El árbol de Navidad perfecto existe pero no estará listo hasta 2036

Matt Rancourt sabía lo que buscaba. Este hombre de 38 años recorrió varios lotes de árboles de Navidad en Washington la semana pasada antes de encontrar “el elegido”: un abeto de Fraser de 2,7 metros de altura, con las ramas llenas y la clásica forma triangular.

“Tiene que tener el equilibrio perfecto”, dijo. “No quiero agujeros en el árbol, y creo que uno lo sabe cuando lo sabe. Es como un vestido de novia”, agregó.

En el futuro, su búsqueda anual podría no ser tan tediosa, gracias a los investigadores del Programa de Genética de Árboles de Navidad de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, que llevan décadas desarrollando lo que llaman árboles de Navidad “de élite”.

Reconozcámoslo: la mayoría de los árboles de Navidad tienen sus defectos. Algunos son desgarbados y calvos. Algunos tienen ramas rebeldes y ángulos chulescos. Otros dejan un lío de agujas de pino que da dolor de cabeza, y con demasiada frecuencia son objeto de la curiosidad de felinos demasiado entusiastas.

Justin Whitehill, que dirige el Programa de Genética de Árboles de Navidad, afirma que el objetivo de los investigadores es doble: crear árboles de Navidad tan bonitos y sencillos que convenzan a los fanáticos de los árboles de imitación para que se pasen a los de verdad, y ayudar a los cultivadores que sustentan una industria de USD 2.000 millones.

“Lo que hacemos es utilizar la genética para mejorar las características de los árboles de Navidad con el fin de mejorar la vida de los consumidores y los cultivadores”, explica Whitehill. “Nos centramos en tres rasgos principales: crecimiento, retención de agujas y forma. Pero también trabajamos por la sostenibilidad y para que los árboles sean más resistentes al clima”, añadió.

Esos rasgos están a menudo en la mente de los clientes, dijo Robert Coulter, que ha vendido árboles de Navidad para Gheens Trees en D.C. y Maryland desde 2013. Los compradores preguntan con frecuencia cuánto tiempo vivirán los árboles, si las ramas se romperán y con qué rapidez se caerán las agujas, dijo.

“Mucha gente, en realidad, cuando viene, dice: ‘Oh, se están cayendo las agujas. Preferimos que no sea así. Preferimos un árbol falso’”, explicó Coulter.

Los abetos de Fraser son los más populares cada temporada, porque los clientes quieren árboles altos y anchos en los que quepan más adornos y luces. Estos árboles suelen venderse rápido, detalló Coulter. Otros clientes buscan árboles más cortos que quepan en casas o apartamentos más pequeños, o vienen en busca de algo con un aroma más fuerte, como un abeto balsámico.

“Sólo intento que la gente se vaya de aquí con un buen árbol y una sonrisa”, afirmó Coulter. Aunque el concepto de modificación genética en un abeto de Fraser pueda evocar imágenes de científicos dentro de un laboratorio, el proceso es más natural. “Es la misma idea que han tenido los humanos durante milenios: tomar ciertos rasgos y cruzarlos para acabar desarrollando un organismo que tenga el aspecto o la estética deseados”, señaló Whitehill.

Dicho de otro modo: “El mismo proceso de cómo obtenemos un chihuahua a partir de un lobo salvaje”.

El proyecto del árbol de Navidad comenzó a finales de los años 90, cuando los participantes en el programa estatal de Carolina del Norte empezaron a identificar los mejores abetos de Fraser de Carolina del Norte. Con su excelente retención de las agujas, su forma cónica y sus robustas ramas, esta especie de los Apalaches ya se considera la flor y nata en lo que a árboles de Navidad se refiere. De hecho, el árbol que este año luce en la Casa Blanca es un abeto Fraser de 5,6 metros de Fleetwood, Carolina del Norte.

“Seleccionamos 30.000 árboles silvestres procedentes de los picos más altos de las montañas del oeste de Carolina del Norte y los redujimos a los 25 mejores de entre 30.000″, explica Whitehill. Esa muestra de 25 era la que menos agujas perdía, la que mostraba el follaje más denso y la que tenía el ritmo de crecimiento más rápido: árboles de los que cabía esperar que sólo perdieran el 1% de sus agujas tras alcanzar una altura deseable de dos metros en unos seis o siete años”.

Para crear los árboles, los científicos utilizaron una técnica llamada injerto, fusionando 1.000 raíces de otros árboles con esquejes de la muestra de 25 para garantizar que los genes de élite del abeto Fraser se expresaran en la parte superior del árbol.

En 1999, la primera generación de árboles de Navidad “perfectos” empezó a crecer en una parcela de dos hectáreas en el condado de Ashe, Carolina del Norte. Aunque han pasado 24 años, los abetos aún no están listos para salir al mercado.

“Hay que pensar en los árboles de Navidad como en las personas”, afirma Whitehill. “Viven entre 80 y 100 años, o más. Tardan de ocho a diez años, por término medio, en crecer hasta alcanzar una altura cosechable. Y tardan décadas en tener descendencia. No empezarán a producir conos hasta que tengan entre 20 y 25 años”.

En la práctica, eso significa que las piñas de los árboles de Navidad exprimidos no se podrán recoger y limpiar hasta la temporada de otoño de 2026, explica Whitehill. Entonces, los cultivadores podrán empezar a plantar sus semillas hacia febrero del año siguiente, a lo que seguirá un año de crecimiento dentro de un invernadero y luego de seis a siete años en un campo mientras alcanzan la altura óptima.

“Así que espero que para 2036 los árboles de Navidad desarrollados en nuestro programa estén a disposición de los consumidores”, afirma Whitehill. “Así son los árboles de Navidad. Por desgracia, es mucho tiempo”.

Y aunque eso signifique probablemente que la gente no podrá comprar árboles de Navidad perfectos como galletas hasta dentro de una década como mínimo, todavía hay algo que decir sobre la caza que existe hoy en día.

Para Rancourt, el comprador que comparó la búsqueda de un árbol de Navidad con la compra de un vestido de novia, el proceso de elegir el “árbol perfecto” puede ser agotador. Dice que pasa horas cada año buscando el adecuado para adornarlo con luces blancas y adornos que ha ido coleccionando a lo largo de 15 años, pero le encanta que sea así.

“Me gusta la posibilidad de no saber lo que te va a tocar y tener que ir a buscarlo”, afirma.

En Dan and Bryan Trees la semana pasada, otra compradora, Karen Donfried, pidió ayuda para encontrar un árbol completo con forma triangular que medía entre dos y tres metros. Ella y su marido siempre compran un árbol de Navidad de verdad para que el aroma llene su casa durante las fiestas.

Con la ayuda de los trabajadores del lote de árboles, dieron con un abeto blanco de dos metros y medio.

“¡Woohoo!” exclamó Donfried, de 60 años, cuando sacaron el árbol de su sitio. “Es éste”.

En cuestión de horas, lo instaló en su casa, en un rincón con una ventana a un lado y una estantería al otro.

“Tenemos techos altos, así que llena muy bien el espacio”, explica. “Y puedes poner más luces y caben todos tus adornos”.

(*) The Washington Post

(*) Praveena Somasundaram es reportera de la sección Morning Mix de The Washington Post. Se incorporó al Post como becaria en la sección General Assignment y anteriormente trabajó en el Dallas Morning News y el Charlotte Observer.