salarios y prestaciones. Un análisis realizado en 2023 por el Instituto de Política Económica, un grupo de reflexión sin ánimo de lucro, concluyó que un trabajador típico de la construcción clasificado como contratista independiente ganaba 16.700 dólares menos al año en ingresos y prestaciones de lo que ganaría como empleado, mientras que un asistente sanitario a domicilio típico se llevaba a casa 9.500 dólares menos en ingresos y prestaciones.

Los expertos laborales dicen que los contratistas independientes han ocupado una mayor parte de la economía desde la década de 2000, con el aumento del trabajo basado en aplicaciones en plataformas de gigas como Uber y Lyft. Una encuesta realizada en 2021 por el Centro de Investigación Pew reveló que el 16% de los estadounidenses había obtenido ingresos en algún momento de una plataforma de trabajo en línea, como las aplicaciones de transporte o los servicios de entrega de alimentos o comestibles.

Otros grupos profesionales criticaron el martes la nueva norma final. En una declaración en contra de la norma, el presidente de la American Trucking Associations, Chris Spear, dijo: “No puedo pensar en nada más antiestadounidense que el gobierno extinga la libertad de las personas para elegir acuerdos de trabajo que se adapten a sus necesidades y satisfagan sus ambiciones.”

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