Duolingo despidió a varios de sus trabajadores y los reemplazó por inteligencia artificial

La aplicación de aprendizaje de idiomas Duolingo ha ido despidiendo a redactores y traductores contratados y sustituyéndolos por inteligencia artificial, en uno de los casos más sonados de una empresa que se deshace de trabajadores humanos en favor de la IA.

En varias oleadas de despidos el año pasado, entre ellos en verano y en diciembre, Duolingo prescindió de contratistas que habían estado escribiendo lecciones e ideando posibles formas de traducir frases de un idioma a otro, según dijeron algunos antiguos trabajadores en entrevistas con The Washington Post.

No está claro exactamente cuántos puestos de trabajo se perdieron, pero los recortes afectaron a equipos que trabajaban en docenas de programas de idiomas. El portavoz de la empresa, Sam Dalsimer, confirmó que se recortó alrededor del 10 por ciento de sus contratistas a finales de 2023, pero se negó a proporcionar cifras específicas. La empresa tiene más de 700 empleados a tiempo completo.

Desde que OpenAI lanzó ChatGPT hace poco más de un año, empresas de todo el mundo se han apresurado a encontrar formas de utilizar chatbots de IA. Como los bots pueden crear textos que suenen humanos sobre prácticamente cualquier tema, los vendedores y las editoriales en línea han sido de los primeros en utilizarlos para sustituir directamente a los redactores humanos.

En el caso de Duolingo, los cambios afectaron a los trabajadores contratados, que no gozan de las mismas protecciones y prestaciones que los empleados a tiempo completo.

Los escépticos y críticos de la IA han señalado que los chatbots cometen muchos errores que requieren la intervención de editores humanos. Aun así, el ahorro potencial de costes está haciendo que cada vez más empresas utilicen estas herramientas para la redacción, la traducción y el diseño gráfico.

Los acontecimientos en Duolingo fueron una sorpresa porque la empresa había dicho inicialmente a los trabajadores que no serían sustituidos por IA, dijo Benjamin Costello, un traductor de ruso y músico de Baltimore, que fue despedido en agosto de su trabajo contratado.

El traductor, de 27 años, dijo que cree que la decisión de despedir a los contratistas humanos fue para ahorrar dinero, pero que la medida está provocando un descenso de la calidad de las clases de la empresa.

Desde que le despidieron, Costello ha entrado en la aplicación para utilizar el curso para el que solía escribir lecciones. “Hay toneladas y toneladas de errores”, afirmó. Duolingo tiene más de 100 cursos en más de 40 idiomas diferentes. La app funciona guiando a los alumnos a través de lecciones que les enseñan nuevo vocabulario y gramática con diferentes ejercicios.

“No estamos cambiando la experiencia de los expertos humanos por la IA. La inteligencia artificial es una herramienta que estamos utilizando para aumentar la productividad y la eficiencia, con el objetivo de añadir nuevos contenidos y mejorar nuestros cursos más rápidamente”, dijo Dalsimer. “En todos los casos intentamos encontrar funciones alternativas para cada contratista”, agregó.

Pero Costello dijo que no se le ofreció un trabajo diferente antes de ser despedido. Otro trabajador contratado que fue despedido en diciembre dijo que tampoco se le dio la oportunidad de conseguir un papel diferente. Hablaron bajo condición de anonimato por temor a que hablar con los medios de comunicación pudiera acarrearles repercusiones profesionales.

Fundada en 2011, Duolingo ha crecido de forma rápida y constante hasta convertirse en una de las mayores aplicaciones de aprendizaje de idiomas. A finales de septiembre de 2023 tenía 83,1 millones de usuarios mensuales, casi un 50% más que en la misma fecha del año anterior.

En noviembre, la empresa declaró que esperaba obtener unos ingresos de USD 528 millones en 2023, superando las previsiones de Wall Street. Sus acciones se multiplicaron por más de tres en 2023.

La IA se utiliza en traducción desde hace años. Google utilizó las primeras versiones de la tecnología que acabó dando lugar a chatbots revolucionarios como ChatGPT para mejorar enormemente Google Translate. Pero en el último año, Duolingo ha explorado formas de utilizar la IA para escribir el contenido de sus lecciones, sustituyendo directamente el trabajo que muchos contratistas habían estado haciendo anteriormente.

