La NASA advirtió que las muestras obtenidas del asteroide Bennu podrían revelar secretos sobre el origen de la vida

Antes de que la Tierra tuviera biología, tenía química. Cómo una siguió a la otra, y cómo un grupo de moléculas aburridas se transformaron en esta cosa especial que llamamos vida, es posiblemente la mayor incógnita de la ciencia. También es una de las principales razones por las que la NASA envió una nave espacial robótica, OSIRIS-REx, en un viaje de varios años alrededor del sol para buscar material desmenuzable de un antiguo asteroide llamado Bennu y luego traerlo de regreso a la Tierra.

El lunes, la comunidad científica obtuvo su primera descripción de ese objeto precioso y exótico, revelada por el principal científico de la misión, Dante Lauretta, en la reunión de otoño de la Unión Geofísica Estadounidense en San Francisco.

Lauretta, científico planetario de la Universidad de Arizona, mostró diapositivas con una larga lista de moléculas intrigantes, incluidas sustancias orgánicas basadas en carbono, en los granos y guijarros recuperados de Bennu. Iluminarán los componentes moleculares del sistema solar y “tal vez, en una fase aún temprana, tal vez información sobre el origen de la vida”.

Este análisis apenas ha comenzado. El equipo aún no ha publicado un artículo científico formal. En su conferencia, Lauretta citó una interesante piedra triangular de color claro que, según dijo, contenía algo que nunca había visto antes en un meteorito. “Es un rasguño de cabeza en este momento. ¿Qué es este material?”, dijo.

En una entrevista después de la conferencia, Lauretta dijo que casi el 5 por ciento de la muestra es carbono. “Esa es una muestra muy rica en carbono, la más rica que tenemos en todo nuestro material extraterrestre... Todavía estamos desentrañando la compleja química orgánica, pero parece prometedor entenderlo realmente: ¿estos asteroides ricos en carbono entregaron moléculas fundamentales que pudo haber contribuido al origen de la vida?”

El análisis de laboratorio busca otras moléculas y compuestos importantes para la vida en la Tierra, como aminoácidos, lípidos, azúcares y las bases del código genético, dijo Lauretta, añadiendo que los resultados hasta el momento son apasionantes. El equipo aún está perfeccionando su informe, que será discutido en una reunión científica a principios del próximo año, afirmó.

La NASA decidió enviar una sonda a Bennu en parte porque es potencialmente el asteroide más peligroso del sistema solar. Su órbita alrededor del sol es similar a la de la Tierra. Cada seis años, la roca, que tiene aproximadamente tres décimas de milla de diámetro (lo suficientemente grande como para llamar la atención, pero no lo suficientemente grande como para provocar un impacto al nivel de la extinción) cruza la trayectoria orbital de nuestro planeta.

Un cálculo publicado en 2021 estimó que Bennu tiene una probabilidad de 1 entre 2700 de estrellarse contra la Tierra en septiembre de 2182. Esa estimación se perfeccionará después de que el asteroide pase cerca en 2135.

En el caso muy improbable de que los terrícolas quieran desviar la roca de su curso, definitivamente les gustaría saber exactamente qué están golpeando. Un telescopio no proporciona tanta información como un visitante robótico. De ahí, OSIRIS-REx, que significa Orígenes, Interpretación Espectral, Identificación de Recursos y Seguridad - Explorador de Regolith.

Incluso antes de que los científicos comenzaran a analizar las muestras, una cosa ya estaba firmemente establecida: Bennu es muy, muy negro.

“Es súper negro. Es tan negro que es difícil tomarle una fotografía”, dijo el científico del proyecto Jason Dworkin antes de la reunión. El material incluye “todo tipo de tonos diferentes de negro”, además de misteriosos destellos de amarillo, rojo y rosa, añadió.

