La mayor erupción solar en años interrumpió temporalmente las señales de radio en la Tierra

A las 12:02 p.m. del jueves, hora del este, una enorme erupción solar de clase X, la más fuerte, se lanzó desde el sol. Fue el más intenso del actual ciclo de 11 años del sol y el más poderoso observado desde el 10 de septiembre de 2017.

Las llamaradas solares son intensas ráfagas de radiación que se originan en las manchas solares. Las llamaradas de clase X son las más intensas, seguidas de las de clase M, C, B y A. El viernes, el sol desató una llamarada de clase M inmediatamente después de la erupción masiva del jueves.

Después de la llamarada del jueves, partículas de alta energía bombardearon la Tierra apenas ocho minutos después, tras haber navegado por el espacio a la velocidad de la luz. Provocaron un apagón de radio de onda corta en América Central y del Sur, que la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica describió como un “evento sorprendente” y “probablemente uno de los eventos de radio solar más grandes jamás registrados”.

Varios centros de aviación del Servicio Meteorológico Nacional de EEUU informaron interferencias y calidad de señal degradada.

Ahora la atención se centra en el sábado y el domingo, cuando el magnetismo y el material solar de la “eyección de masa coronal” asociada a la llamarada, o CME, podrían impactar la Tierra. La materia que se mueve más lentamente tarda un par de días en llegar a la Tierra. Sin embargo, una vez que llega, es conocido por causar tormentas geomagnéticas, pulsando a través del campo magnético de la Tierra mientras se transforma en luz visible: la aurora o aurora boreal.

Predecir la aurora es difícil. Sólo hay dos formas principales de observar directamente una posible eyección de masa coronal antes de su llegada.

Inmediatamente después de que ocurre uno, lo vemos desde el satélite del Observatorio Solar y Heliosférico que observa la corona o atmósfera del sol. Después, los científicos tendrán que esperar unos dos días hasta que la CME llegue al satélite del Observatorio Climático del Espacio Profundo (DSCOVR), a aproximadamente 1 millón de millas de la Tierra. Eso da apenas una hora de aviso antes de que una CME llegue a la Tierra.

Es como si un tsunami ocurriera al otro lado del océano; sabes que ha sucedido, pero no sabes si realmente apunta hacia ti hasta que, mucho tiempo después, el extremo de tu muelle de repente comienza a moverse. Para entonces, será un poco tarde para prepararse.

En este caso, sabemos que la llamarada lanzó una CME al espacio. Estamos en ese extraño período de tiempo antes de que DSCOVR pueda brindarnos una confirmación de último segundo. En este punto, es probable que el hombro de la CME al menos roce lateralmente la Tierra, causando potencialmente una tormenta geomagnética. Esa expectativa se basa en modelos que muestran la “onda de choque” propagándose por el espacio.

El Centro de Predicción del Clima Espacial de la NOAA prevé al menos tormentas geomagnéticas G1 de forma intermitente durante los próximos tres días. Eso debería permitir que la aurora se deslice hacia el sur de Canadá. No se pueden descartar tormentas geomagnéticas más importantes del tipo G2 o G3, que extenderían la aurora al norte de Estados Unidos.

Se pronostica que la tormenta geomagnética será menos intensa que la del 30 de noviembre y el 1 de diciembre, durante las cuales se vieron auroras boreales hasta zonas tan al sur como Arizona y Virginia, pero a veces hay sorpresas.

La intensidad de la erupción solar original es impresionante. Hay un promedio de 100 a 150 llamaradas de clase X por ciclo solar de 11 años. Nos acercamos al pico del ciclo solar, que debería llegar en algún momento de 2024.

El ciclo solar resulta de bandas opuestas de magnetismo, que se extienden a lo largo del sol en cinturones horizontales. Comienzan cerca de los polos y migran lentamente hacia el ecuador del sol. Las bandas de magnetismo interfieren, creando manchas solares o decoloraciones parecidas a hematomas que crepitan con energía magnética caótica. Cuanto más se acercan las bandas, más interferencias y más manchas solares.

Las erupciones solares y las eyecciones de masa coronal se originan a partir de manchas solares. Cuantas más manchas solares, mayores serán las posibilidades de que se produzcan erupciones y CME. Por eso se espera que la actividad solar siga aumentando durante el pico del ciclo solar. Los observadores del cielo deben permanecer alerta: las probabilidades de ver la aurora boreal serán mayores en los próximos meses.

© 2023, The Washington Post