¿Por qué los estadounidenses son cada vez más bajos?

Es ya sabido que los estadounidenses son cada vez más pesados. Las crecientes tasas de obesidad son tan estadounidenses como el pastel de manzana: un cliché que parece recientemente relevante en este contexto. ¿Pero sabías que también nos estamos volviendo más bajos?

¡No lo sabíamos! Al menos, no hasta que intentamos utilizar la Encuesta Nacional de Entrevistas de Salud de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades para determinar qué profesiones cuentan con los trabajadores más altos.

Dividimos las clasificaciones por género, por lo que nuestro análisis no nos llevó simplemente a los trabajos más dominados por hombres, como mecánicos e ingenieros. Entre las mujeres, las más altas son las funcionarias públicas -una categoría que incluye tanto a altas ejecutivas como a legisladoras- y una categoría amplia que incluye escritoras, artistas, artistas y atletas. Entre los hombres, los más altos son, nuevamente, los funcionarios públicos, que comparten esa distinción con los representantes de ventas.

Esto nos hizo preguntarnos: las alturas son autoinformadas en esta encuesta, y las profesiones con personas altas son conocidas por sus habilidades para mentir. Entonces, ¿podría la gran caída de la estatura estadounidense de alguna manera ser impulsada por el hecho de que los estadounidenses se vuelven más honestos acerca de su estatura?

Bueno no. Vimos resultados similares en la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición, un conjunto de datos separado de los CDC que designa a personal capacitado para medir la altura, el peso y otras dimensiones de las personas de acuerdo con un manual de 91 páginas. En todo caso, esa fuente muestra una disminución aún más pronunciada en la altura de Estados Unidos, aunque todavía estamos hablando de fracciones de pulgada. La altura cambia lentamente, especialmente a nivel nacional.

De manera similar, un análisis realmente inmenso de mediciones de expertos en 200 países y territorios encontró que la altura había disminuido entre los estadounidenses de 19 años a finales de los años 1990 y 2000. Los hombres estadounidenses de 19 años ocupaban el puesto 36 más alto a nivel mundial en 1985, pero en 2019 ocupaban el puesto 47. Las mujeres de la misma edad cayeron del puesto 38 al 58, detrás de China y el Líbano.

Además, no somos tan malos adivinando nuestras medidas como podría pensar. En un análisis de 2020, los investigadores de la Sociedad Estadounidense del Cáncer pidieron a más de 2.600 estadounidenses que indicaran su altura y peso y luego, sin previo aviso, los pesaron y midieron. Sus hallazgos muestran que una gran mayoría de nosotros conocemos relativamente bien nuestra altura y nuestro peso. (Aunque todos tendemos a pecar de esbeltos).

En todo caso, las alturas autoinformadas subestiman nuestro acortamiento nacional, según una comparación estadounidense separada de alturas autoinformadas y medidas por expertos. “Los datos mostraron que la sobrenotificación de la altura aumentó con el tiempo tanto en hombres como en mujeres”, afirmó. Los autores del informe escriben que “aunque la falta de información sobre el peso aumentó en los hombres, pero no en las mujeres”.

Y puede haber una explicación perfectamente razonable de por qué los funcionarios públicos y los representantes de ventas son tan altos: el sesgo. Preferimos a los políticos imponentes (la última vez que elegimos a un presidente de estatura inferior al promedio para su época, William McKinley, fue en 1896) y los estudios sobre personas como los gerentes de contratación a menudo revelan que creen que un vendedor más alto, por ejemplo, impresionará a los clientes.

Las ocupaciones más diminutas encierran otra pista. Los hombres más bajos trabajan en las granjas, mientras que las mujeres más bajas limpian. Ambas profesiones contratan la mayor proporción de trabajadores inmigrantes de sus respectivos géneros. Y los estadounidenses que nacieron fuera del país tienden a ser mucho más bajos que los que nacieron aquí; es una de las mayores diferencias de altura que vimos.

La proporción de inmigrantes en la fuerza laboral estadounidense casi se ha duplicado desde 1994, del 11% al 20%, según nuestro análisis de los datos de la Oficina de Estadísticas Laborales. ¿Podría la inmigración explicar la contracción estadounidense?