La NASA lanzó la nave espacial OSIRIS-REx en 2016 y llegó a Bennu en 2018. En 2020 realizó una serie de delicadas maniobras para tocar el asteroide con un dispositivo de muestreo en el extremo de un brazo robótico. El brazo se hundió inesperadamente profundamente en el asteroide, que resultó ser lo que los científicos llaman una pila de escombros, hecha de material poco agregado que se mantiene unido por la gravedad.

Luego, la nave espacial regresó a las cercanías de la Tierra y liberó una cápsula que contenía la muestra. El 24 de septiembre aterrizó casi perfectamente en el objetivo de un campo de entrenamiento y bombardeo militar en el oeste de Utah. La cápsula no mostró signos de estrés por su largo viaje y, de hecho, se sentó erguida en el suelo del desierto a sólo unos pasos convenientes de una carretera.

Luego, la cápsula cuidadosamente sellada fue transportada al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston. Luego vino el trabajo muy delicado de recuperar el material de Bennu. Dentro de la cápsula había un recipiente que, a su vez, contenía un dispositivo de muestreo. Se abrió el recipiente, pero el dispositivo de muestreo no cooperó. Estaba sellado por 35 sujetadores especialmente diseñados, dos de los cuales no se movían.

La NASA está diseñando una nueva herramienta que debería funcionar en las próximas semanas. Mientras tanto, según una publicación de blog de la NASA, el dispositivo de muestreo ha sido transferido a otro contenedor y está “rodeado por una bolsa de teflón sellada para garantizar que la muestra se mantenga segura en un ambiente estable y rico en nitrógeno”.

Aun así, nadie entró en pánico: un miembro del equipo se dio cuenta de que sería posible, utilizando pinzas y palas, recuperar parte del material atrapado en el interior del dispositivo. Como resultado, el equipo obtuvo 70 gramos de muestra, superando el requisito oficial de la misión de 60 gramos.

“Este es el material de una carrera para miles de investigadores de todo el mundo. Por eso estamos extasiados”, dijo Lauretta. “Espero que la comunidad cosmoquímica se ponga manos a la obra con esto”.

“Estamos obteniendo mucha información a partir de una cantidad muy pequeña de muestra”, dijo el astrobiólogo de la NASA Danny Glavin, antes de la reunión.

Bennu es un fragmento de un objeto más grande que se hizo añicos durante una colisión temprana en la historia del sistema solar, creen los científicos. El cuerpo original, calentado por la desintegración radiactiva, habría estado lo suficientemente caliente como para que el agua interior estuviera en forma líquida. “Si se añade agua, se pueden obtener muchos resultados químicos interesantes”, dijo Glavin.

No es perjudicial decir que la química se vuelve más interesante cuando de alguna manera produce un ser vivo. Los paleobiólogos saben que la vida existió en la Tierra, en forma de bacterias, hace al menos 3.500 millones de años, relativamente poco después de que el planeta sobreviviera a un largo período de violento bombardeo de rocas que abarrotaron el sistema solar en su juventud.

Es poco probable que el cuerpo padre de Bennu tuviera algo vivo en él, pero es posible que haya generado compuestos interesantes similares a los que formaron los componentes básicos de la vida en la Tierra, que, como dijo Dworkin, “tuvo que haber comenzado con la química que ocurre en el espacio.”

La química prebiótica, sin embargo, está muy lejos de ser una bacteria: “Casi tan lejos como una botella de vitaminas de la cena de Acción de Gracias”, dijo Dworkin.

Sin embargo, esta suciedad espacial tiene importancia astrobiológica. Al observar la química prebiótica en Bennu, los científicos tendrán una mejor idea de lo que están mirando si encuentran moléculas sospechosas en otras partes del sistema solar, como en Marte, la luna Europa de Júpiter o la luna Encélado de Saturno.

“Éste es casi el perfecto control de laboratorio de la química no biológica”, afirmó Glavin. “Esto nos prepara mejor para nuestra búsqueda de vida en Marte, Europa o Encelado, lugares que podrían haber tenido vida en algún momento”.

* Joel Achenbach cubre ciencia y política para la sección nacional. (c) 2023, El Washington Post