Ken Mattingly, astronauta de la NASA que fue retirado de la misión Apolo 13 unos días antes del lanzamiento tras haber estado expuesto al sarampión, y que acabó ayudando a diseñar un plan para devolver a la tripulación sana y salva a la Tierra tras una explosión a bordo, falleció el 31 de octubre en Arlington, Virginia. Tenía 87 años.
Una portavoz de la NASA confirmó el fallecimiento. No se facilitó más información. A principios de abril de 1970, Mattingly estaba en su coche cuando recibió una noticia de última hora por la radio: Jack Swigert le sustituía como piloto del módulo de mando en el vuelo a la Luna.
“Me aparté a un lado de la carretera y me quedé sentado un rato”, recordó Mattingly en una historia oral de la NASA. “Si se trata de una broma pesada, está muy bien hecha, pero no creo que sea una broma”.
El astronauta había sido expuesto al sarampión alemán por Charles Duke, un piloto de reserva del vuelo. Los análisis de sangre previos al vuelo mostraron que Mattingly carecía de inmunidad a la enfermedad. Los médicos de la NASA temían que pudiera enfermar durante su estancia en el espacio.
Dejado en tierra mientras Swigert, James Lovell y Fred Haise se lanzaban a caminar sobre la Luna, Mattingly fue relegado, según sus propias palabras, a la condición de “quinta rueda” en el centro de operaciones de la misión.
“Me sentía muy deprimido, me daba mucha pena”, contó en la historia oral de la NASA. Sus colegas le consolaban manteniendo las distancias con él. “Lo bueno es que nadie dijo nunca nada”, dijo Mattingly. “Sabían que no era así. Simplemente, no lo hicieron”.
Al tercer día de la misión, una explosión a bordo dejó sin energía y oxígeno al módulo de mando. Durante los cuatro días siguientes, en los que podría haber contraído el sarampión, pero nunca lo hizo, el astronauta elaboró estrategias con el personal de la NASA para llevar a la tripulación sana y salva a casa.
En la película Apolo 13, dirigida por Ron Howard en 1995, el actor Gary Sinise representó a Mattingly trabajando solo durante horas en un simulador probando un plan para que los astronautas se retiraran al módulo lunar del Apolo antes de volver al módulo de mando para aterrizar.
El astronauta dijo que la película “exageraba” su papel y reconoció que otros le ayudaron. Sus compañeros alabaron su contribución, al igual que la NASA. “Se quedó y tomó decisiones clave en tiempo real para traer a casa a la nave espacial herida y a la tripulación del Apolo 13″, dijo el administrador de la organización, Bill Nelson, en un comunicado tras la muerte de Mattingly.
Dos años después de ayudar a traer el Apolo 13 a casa, Mattingly fue piloto del módulo de mando del Apolo 16, la penúltima misión lunar de la NASA. Mientras los astronautas Duke y John Young exploraban la Luna, el hombre permaneció en órbita lunar realizando experimentos y fotografías.
Thomas Kenneth Mattingly II nació en Chicago el 17 de marzo de 1936 y creció en Hialeah, Florida, cerca de Miami. Su padre trabajó para Eastern Airlines como mecánico y supervisor durante 41 años, y su madre era ama de casa.
Padre e hijo eran maestros constructores de aviones de papel, que probaban en un parque que ahora lleva el nombre del astronauta.
“Solían pasar horas trabajando en esos aviones y hablando de cómo sería volar”, dijo la madre del fallecido al Miami Herald. “En aquella época, ni siquiera soñábamos con volar al espacio”.
Mattingly estudió ingeniería aeronáutica en la Universidad de Auburn y se graduó en 1958. Ese mismo año ingresó en la Marina y pronto se convirtió en aviador naval.
En 1966, el hombre conocido por su tranquilidad y por proteger su vida privada, fue uno de los 19 astronautas seleccionados en la quinta promoción de exploradores espaciales de la NASA. Su primer vuelo espacial fue a bordo del Apolo 16. También fue comandante en misiones del transbordador espacial en 1982 y 1985.
Tras 504 horas en el espacio, Mattingly se jubiló como contralmirante y trabajó muchos años en el sector privado, principalmente para empresas aeroespaciales. Le sobreviven su esposa, Kathleen Ruemmele Mattingly, y un hijo, Thomas K. Mattingly III.
La noticia de que Mattingly iba a ser eliminado del vuelo Apolo 13 no sentó bien a los demás astronautas de la misión, especialmente a Lovell.
“¿Cuánto dura el periodo de incubación de esta cosa?”, le preguntó al cirujano de vuelo, según contó en su libro de 1994, Lost Moon, escrito junto con Jeffrey Kluger.
La respuesta: De 10 días a dos semanas. Lovell hizo los cálculos. Mattingly estaría sano al despegar y al llegar a la Luna. “Entonces, ¿cuál es el problema?” preguntó Lovell al cirujano de vuelo.
“Si empieza a tener fiebre cuando Fred y yo estemos en la superficie, puede tener todo ese tiempo para recuperarse. Si para entonces no está mejor, puede sudar la gota gorda en el vuelo de vuelta a casa”, expresó. Después de todo, concluyó Lovell, “no se me ocurre un lugar mejor para contraer el sarampión que una acogedora nave espacial”.
(*) The Washington Post
(*) Michael Rosenwald es un periodista de empresa que escribe sobre historia, ciencias sociales y cultura. También presenta Retropod, un podcast diario. Antes de incorporarse a The Post en 2004, fue reportero en The Boston Globe.