Sin duda es un factor importante. Pero no es el único. Incluso entre los estadounidenses nativos, las alturas han bajado. Eso nos inspiró a observar el otro cambio sutil pero sísmico en la fuerza laboral estadounidense: el envejecimiento.

A medida que llegamos a los 50 años, tanto hombres como mujeres comienzan a acortarse. Y la proporción de trabajadores estadounidenses de 55 años o más casi se ha duplicado desde 1994, del 12% al 23 por ciento. Pero, una vez más, los trabajadores jóvenes nativos también muestran una caída en altura, aunque no llega a la caída entre toda la población.

Perdidos, llamamos a los expertos. John Komlos, profesor de economía de la Universidad de Munich desde hace mucho tiempo, ayudó a ser pionero en el estudio de la altura como indicador socioeconómico cuando era estudiante en la Universidad de Chicago con Robert Fogel, eventual ganador del Premio Nobel de Economía.

Komlos, nacido en Hungría y criado en el Medio Oeste, pasó gran parte de su vida adulta enterrado profundamente en los archivos, reuniendo siglos de datos de altura humana utilizando de todo, desde informes periodísticos de la época colonial sobre la estatura física de sirvientes contratados fugitivos y personas esclavizadas hasta austro-registros militares húngaros.

Sacamos a Komlos de un feliz retiro en el centro de Carolina del Norte (que, según él, pasa leyendo las columnas de datos del Washington Post) y le preguntamos qué diablos estaba pasando.

Primero, nos aseguró que nuestros datos no nos mentían. Nos estamos reduciendo. Al menos verticalmente. Como pueblo, los estadounidenses eran los más altos del mundo en el siglo XIX, impulsados por la abundancia de tierras y los alimentos baratos. Pero hoy en día, el acceso a la medicina moderna determina más la altura que los recursos naturales.

Para señalar cuándo cambió todo, Komlos sugirió que nos concentráramos en registrar a las personas nativas en edades óptimas (de 20 a 49 años) por año de nacimiento. La genética juega un papel de apoyo, pero el mundo en el que naciste realmente determina tu altura.

Siguiendo este método, el punto de inflexión se vuelve inmediata y dolorosamente claro: alrededor de 1980, incluso los hombres y mujeres blancos nativos comenzaron a adelgazar. (Estamos analizando específicamente a los blancos porque tienen los datos más sólidos).

¿Y qué término usamos para las personas nacidas después de 1980? ¡Millennials! Increíblemente, esa generación es la zona cero del problema cada vez menor de Estados Unidos. Aquí en el Departamento de Datos, hemos desarrollado experiencia en las formas en que los millennials se destacan en los datos de EEUU y, aún así, fue necesaria una autoridad mundialmente famosa para ayudarnos a notar esto.

¿Qué cambió en 1980? La obesidad infantil comenzó su aumento constante, según el Centro Nacional de Estadísticas de Salud. Y Komlos cree que el problema de peso en Estados Unidos puede estar causando el problema de altura.

La evidencia es contradictoria, pero los médicos que analizaron a casi 130.000 niños en California descubrieron recientemente que “la obesidad infantil se asocia con una pubertad más temprana tanto en niños como en niñas”, afirmó, y Komlos y otros han descubierto que esos niños experimentan un crecimiento acelerado menor que el de sus compañeros.

Louise Greenspan, endocrinóloga pediátrica del Centro Médico Kaiser Permanente San Francisco y coautora de La nueva pubertad, explicó que la obesidad puede causar una pubertad precoz porque el tejido adiposo eleva los niveles de estrógeno tanto en niñas como en niños.

“Los niveles más altos de estrógeno pueden conducir a huesos más maduros. “Así que tus huesos crecen más altos y más rápido, pero luego sus placas de crecimiento se fusionan antes”, dijo Greenspan. Y si los huesos de los niños dejan de crecer antes, es posible que terminen siendo más cortos. Greenspan dijo que esto es particularmente cierto en el caso de las niñas, lo que podría ayudar a explicar por qué vemos que las alturas caen más rápido entre las mujeres milllenial.

