Un año después, X de Elon Musk se inclina a la derecha y está hundiéndose

Un año después de que el multimillonario Elon Musk comprara Twitter por USD 44 mil millones, con el objetivo de librarlo de un “virus mental woke” que, en su opinión, suprimía la libertad de expresión, las perspectivas de negocio del sitio parecen nefastas.

El número de personas que tuitean activamente ha caído más de un 30%, según datos no publicados anteriormente y obtenidos por The Washington Post, y la empresa -que el empresario creador de Tesla y SpaceX ha rebautizado X- está sufriendo una hemorragia de anunciantes e ingresos, según muestran las entrevistas. Pero al menos en un aspecto, Musk ha cumplido su promesa original: Twitter se ha vuelto mucho menos “woke”.

Mediante cambios drásticos de producto, cambios repentinos de política y su propia presencia en la plataforma, el magnate ha modificado rápidamente quién tiene voz en un servicio que solía ser el centro de las noticias en tiempo real y el debate mundial. Un sitio que impulsó movimientos sociales como la Primavera Árabe, Black Lives Matter y #MeToo ha virado notablemente hacia la derecha con Musk, especialmente en Estados Unidos, dicen organizadores de todo el espectro político.

Un análisis del The Washington Post, de docenas de personas influyentes y figuras mediáticas conservadoras y de derechas, descubrió que muchos de ellos vieron aumentar su número de seguidores el día en que Musk se convirtió en propietario y han seguido aumentando a un ritmo mayor que bajo la anterior propiedad de Twitter. Ninguna de las docenas de cuentas populares liberales y de izquierdas examinadas muestra el mismo patrón.

Musk ha llevado a Twitter en una dirección explícitamente política. Apoyó públicamente al gobernador de Florida, Ron DeSantis, para presidente y organizó el lanzamiento de su campaña para la nominación republicana en Twitter Spaces. Restableció la cuenta de Donald Trump, que había sido baneada permanentemente por sus tuits sobre la insurrección del 6 de enero de 2021.

Cuando Musk contrató a un nuevo consejero delegado, uno de sus primeros movimientos fue cortejar al ex presentador de Fox News Tucker Carlson para lanzar su nuevo programa en X, según personas familiarizadas con el asunto, que hablaron bajo condición de anonimato para describir conversaciones delicadas. Carlson y X firmaron un acuerdo de reparto de ingresos a principios de este mes, según ha sabido The Washington Post.

El magnate ha impulsado el giro a la derecha de la empresa desplazando a los medios de comunicación dominantes de una posición de autoridad en el sitio: tanto el software de X como el icónico sistema de verificación “blue check” elevan ahora los tuits de los suscriptores de pago, muchos de ellos influyentes conservadores.

Personas que han trabajado con Musk y su consejera delegada, Linda Yaccarino, afirman que pretenden convertir X en un foro autónomo de contenidos de creadores donde la gente pueda ver programas originales como el de Carlson.

En medio de estos cambios, la plataforma se ha convertido en una cacofonía de desinformación e informes confusos, según una nueva investigación de la Universidad de Washington, que descubrió que los autodenominados agregadores de noticias y los investigadores de código abierto superaron con creces a los medios tradicionales en el sitio durante la guerra entre Israel y Gaza.

“Twitter solía ser el lugar donde las conversaciones sobre política y noticias se definían minuto a minuto. No creo que sea porque yo sea demócrata o de izquierdas, simplemente ya no es un lugar donde obtener información veraz”, afirmó Dan Pfeiffer, director de comunicaciones de la Casa Blanca durante la presidencia de Barack Obama.

El declive de Twitter ha generado o resucitado una serie de rivales, como la organización sin ánimo de lucro Mastodon y Threads, de Meta. Pero ninguno ha sustituido el papel fundamental que Twitter desempeñó en el debate mundial.

El 26 de junio, Yaccarino, la consejera delegada elegida por Musk, recibió a Justin Wells, productor ejecutivo del programa de Carlson en Fox News, para hablar de una posible asociación, según una persona familiarizada con la reunión.

Era el primer día de Yaccarino en las oficinas de la empresa en Nueva York -su despacho estaba engalanado con globos de “Bienvenida Linda”- e intentaba llegar a un acuerdo. Forzado a abandonar su puesto como presentador de máxima audiencia de Fox News, Carlson llevaba semanas publicando vídeos cortos en Twitter. Pero Yaccarino quería formalizar la relación y compartir los ingresos publicitarios.

La republicana, que procedía de NBC News, pretendía captar para X a los mejores talentos de la televisión, en un esfuerzo por hacer de la plataforma algo más parecido a YouTube o TikTok: un centro de contenidos de vídeo originales. Las conversaciones tuvieron éxito, pero la estrategia más amplia está en proceso.

