En la década de 1980, cuando el calendario pasaba de abril a mayo, Dot Burghard sacaba los sobres y los bolígrafos azules e iniciaba un proceso que duraría siete meses o más.
Burghard, voluntaria de la Oficina del Vicepresidente en Houston, pasó los veranos y los otoños escribiendo sobres para una empresa de gran envergadura: las cartas de navidad de George H.W. Bush. La operación, que contó con alrededor de 30.000 destinatarios en su punto álgido, requería una fecha de inicio dos temporadas antes de las vacaciones. Y cuando llegó diciembre, a Burghard se le unió una sala de voluntarios, todas mujeres, que convirtieron la oficina en una fábrica de Hallmark en miniatura.
Muchos políticos recurren a los principales donantes y aliados durante las fiestas, pero Bush -como vicepresidente y presidente- llevó la práctica a otro nivel. El proceso duró casi todo el año y terminó en febrero o marzo, cuando se investigaban y rectificaban las cartas devueltas al remitente.
“La lista de tarjetas navideñas incluía a todos, desde el peluquero y el camarero de su restaurante favorito hasta la reina Isabel”, dijo Jean Becker, antiguo jefe de gabinete del presidente. “Y todos los demás. Todos recibieron la misma tarjeta”.
La tradición comenzó como una manera para que Bush y su joven familia se mantuvieran en contacto con todas las personas que dejaron en Connecticut cuando se graduó en Yale en 1948 y se mudaron a Texas para dedicarse al negocio petrolero. El pensamiento de la familia era que un amigo es un amigo y no tenían ningún interés en perder a ninguno de ellos. La lista de tarjetas creció junto con su círculo cada vez mayor.
Barbara Bush organizó la lista con fichas para que nadie pasara desapercibido. Guardó las tarjetas en un catálogo de tarjetas de biblioteca de madera que contenía hasta 16 cajones.
Gregg Petersmeyer, un amigo de la familia, se encontró con el gabinete por primera vez mientras visitaba a los Bush en China en 1975, cuando el futuro presidente se desempeñaba como enlace con Estados Unidos (el embajador de facto antes de que comenzaran las relaciones diplomáticas plenas en 1979) bajo Gerald Ford. Barbara Bush le dijo que era para sus amigos a quienes enviaban tarjetas de Navidad, explicó en el libro de 2020 “Perlas de sabiduría”, que fue atribuido póstumamente a Barbara Bush pero que contenía recuerdos de personas de su círculo íntimo.
“Los había visto en todas las escuelas o bibliotecas públicas que alguna vez visité, pero nunca en una casa y ciertamente no como mueble”, dijo Petersmeyer en el libro. “Sin embargo, allí estaba en el pasillo principal de su vivienda, justo entre la sala de estar y el comedor”.
Según el libro de Richard Ben Cramer sobre las elecciones de 1988, “What It Takes”, la lista ascendía a unas 5.000 personas cuando Petersmeyer inspeccionó el gabinete en el último piso del complejo estadounidense en Beijing. Petersmeyer, quien más tarde sirvió en la Casa Blanca de Bush como asistente del presidente y director fundador de la Oficina de Servicio Nacional de la Casa Blanca, se mostró escéptico ante su respuesta, dado el volumen de tarjetas que vio en un solo cajón.
“¿Pero quiénes son todas estas personas?” presionó.
“Amigos nuestros: antiguos vecinos, partidarios de la campaña, gente que George conoce de negocios, nuestros carteros”.
Aún no convencido, Petersmeyer insistió: “¿Entonces no son verdaderos amigos?”
“No”, respondió Bárbara. “¡Amigos como tú!”
Petersmeyer captó el mensaje.
El gabinete siguió a los Bush en todo el mundo a medida que la lista crecía hasta incluir a personas de los 50 estados y de varios países. Pero en 1979, la primera candidatura de Bush a la presidencia amenazó con interrumpir la operación.
Los Bush estaban en campaña y la lista siguió ampliándose, sin nadie en casa para enviar las cartas. Entonces Barbara delegó la enorme empresa a un grupo de voluntarios en Houston. Algunos de ellos continuarían ayudando con este esfuerzo por el resto de la vida de la pareja, asumiendo uno de tres roles: estampar, sellar o esas cosas.
Barbara pasaba por Houston tan a menudo como podía para asegurarse de que las tarjetas estuvieran bien hechas: las direcciones tenían que estar escritas a mano con rotuladores azules para darles un aire hogareño. Las tarjetas de sus amigos más cercanos fueron sacadas de la pila y llevadas a George Bush para que las inscribiera y las firmara personalmente.
“Era como una cadena de montaje”, dijo Becker.
Cuando Bush se convirtió en vicepresidente bajo Ronald Reagan en 1981, obtuvo un presupuesto para tarjetas de Navidad vicepresidenciales del Comité Nacional Republicano y una sucursal en Houston para manejar la mayor parte de la operación. En ese momento, la lista de tarjetas navideñas de Bush incluía a todos los embajadores de Estados Unidos en el extranjero y a todos los gobernadores y miembros del Congreso, así como a los contribuyentes de campaña, dignatarios extranjeros y más.