Pero la obesidad podría pasar a un segundo plano frente a la nutrición al hacernos más bajos, dijo Greenspan. Cambios en los almuerzos escolares: “Ahora, si los niños tienen la suerte de conseguir un almuerzo en la escuela, se trata de productos procesados que durarán un año completo si permanecen en los estantes” - y factores sociales más amplios cambiaron bajo la influencia de los jóvenes millennials. Después de todo, nos recuerda Komlos, la generación millennial no fue lo único que comenzó en 1981.

“El comienzo de la administración Reagan es un momento decisivo en la historia económica de Estados Unidos”, afirmó, señalando su libro, Fundamentos de la economía del mundo real. “Fue el fin de la filosofía del New Deal y un giro hacia la idea de que el mercado puede ofrecer una buena vida”.

Al reducir la desigualdad, el New Deal y la Gran Sociedad literalmente levantaron a los estadounidenses más vulnerables (y a menudo más bajos).

Cuando los economistas estrella Hilary Hoynes, Diane Whitmore Schanzenbach y Douglas Almond (Universidad de California en Berkeley, Universidad Northwestern y Universidad de Columbia, respectivamente) calcularon las cifras sobre la distribución de cupones de alimentos en Estados Unidos entre 1961 y 1975, descubrieron que el nuevo acceso a la asistencia alimentaria en el útero o en la primera infancia provocó una caída significativa en el retraso del crecimiento, o las probabilidades de que alguien caiga dentro del 5% inferior de estatura en la edad adulta.

Con el giro de la era Reagan hacia soluciones basadas en el mercado, los costos de la atención médica se dispararon. En el espacio de una década, Estados Unidos pasó de gastar 1,7 veces más que una nación avanzada típica en atención sanitaria a gastar 2,1 veces más, un nivel cerca del cual se mantiene hasta el día de hoy.

A medida que los costos de la atención médica en Estados Unidos aumentaban, los millennials se encontraban en sus primeras etapas cruciales de crecimiento. No es casualidad que Komlos haya descubierto que fue entonces cuando la esperanza de vida en Estados Unidos comenzó a tambalearse.

“Estados Unidos se quedó atrás de los países europeos porque Europa adoptó un enfoque de estado de bienestar, lo que significó medicinas baratas para el individuo”, afirmó. La atención más barata y el apoyo público en Europa significan que “incluso los pobres pueden permitirse llevar a sus hijos al médico cuando lo necesiten”.

Pero Komlos dice que hay un problema aún más profundo que la atención sanitaria: la creciente desigualdad. Las estimaciones exactas varían, pero las fuentes tienden a estar de acuerdo en que la década de 1970 fue una de las épocas más equitativas de la historia estadounidense. Luego, alrededor de 1981, la desigualdad comenzó a aumentar.

¿Qué tiene que ver la desigualdad con la altura? Komlos explica que perdemos más altura debido a la pobreza que la que ganamos con la riqueza extrema. Si gana 200.000 dólares al año, 1.000 dólares adicionales no supondrán mucha diferencia en el presupuesto de su hogar. Pero si gana USD 15.000 al año, perder USD 1.000 afectará considerablemente su capacidad de cuidar a sus hijos. Por lo tanto, la creciente desigualdad reducirá aún más nuestra estatura promedio, incluso si los ingresos promedio y el crecimiento económico se mantienen estables.

Vemos este resultado cuando, por sugerencia de Komlos, dividimos nuestra tabla de altura por nivel educativo.

Las personas con una licenciatura o un título superior han perdido poca o ninguna altura. La pérdida entre quienes nunca asistieron a la universidad ha sido mucho más pronunciada, especialmente entre las mujeres. (Nuevamente, esto es para los blancos, el grupo del que tenemos los mejores datos).

Suponemos que la educación no previene la contracción. En cambio, Komlos nos insta a pensar en la altura de la misma manera que pensamos en la herencia, como un signo visible de ventajas más profundas. Si recibe los recursos que necesita para alcanzar su máxima altura potencial, también obtendrá los recursos que necesita para tener éxito en la escuela y más allá.

Por el resto de sus vidas, los millennials más bajos llevarán el sello físico de la desigualdad que estalló en su infancia. Cuando intentamos explicar la generación más desafortunada de Estados Unidos, debemos considerar no sólo en qué se han convertido, sino también cómo comenzaron.

© 2023, The Washington Post