Las personas que han trabajado con Musk dicen que no es rígidamente partidista. Se puso en contacto personalmente con Don Lemon, ex presentador de la CNN, para hablar de ofrecer contenidos originales, según dos personas familiarizadas con las negociaciones que hablaron bajo condición de anonimato porque las conversaciones eran privadas. Y X amplió su asociación con NBCUniversal para mostrar vídeos en directo de los Juegos Olímpicos.

Pero cuando X lanzó un programa de reparto de ingresos para creadores en julio, la lista de socios iniciales se inclinó hacia la derecha, incluyendo al misógino confeso Andrew Tate, una cuenta llamada End Wokeness, y varias figuras que habían sido expulsadas de Twitter antes de que Musk las readmitiera.

Los investigadores afirman que se produjo un cambio político más amplio cuando Musk comenzó, en abril, a desmantelar el sistema de la plataforma para verificar la autenticidad de las cuentas notables. En su lugar, el magnate instaló un nuevo sistema que permitía a cualquiera ser verificado mediante la compra de una suscripción de USD 8 al mes. Posteriormente, la empresa modificó su software para que los tuits y las respuestas de esas cuentas tuvieran prioridad sobre los de los usuarios que no pagaban.

El multimillonario consiguió suscripciones al servicio premium, primero llamado Twitter Blue y ahora X Premium, de fieles seguidores y personas influyentes conservadoras: casi 1,5 millones, aunque alrededor de un tercio de ellas se han dado de baja desde entonces, según Travis Brown, un desarrollador de software berlinés que ha seguido de cerca el sitio. Pero muchas organizaciones de noticias, periodistas y figuras públicas liberales decidieron no pagar. El resultado fue que la plataforma se inclinó más hacia la derecha.

“Cualquiera que pague ocho dólares al mes, el algoritmo pone ahora sus opiniones en la parte superior de las noticias”, dijo Brandon Borrman, ex vicepresidente de comunicaciones de Twitter. “Y muchos de los que pagan coinciden con la visión del mundo de Elon”.

Musk no tardó en considerar a los principales medios de comunicación como rivales, si no enemigos, y desaconsejó el uso de su sitio para enlazar a contenidos de otros lugares. Insta a sus seguidores a que confíen en los “periodistas ciudadanos” que publican directamente en X, en lugar de en las organizaciones de noticias profesionales.

En agosto, un análisis de The Washington Post descubrió que X limitaba en secreto el tráfico a The New York Times y a Facebook, entre otros sitios que no gustan a Musk. Y el mes pasado, X dejó de mostrar los titulares de los artículos compartidos en el sitio, una medida que, según dijo, “venía directamente de mí”.

El impacto general de estos cambios ha sido degradar la capacidad del público para encontrar información fidedigna, según NewsGuard, una organización no partidista sin ánimo de lucro que supervisa la credibilidad de los medios de comunicación. Ese fallo ha sido especialmente grave durante la guerra entre Israel y Gaza, cuando Twitter fue fundamental para difundir noticias no contrastadas, como la de quién había volado un hospital en Gaza.

NewsGuard descubrió que X fue uno de los principales proveedores de desinformación en las primeras semanas del conflicto. Y tres cuartas partes de las publicaciones más virales en la plataforma que avanzaban desinformación procedían de cuentas “verificadas”, muchas de ellas anónimas, concluyó la organización sin ánimo de lucro.

Ella Irwin, que dirigió Confianza y Seguridad en Twitter con Musk hasta su marcha en junio, dijo que los cambios en la verificación y la eliminación de los titulares de los artículos corren el riesgo de mermar el atractivo masivo del sitio. “Si haces que sea difícil para la gente determinar la credibilidad del contenido o de dónde viene, entonces eso realmente no ayuda a los usuarios”, dijo. “Esto podría alejar a los usuarios”.

Musk no siempre fue tan partidista. Dice que apoyó a Obama, y sus intereses empresariales en Tesla y SolarCity se alinearon con el apoyo liberal a las subvenciones para energías limpias. Pero se desencantó de la izquierda por sus críticas a los multimillonarios, su apoyo a los sindicatos y sus políticas raciales y de género. Como Walter Isaacson detalló en una biografía reciente, la transición de niño a niña, la adopción del marxismo y el rechazo de Musk intensificaron su resentimiento visceral hacia la izquierda.

En 2021, Musk despotricaba contra los cierres covid-19 y denunciaba lo que denominaba un “virus mental woke” que, según él, amenazaba el futuro de la civilización. Al pasar tiempo en Twitter, vio síntomas del “virus” en las políticas de la plataforma social sobre lo que consideraba incitación al odio.