El Consejero Delegado y cofundador Luis von Ahn dijo a los inversores que la empresa utilizará la IA para mejorar su negocio. En marzo, Duolingo presentó funciones de IA, incluido un modo de conversación creado con la tecnología GPT4 de OpenAI. En junio, la empresa dijo que había empezado a utilizar la IA para crear frases para sus lecciones que antes eran escritas por humanos.

En agosto, los contratistas que habían trabajado en programas de idiomas menos populares, como Inglés para rusoparlantes, fueron despedidos, dijeron Costello y otros dos trabajadores que hablaron bajo condición de anonimato.

Después, en diciembre, una oleada aún mayor de despidos afectó a la plantilla contratada de Duolingo, lo que repercutió en programas de lecciones más populares y de mayor calidad orientados a idiomas como el español y el japonés, explicaron los trabajadores.

Aunque la empresa empezó a probar la IA internamente a principios de 2023, al principio no dijo nada a los contratistas, según uno de los trabajadores. Luego la empresa anunció que había estado realizando pruebas y que los resultados eran prometedores, dijo esta persona, y entonces los directivos empezaron a decirles que su trabajo podría verse reducido, sin decir exactamente por qué.

“No decían IA, pero todos asumimos que era IA”, dijo el trabajador.

Dalsimer, el portavoz de Duolingo, dijo que a los trabajadores se les dijo en agosto, antes de los despidos, que la empresa “probablemente tendrá que adaptar las funciones actuales de los contratistas para ajustarse a las nuevas necesidades de la organización.”

Los grandes desarrollos tecnológicos suelen crear clases enteras de puestos de trabajo, pero eso no significa que las personas cuyos empleos son sustituidos por la automatización no se vean perjudicadas a nivel económico personal, dijo Ethan Mollick, profesor asociado de la Wharton School of Business de la Universidad de Pensilvania.

“Esto ya ha ocurrido muchas veces”, afirma Mollick. “La mayoría de la gente acaba en mejores lugares, pero no todo el mundo lo hace”, añadió.

La prevalencia del trabajo gig y freelance también podría conducir a una interrupción más intensa por parte de la IA porque las empresas pueden estar más dispuestas a despedir a estos trabajadores contratados que si fueran empleados a tiempo completo, dijo.

Un trabajo de noviembre de 2023, realizado por investigadores de la Harvard Business School, el Instituto Alemán de Investigación Económica y el Imperial College de Londres, descubrió que el número de anuncios en sitios web de autónomos para trabajos “propensos a la automatización” cayó un 21% tras la introducción de ChatGPT, y los trabajos de generación de imágenes cayeron un 17%.

Los trabajadores creativos se han opuesto a la IA. Los guionistas de Hollywood lucharon por limitar el uso de la IA en la escritura de películas y programas de televisión como parte de su huelga de 2023.

Un grupo cada vez mayor de autores ha demandado a empresas de inteligencia artificial alegando que su trabajo se utilizó para entrenar programas de IA sin pago ni permiso. Y en diciembre, el New York Times demandó a OpenAI, alegando que ChatGPT plagiaba sus noticias.

Esta oleada de trastornos económicos es especialmente impredecible porque la tecnología podría seguir mejorando, llevándose consigo más puestos de trabajo, afirma Mollick. “Podríamos ver cómo asciende por la escalera”, agregó.

Los trabajadores contratados que no han sido despedidos están revisando los contenidos generados por la IA, y no alcanzan el nivel de calidad que exige Duolingo, según un trabajador actual de la empresa.

Pero si sigue mejorando, a los empleados de Duolingo les preocupa que también se supriman sus puestos de trabajo, dijo el trabajador, que habló bajo condición de anonimato para proteger su empleo.

La compañía afirmó que los humanos siguen liderando firmemente el desarrollo de su aplicación y de las lecciones de idiomas y que la IA se utiliza como herramienta para ayudar a mejorar sus productos.

Costello, el trabajador despedido en agosto, se muestra escéptico. “Realmente no veo ninguna prueba de que se esté utilizando de esa manera”, afirmó. “Sólo he visto pruebas de que se utiliza para quitar el trabajo a la gente”, puntualizó.

(*) The Washington Post

(*) Gerrit De Vynck es reportero de tecnología del Washington Post. Escribe sobre Google, la inteligencia artificial y los algoritmos que dan forma cada vez más a la sociedad. Anteriormente, cubrió tecnología durante siete años en Bloomberg News.