En los hogares de ancianos, la realidad virtual es un éxito: ¿es algo bueno?

Los miércoles por la mañana, los residentes de Citrus Place, una comunidad de jubilados de esta ciudad de clase media, se reúnen para una institución semanal: 30 minutos en realidad virtual (VR).

La actividad es voluntaria y la asistencia es buena. Ese día, una docena de participantes del ala de vida asistida del centro estaban sentados en un círculo, con cascos de realidad virtual que parecían grandes gafas. Su agenda virtual estaba repleta: un viaje en globo aerostático, luego un safari y después a la tienda de comestibles.

A medida que pasaban las escenas, los participantes se reían o jadeaban. En un momento dado, Debbie Townsend, de 65 años, chocó con una maceta cercana mientras cogía una manzana virtual.

Maribel Echeverría, directora de programas de bienestar de Citrus Place, observaba desde la barrera. “Nunca viene a las actividades”, dijo Echeverría, señalando con la cabeza a un hombre en silla de ruedas mientras miraba las nubes virtuales que pasaban navegando. “Pero esto le encanta”.

El residente estuvo en el ejército estadounidense, y la VR es lo más cerca que está actualmente de viajar por el mundo, añadió Echeverría. Si damos crédito a las empresas de RV, esta tecnología es una bendición para jóvenes y mayores, ya que hace que las videoconferencias sean divertidas y los conciertos menos multitudinarios.

Los consumidores, por su parte, se han mostrado tibios hasta ahora: se calcula que los vendedores venderán 2,9 millones de dispositivos de realidad virtual en Estados Unidos en 2023, frente a los 3,4 millones de 2022, según la empresa de estudios de mercado IDC. Pero en cientos de residencias de ancianos de todo el país, la realidad virtual se está abriendo paso entre un nuevo público: las personas mayores.

Según sus defensores, esta población es una candidata ideal para aprovechar los beneficios terapéuticos y sociales de la VR. La tecnología es relativamente intuitiva y algunos estudios demuestran que puede ayudar a combatir la pérdida de memoria, el mal humor y la soledad.

En el competitivo mercado de la atención a la tercera edad, un programa de VR es un argumento de venta. (Rendever, una empresa que desarrolla realidad virtual para personas mayores, afirma que cuenta con más de 500 organizaciones asociadas). Y, al menos, para los residentes de Citrus Place, la tecnología es un éxito.

“Nunca he estado en España, quiero ver algo allí”. dijo Townsend. “Es como viajar cuando no estás viajando”.

Antes de la pandemia, aproximadamente 1 de cada 4 adultos de entre 50 y 80 años afirmaba sentirse aislado de los demás, según datos de la Universidad de Michigan. En junio de 2020 -durante el pico de restricciones de la pandemia- ese porcentaje se disparó al 56%, y ahora ronda el 34 por ciento. La soledad es un importante riesgo para la salud entre los adultos mayores, y factores como la movilidad y la pérdida de audición dificultan las cosas.

Para los residentes de Citrus Place, entrar en la cafetería el primer día es como ir a un instituto nuevo: muchas caras y cero amigos, dijo Echeverría. Los cuidadores intentan sacar a los residentes tranquilos de su caparazón y encontrar oportunidades para conectar, como una canción favorita o una historia del pasado.

Cuando la directora se enteró por primera vez por sus superiores de que ella y su personal iban a implantar un régimen de VR, no estaba entusiasmada: ¿sería la nueva tecnología una bendición para su personal o una carga?

Pero la acogida de los residentes la convenció, según Echeverría. Personas que tendían a aislarse se unían a actividades de VR, como simuladores de vuelo y meditaciones junto a la playa. Una mujer que no solía hablar empezó a aceptar las visitas de la asistente de Echeverría si llevaba el casco.

Luego está la función de mapas: imagínate Google Street View si estuvieras en la calle. Algunos residentes querían viajar a Japón, cuenta Echeverría. Otros querían visitar las casas de su infancia. Una vez, les llevó de excursión virtual a su propia casa en una montaña cercana. ¿Por qué no?

Otras experiencias virtuales de empresas dirigidas a personas mayores incluyen un viaje por carretera en diez partes por la Ruta 66 y una excursión por el Gran Cañón. Los usuarios pueden bucear o remar en góndola por un canal de Venecia. Las experiencias son diversas y, con una suscripción, interminables: Rendever, la empresa de realidad virtual que trabaja con Citrus Place, introduce nuevas experiencias en su sistema cada semana.

Un estudio de 2018 junto con el AgeLab del Instituto Tecnológico de Massachusetts mostró que los ancianos que usaban Rendever se sentían menos deprimidos y aislados que un grupo de control que veía la televisión. Pero el programa no funcionaría sin el tiempo y la paciencia de los cuidadores, dijo Echeverría. De momento, dice que el esfuerzo merece la pena.

