Tuvalu se está hundiendo y se le ofreció una ruta de escape: pero hay un problema

En su casa de madera contrachapada, situada entre el Océano Pacífico y una laguna color esmeralda, Miloitala Jack sueña con un lugar seguro y seco. En algún lugar su hogar no temblará ante tormentas cada vez más frecuentes y feroces. En algún lugar donde el mar, ahora a un tiro de piedra en cualquier dirección, ya no llegue a su puerta durante las mareas reales.

El sueño de escapar del joven de 26 años se acercó un paso más a la realidad el mes pasado cuando el pequeño Tuvalu llegó a un acuerdo con Australia que permitiría a 280 personas al año mudarse allí.

A ese ritmo, se necesitarían 40 años para que los 11.000 habitantes actuales de Tuvalu abandonaran el archipiélago, que se encuentra a medio camino entre Hawaii y Australia y cubre sólo unos 26 km cuadrados. Las predicciones sobre el aumento del nivel del mar causado por el calentamiento global sugieren que Tuvalu podría volverse inhabitable antes de eso.

Pero el acuerdo resume la dolorosa elección que enfrenta ahora la gente aquí: huir de su frágil franja de arena o quedarse y luchar contra el aumento de las aguas, un dique o un tramo de tierra recuperada a la vez.

“Como nación, hemos llegado a la impactante comprensión de que ahora existimos para mitigar y adaptarnos a los efectos del cambio climático”, dijo el primer ministro de Tuvalu, Kausea Natano, en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático celebrada en Dubai, conocida como COP28, este mes. “¿Cuántas reuniones más de la COP necesitamos para transmitirles este mensaje de nuestra pérdida y angustia?”.

Este acuerdo es el último paso en los preparativos de Tuvalu para lo que parece su inevitable inundación.

Tuvalu enmendó su constitución en octubre para establecer que la nación mantendrá su condición de Estado y sus zonas marítimas, lo que significa que continuará afirmando su soberanía y ciudadanía, incluso si ya no tiene tierra.

Esto sigue a una iniciativa audaz para convertirse en la primera nación digital del mundo, y el gobierno anunció el año pasado un plan para crear un clon de sí mismo en el metaverso, preservando su historia y cultura en línea para que la gente pueda usar la realidad virtual para visitar las islas mucho después de que estén bajo el agua.

Sin embargo, garantizar un futuro para sus ciudadanos es, con diferencia, el desafío más difícil y uno de los que dominará las elecciones generales del 26 de enero.

Es probable que se trate de un referéndum sobre el tratado de Unión Falepili (“buena vecindad”) con Australia, que ofrecía visas a los tuvaluanos y alrededor de 11 millones de dólares para la restauración costera, así como el compromiso de ayudar a Tuvalu en caso de un desastre natural, una pandemia o agresión militar.

Pero tiene un inconveniente: Canberra debe llegar a un acuerdo antes de que Tuvalu firme un acuerdo de seguridad o defensa con cualquier otro país.

Esa cláusula es ampliamente vista como un esfuerzo por bloquear a China, que ha generado alarmas en Occidente con su creciente presencia en el Pacífico Sur, especialmente en las Islas Salomón, donde Beijing obtuvo reconocimiento diplomático en 2019 y llegó a un acuerdo de seguridad el año pasado.

Al anunciar el acuerdo con Natano el mes pasado, el primer ministro Anthony Albanese dijo que Australia necesitaría aprobar cualquier acuerdo de seguridad o defensa que Tuvalu alcanzara con otro “estado o entidad” para “permitir el funcionamiento efectivo de la garantía de seguridad de Australia”. Algunos analistas ven esto como un intento de evitar que se repita lo ocurrido en las Islas Salomón, donde ahora están desplegadas policías chinas y australianas.

Tuvalu es uno de los 12 países del mundo (junto con la Ciudad del Vaticano) que todavía reconoce a Taiwán en lugar de China, y Beijing se ha esforzado por convencer a Tuvalu de que cambie de alianza diplomática. Natano, que busca la reelección, ha rechazado los esfuerzos de Beijing.

Pero el “poder de veto” de Australia ha molestado a algunos tuvaluanos, que creen que su vulnerable nación ha sido intimidada para que ceda soberanía a cambio de un puerto seguro.

Para aumentar su enfado, el tratado no exige que Australia, uno de los mayores exportadores de combustibles fósiles del mundo, tome más medidas contra el calentamiento global, la causa fundamental de los problemas de Tuvalu. (Sin embargo, Australia estuvo entre los casi 200 países que acordaron en la COP28 a principios de este mes abandonar los combustibles fósiles para evitar los peores efectos de la crisis climática).

“Si Australia cree en proporcionar una vía humanitaria para los tuvaluanos, la mejor manera que pueden hacerlo es reducir sus emisiones, dejar de abrir minas de carbón y dejar de exportar carbón”, dijo Enele Sopoaga, líder de la oposición de Tuvalu, quien ha prometido destruir el trato si gana el cargo. “Es vergonzoso que Australia salte de repente y diga: ‘Tuvalu, puedo ofrecerte una mano salvadora’”.