A finales de la década de 1980, cuando la lista era más larga, el gabinete fue retirado en favor de una lista digital.
Durante la presidencia de Bush, sus tarjetas de Navidad tendían a incluir una imagen de la Casa Blanca en invierno junto con una foto familiar, mientras que sus tarjetas pospresidenciales incluían más fotografías de hijos y nietos. En los años posteriores a la llegada de Bush a la Casa Blanca, el personal le dijo a Becker en el verano que no regresara de Walker’s Point, el complejo familiar en Kennebunkport, Maine, sin una fotografía familiar para usar en la tarjeta de ese año.
Es difícil decir exactamente cómo se compara la operación de Bush con la de otros presidentes. No hay muchos datos o estudios sobre la correspondencia presidencial. Pero sí sabemos cuántas cartas recibieron algunos presidentes.
George Washington leía su propio correo, que era sólo un puñado de cartas al día. Cuando William McKinley era presidente a finales del siglo XIX, recibía más de 100. Se volvió demasiado, por lo que contrató a alguien para que lo ayudara y estableció lo que se convirtió en la Oficina de Correspondencia Presidencial de la Casa Blanca. Las charlas informales de Franklin D. Roosevelt hicieron que la Casa Blanca recibiera medio millón de cartas por semana. Barack Obama lee 10 cartas al día. En 2021, bajo Joe Biden, la oficina de correspondencia presidencial abrió su propia cuenta en Twitter, ahora conocida como X.
Tom Collamore, un viejo amigo de la familia que dirigió la operación de envío de cartas de Bush cuando era vicepresidente, dijo que cree que el volumen de correspondencia de Bush “no tiene precedentes en la presidencia moderna”.
“Fue infatigable al respecto”, dijo Collamore, que ahora trabaja para la Fundación George y Barbara Bush. “Nunca perdió la energía para verlo, responder a ello, sentirlo y comprender lo que la gente intentaba decirle”.
En una administración típica, dijo Callamore, el personal examinaría el correo entrante y compartiría una pequeña fracción con el presidente. Pero Bush y su equipo “se equivocaron al darle una gran porción de correspondencia personal entrante para que la viera porque obtenía energía de ella. Lo alimentaba. Le encantaba leer las cartas, le encantaba sacar sus tarjetas de notas del maletín y escribir una rápida respuesta escrita a mano”.
Según Ben Cramer, en opinión de Bush, nunca perdió a un amigo. Collamore recordó un viaje a Nueva York durante la vicepresidencia de Bush en el que Bush se alojó en el Waldorf Astoria, donde se había alojado anteriormente a principios de la década de 1970, cuando era embajador ante las Naciones Unidas durante el gobierno de Richard M. Nixon. Collamore observó a Bush saludar al portero y al ascensorista como viejos amigos, casi 10 años después de la última vez que los vio.
“Estoy seguro de que estaban en la lista de tarjetas de Navidad”, dijo Collamore.
La noche en que Bush fue elegido presidente en 1988, Collamore recordó que el presidente electo le pidió a su amigo que pasara por la oficina del personal en Houston y visitara a los voluntarios de las tarjetas navideñas.
Según Linda Casey, asistente personal de Bush desde hace mucho tiempo, el presidente ordenó a los voluntarios que enviaran una tarjeta a cualquiera que enviara una a la familia, incluso si no estaba en la lista. Y algunos destinatarios exigieron atención adicional. Si una tarjeta tenía el código ‘CC’ debajo del sello, significaba que era alguien de la lista de tarjetas navideñas original de Barbara Bush. Si la carta regresaba sin ser entregada, había que encontrar a esa persona.
La lista de tarjetas navideñas de Bush se redujo a unas 3.000 personas después de su presidencia, dijo Becker, pero mantuvo un amplio alcance. Ella recordó que una vez le pidió ponerse en contacto con Dan Rostenkowski, un ex miembro de la Cámara que estaba en prisión por fraude postal. Bush se había hecho amigo de él años antes y le dijo a Becker: “Sólo quiero decirle que sigue siendo mi amigo”. Rostenkowski acabó en la lista de tarjetas de Navidad... desde la cárcel.
Bush usó tarjetas de Navidad para algo más que una conexión personal. Posteriormente se desempeñó como presidente de la junta directiva del MD Anderson Cancer Center en Houston. Una temporada navideña, los Bush se asociaron con pacientes pediátricos para hacer tarjetas navideñas para recaudar fondos para el hospital.
Cuando Bush cumplió 80 años en 2004, Becker, que estaba a cargo de organizar su fiesta de cumpleaños, utilizó la lista de tarjetas navideñas como guía para las invitaciones y se dio cuenta de que necesitaría un lugar enorme. El propietario de los Astros de Houston, Drayton McLane, viejo amigo de Bush y destinatario de la tarjeta, ofreció el Minute Maid Park, el estadio del equipo.
Bush aceptó su oferta. El estadio era uno de los únicos lugares en Houston lo suficientemente grande como para albergar una lista tan larga.