“Puedes tener a alguien sentado frente al casco de realidad virtual que la mayor parte del tiempo está muy callado o no habla, y de repente te cuenta cosas que ni siquiera sabías gracias a lo que está viendo”, afirma.

En un estudio realizado en noviembre por investigadores de la Universidad de Stanford, cerca de la mitad de las personas mayores afirmaron que utilizar la VR junto a sus cuidadores era “muy o extremadamente” beneficioso para su relación. Más de la mitad de los cuidadores que participaron en el estudio dijeron lo mismo.

Pero a medida que la población estadounidense envejece, la escasez de mano de obra en el cuidado de ancianos se agrava, a veces con consecuencias desastrosas. Es posible que los futuros cuidadores no tengan tiempo para guiar a los residentes a través de experiencias virtuales. Pero la tecnología podría seguir siendo útil, según Chris Brinkler, director general de Mynd Immersive: La VR y los chatbots podrían ayudar a mantener ocupados a los residentes cuando el personal no esté cerca.

Podría ponerles en contacto con sus seres queridos en lugares lejanos, explicó Brinkler. Imagínense a una abuela y su nieto haciendo senderismo juntos virtualmente por el borde del Gran Cañón.

¿Será alguna vez ese “nieto” un personaje no jugador, una invención del juego y no una persona real?

Quizá algún día, afirmó Walter Greenleaf, neurocientífico y tecnólogo médico del consejo asesor de Mynd Immersive. Si los personajes automatizados tuvieran un efecto positivo para las personas solitarias, los científicos querrían saberlo.

“Ahora mismo, con demasiada frecuencia, las personas mayores se quedan aparcadas frente al televisor”, aseguró Greenleaf. “Eso es utilizar la tecnología para atender sus preocupaciones y entretenerles, en cierto modo. Pero podemos hacerlo mucho mejor”.

El “elderverse” -término empleado por Brinkler para referirse a un espacio virtual compartido construido específicamente para personas mayores- aún no ha llegado. Pero los partidarios de la VR tienen la vista puesta en el cuidado de los mayores, por lo que es importante establecer ahora normas y límites, afirma Kavya Pearlman, fundadora de X Reality Safety Intelligence, organización que defiende la seguridad y la privacidad en las tecnologías emergentes.

Además de los estudios que demuestren los beneficios de la RV, los investigadores deben buscar también los inconvenientes, sostuvo Pearlman. “Esta industria está empeñada en demostrar que su enfoque de la tecnología funciona, y probablemente no se fijan en cosas que podrían ser preocupantes”, dijo.

Según Pearlman, las empresas de realidad virtual necesitan normas de privacidad claras. En la actualidad, las empresas acuden a ella preguntando cómo proteger sus datos biométricos sensibles frente a los vendedores, las fuerzas de seguridad y el gobierno.

El sector también necesita normas más estrictas para los productos sanitarios, especialmente los destinados a personas mayores, que pueden no ser capaces de evaluar las políticas de privacidad y negar su consentimiento, dijo Pearlman.

Jeremy Bailenson, director fundador del Laboratorio de Interacción Humana Virtual de Stanford y cofundador de la empresa de formación en RV Strivr, afirma que, a la hora de sopesar los costes y beneficios de la VR para el cuidado de las personas mayores, es importante ser realistas.

“No abogamos por un mundo en el que las personas mayores se pongan las gafas durante horas”, afirmó Bailenson. “Se ponen las gafas, tienen una gran experiencia, y luego se las quitan y hablan de ello con sus amigos en el comedor”.

Los “mayores” son un grupo muy diverso, y la VR solo encajará bien para determinadas personas en determinados contextos, dijo Bailenson. Los cuidadores de centros como Citrus Place podrían utilizar la realidad virtual en breves momentos para estrechar lazos con los residentes. Los fisioterapeutas geriátricos podrían ver revolucionado su campo con sesiones virtuales con imágenes atractivas e información biométrica en tiempo real.

Mientras tanto, la residente de Citrus Place Sherri Izzi, de 72 años, seguirá tomándoselo todo con calma. “Prueba cosas nuevas”, aconseja tras quitarse el casco de realidad virtual. “Si te decepciona, sigue adelante. Pero primero inténtalo”, agregó.

(*) The Washington Post

(*) Tatum Hunter escribe sobre tecnología personal y su impacto en nuestros bolsillos, cerebros y medio ambiente. Se incorporó a The Washington Post desde Built In, donde se ocupaba del software y la mano de obra tecnológica.