Los activistas locales tienen preocupaciones similares.

“Hay muchos jóvenes tuvaluanos que están muy entusiasmados con este tratado, con la idea de mudarse a Australia”, dijo Richard Gokrun de la Red de Acción Climática de Tuvalu. “Pero esto no es una solución. No detendrá la amenaza existencial que enfrentamos. No detendrá el aumento del nivel del mar”.

Gran parte de las críticas giran en torno al secreto y al calendario del tratado. Anunciada apenas dos semanas antes de la última sesión del Parlamento, dejó poco tiempo para el debate, y mucho menos para las nuevas leyes necesarias para hacerla cumplir. Eso significa que el destino del tratado depende de las próximas elecciones en Tuvalu.

Seve Paeniu, ministro de Finanzas y Cambio Climático de Tuvalu, negó que el tratado estuviera programado para ganarse el favor. Los funcionarios australianos dicen que el calendario fue fijado por Tuvalu y que han hecho todo lo posible para evitar influir en la votación.

Pero Sopoaga acusa a Australia de “inmiscuirse” en las elecciones. Las visas, dijo en una entrevista, eran “zanahorias” para los votantes, pero el tratado en realidad era “todo sobre China”.

Simon Kofe, que renunció a su pasaporte australiano para presentarse al Parlamento y que fue ministro en el gobierno de Natano hasta hace poco, también criticó el acuerdo. Si bien los dos países comparten muchos valores, Tuvalu no debería verse arrastrado a una disputa geopolítica, dijo, señalando que las islas de Tuvalu que albergaron aeródromos estadounidenses en la Segunda Guerra Mundial fueron bombardeadas.

“Necesitamos ser prudentes en las decisiones que tomamos hoy porque si alguna vez estallara nuevamente un conflicto, Tuvalu podría ser un objetivo”, dijo. “Nuestros intereses pueden entrar en conflicto con los intereses de Australia y nuestros intereses podrían ser sacrificados”.

Sin embargo, Kofe, que se dirigió a la COP hace dos años mientras estaba hundido hasta las rodillas y que ha sido el arquitecto de iniciativas clave, incluidas las reformas constitucionales y el clon digital, quiere que el próximo gobierno revise el tratado, en lugar de desecharlo.

El tratado adoptó su idea de la condición de Estado duradero de Tuvalu, lo cual fue una victoria. Pero no redujo las emisiones australianas ni proporcionó a los tuvaluanos viajes sin visa.

“Si nos llamas familia, entonces deberías tratarnos como tal”, dijo.

Tuvalu ya está sintiendo los efectos del calentamiento global. Las mareas reales inundan habitualmente casi la mitad de Funafuti, la capital. Los cultivos se marchitan en suelos cada vez más salados. El calentamiento de las aguas proporciona capturas cada vez más escasas.

Los niveles del mar alrededor de Tuvalu han aumentado unos 15 centímetros en los últimos 30 años y se proyecta que habrán aumentado un total de 20 centímetros o más para 2050, según un estudio de la NASA.

Las tormentas son cada vez más comunes y catastróficas. Un ciclón azotó la isla de Nui en 2015 con tal fuerza que los lugareños observaron cómo las olas arrastraban los ataúdes de sus antepasados.

Estos incidentes han dejado a los tuvaluanos sopesando si huir antes de que el acuerdo con Australia entre en vigor. Para Taafaki Semu Taafaki, un agente marítimo de 49 años, la respuesta es un sí reacio.

“Amamos la vida que llevamos aquí”, dijo, tomando un sorbo de kava, una bebida a base de plantas popular en todo el Pacífico por sus efectos relajantes, de una cáscara de coco una tarde cálida. “Pero tenemos que irnos”.

Gokrun, el activista climático, promete quedarse. Pero le preocupan los que no lo hacen. ¿Serán bienvenidos en un país que recientemente rechazó una solicitud de reconocimiento de su propio pueblo indígena? ¿Cómo podrán los tuvaluanos permitirse una casa en Australia? ¿Y sólo se permitirá ir a los jóvenes y capaces?

Para Jack, la joven madre, la elección no es fácil. Su marido está en Nueva Zelanda, recogiendo fruta para mantener a sus tres hijos y aún no ha conocido al más pequeño. Su anterior casa resultó dañada por un ciclón. La actual vibra con fuertes vientos y, a menudo, se inunda.

Una nueva vida en Australia significaría no más separación, no más ciclones, no más inundaciones. Pero teme que eso también signifique despedirse de su madre, una diabética que recientemente perdió los dedos de un pie.

Annabella Mataio, de 56 años, dijo que no quería ser una carga para su hija. “Quiero que ella vaya y busque un futuro mejor”, dijo. “Aquí en Tuvalu no hay esperanza”.