Por aquel entonces, Musk empezó a acumular acciones de Twitter, recurriendo a su fortuna personal para convertirse en el mayor accionista de la empresa.

“¿Puedes comprar Twitter y luego borrarlo, por favor?”, le escribió su ex mujer Talulah Riley el 24 de marzo, según los mensajes de texto publicados como parte de una demanda posterior y recogidos por Bloomberg News. La respuesta de Musk: “Quizá comprarla y cambiarla para que apoye adecuadamente la libertad de expresión”. Tres semanas después, ofreció comprar la empresa directamente.

Anika Collier Navaroli, ex alta funcionaria de política de Twitter que testificó el año pasado ante el comité del 6 de enero de la Cámara de Representantes, dijo que Musk en muchos sentidos está llevando a Twitter de vuelta a su era “pre-2016″, cuando el sitio adoptó un enfoque de laissez-faire para moderar el contenido de los usuarios. “Parece que la versión de Elon Musk de la libertad de expresión era que él y sus amigos pudieran hacer discursos de odio sin meterse en problemas”, dijo.

En una charla reciente, Yaccarino afirmó que el negocio de Twitter estaba en alza: 90 de los 100 principales anunciantes de Twitter habían vuelto al servicio, y la plataforma contaba con 540 millones de usuarios activos, más del doble de los 206 millones que tenía en 2021.

“X es una empresa nueva que está construyendo unos cimientos basados en la libre expresión y la libertad de expresión”, dijo.

Pero ahora que la compañía es de propiedad privada y no tiene que presentar informes a la Comisión del Mercado de Valores, apenas hay datos fiables sobre el negocio. Los datos obtenidos por The Post, junto con entrevistas a personas familiarizadas con los negocios de la empresa, contradicen el panorama halagüeño de Yaccarino.

“Los ingresos no han vuelto, los anunciantes no han vuelto - y gran parte de ello es Elon”, dijo una persona familiarizada con las operaciones de la compañía, que habló bajo condición de anonimato para describir asuntos internos. “Las cuentas no cuadran. Creo que tienen una pista de aterrizaje muy corta”.

Similarweb, una empresa de datos y análisis digitales, dijo que el tráfico web global a X se redujo un 14% interanual, y el tráfico al portal de Twitter para anunciantes, un sitio web que los anunciantes visitan para comprar anuncios, se redujo un 16,5 por ciento. Y la consultora de marketing Ebiquity, que trabaja con 70 de los 100 anunciantes que más gastan en Estados Unidos, declaró este mes que sólo dos de sus clientes se anuncian actualmente en X, frente a los 31 del mes anterior al cierre de la compra por parte de Musk.

Los primeros problemas de Twitter bajo el mandato de Musk fueron suficientes para que Meta creara un servicio rival, llamado Threads, que desarrolló y lanzó en solo siete meses, una rapidez inusual para una red social completamente nueva de una empresa del tamaño de Meta. Mastodon, que se lanzó en 2016, ha experimentado un gran crecimiento. Pero ninguno de sus rivales ha sido capaz aún de replicar el impacto de Twitter.

Sarah Oh, una ex asesora de derechos humanos en Twitter que cofundó una red social orientada a la seguridad, T2, después de que Musk la despidiera, dijo que no está segura de qué pensar de la problemática trayectoria de X: “Me sorprende la capacidad de resistencia de Twitter”, afirma. Esta semana, Oh cerró el sitio, rebautizado recientemente como Pebble.

“Elon Musk ha cambiado el equilibrio de poder” en X, dijo Christopher Rufo, miembro del conservador Manhattan Institute y uno de los principales defensores de la teoría crítica de la raza, la disciplina académica que estudia cómo el racismo da forma a las instituciones. “Antes inclinaba el campo de juego hacia la izquierda, y ahora creo que está bastante igualado. En términos relativos, es una gran ventaja para la derecha”.

Pero incluso a Rufo le preocupa que Musk pueda ir demasiado lejos en su abrazo abierto a la derecha. “Si empieza a crear la percepción de que la plataforma está desequilibrada”, dijo, “eso podría disminuir su valor a largo plazo”.

Pfeiffer, el ex asesor de Obama, se mostró de acuerdo. “Incluso si su objetivo fuera cambiar la conversación ideológica, es menos eficaz porque hay menos gente en la plataforma”, dijo. “Así que enhorabuena, Elon, por cortarte la nariz para fastidiarte la cara”.

(*) The Washington Post

(*) Will Oremus, Elizabeth Dwoskin, Sarah Ellison, Jeremy B. Merrill