China dominará las profundidades marinas y su riqueza en metales raros

Cuando el Dayang Hao, de 5.100 toneladas, uno de los buques de expedición en aguas profundas más avanzados de China, zarpó del puerto al sur de Shanghai hace dos meses, una pancarta roja y blanca -de las que se utilizan para lanzar exhortaciones del Partido Comunista- recordaba a la tripulación su misión: “Esforzarse, explorar, contribuir”.

El Dayang Hao se dirigía a una franja de 28.500 millas cuadradas del océano Pacífico, entre Japón y Hawai, donde China tiene derechos exclusivos de prospección de rocas abultadas, del tamaño de pelotas de golf, de millones de años de antigüedad y valoradas en billones de dólares.

Se trata del último contrato de China, conseguido en 2019, para explorar en busca de “nódulos polimetálicos”, ricos en manganeso, cobalto, níquel y cobre, metales necesarios para todo, desde coches eléctricos hasta sistemas avanzados de armamento. Yacen tentadores en el fondo del océano, a la espera de ser recogidos.

Ya sea trabajando en las profundidades marinas o en tierra firme, en la sede del organismo regulador de los fondos marinos de las Naciones Unidas, aquí en Kingston, Beijing se esfuerza por dar un salto en la floreciente industria de la minería de aguas profundas.

China ya posee cinco de las 30 licencias de exploración que la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (AIFM) ha concedido hasta la fecha -la mayor cantidad de todos los países- como preparación para el inicio de la minería de aguas profundas tan pronto como en 2025. Cuando eso ocurra, China tendrá derechos exclusivos para excavar 92.000 millas cuadradas de lecho marino internacional - aproximadamente el tamaño del Reino Unido - o el 17% de la superficie total actualmente autorizada por la ISA.

El fondo del océano se perfila como el próximo escenario de la competencia mundial por los recursos, y China está dispuesta a dominarlo. Se cree que el mar contiene varias veces más metales raros que la tierra, que son fundamentales para casi todos los productos electrónicos, de energía limpia y chips informáticos avanzados de hoy en día. Con la carrera de los países por reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, se prevé que la demanda de estos minerales se dispare.

Cuando comience la extracción en aguas profundas, China, que ya controla el 95% del suministro mundial de metales de tierras raras y produce las tres cuartas partes de todas las baterías de iones de litio, ampliará su control sobre industrias emergentes como la energía limpia. La minería también proporcionará a Beijing una nueva y potente herramienta en su creciente rivalidad con Estados Unidos. En agosto, China empezó a restringir las exportaciones de dos metales clave para los sistemas de defensa estadounidenses.

“Si China puede tomar la iniciativa en la explotación minera de los fondos marinos, realmente tendrá el cerrojo para acceder a todos los minerales clave para la economía verde del siglo XXI”, afirmó Carla Freeman, experta principal para China del Instituto de la Paz de Estados Unidos.

En el caso de los nódulos polimetálicos, eso significa enviar vehículos robotizados a una profundidad de hasta 18.000 pies al vasto y oscuro fondo marino, donde aspirarán lentamente unos 10 centímetros de lecho marino y luego lo bombearán hasta un barco.

La zona minera, aunque represente menos del 1% del total de los fondos marinos internacionales, será enorme. Los 30 contratos de exploración abarcan 540.000 millas cuadradas, pero se concentran en una extensión del Pacífico denominada Zona Clarion-Clipperton. Con una extensión de 3.100 millas, es más ancha que los Estados Unidos contiguos y contiene hasta seis veces el cobalto y tres veces el níquel de todas las reservas terrestres.

En su afán por dominar esta industria, China ha centrado sus esfuerzos en la ISA, con sede en Kingston, ubicada en un edificio de piedra caliza envejecida con vistas al mar Caribe. Al ejercer influencia en una organización en la que es, con diferencia, el actor más poderoso -Estados Unidos no es miembro de la ISA-, Beijing tiene la oportunidad de moldear las normas internacionales en su beneficio.

Este enfoque es clave para la apuesta de Xi Jinping por la preeminencia mundial. Xi, el líder más fuerte de China en décadas, se ha propuesto transformar el país en una potencia mundial que ya no esté en deuda con Occidente, incluso convirtiéndose en una potencia marítima capaz de competir militarmente con Estados Unidos.

“Si quieres convertirte en una potencia mundial, tienes que mantener la seguridad de tus rutas marítimas y tus intereses. Así que convertirse en una potencia marítima es inevitable”, afirmó Zhu Feng, director ejecutivo del Centro Chino de Estudios Colaborativos del Mar de China Meridional de la Universidad de Nanjing.

Estados Unidos ha hecho poco por responder a los movimientos de China en alta mar. Es sólo un observador en la ISA, lo que significa que corre el riesgo de quedar al margen mientras se establecen las normas de esta futura industria. A diferencia de China, las empresas estadounidenses no tienen ningún contrato de exploración con la ISA, y los críticos afirman que Washington carece de un plan claro sobre cómo competir en esta nueva industria.

“La lógica es que si nosotros no establecemos las reglas, lo harán ellos”, afirma Isaac Kardon, autor de “China’s Law of the Sea” (El derecho del mar de China) y miembro del Carnegie Endowment for International Peace.

“Se trata de áreas fronterizas del derecho internacional en las que no hay un régimen obvio, y es especialmente atractivo porque Estados Unidos no está allí”, dijo. “Es un frente obvio en lo que sea esta competición de grandes potencias”.

Eran casi las nueve de la noche de mediados de julio cuando Gou Haibo, alto y delgado con traje oscuro, salió de más de seis horas de conversaciones a puerta cerrada en la sede de la AIS.

El miembro de la delegación china se detuvo a fumar un cigarrillo en un jardín fuera de la sala principal, donde presentaría los argumentos de su país sobre el tema en cuestión: cómo abrir los fondos marinos internacionales, que cubren más de la mitad del planeta, a la minería industrial.

La AIS se encuentra bajo presión para que elabore normas después de que la isla de Nauru, en el Pacífico, en asociación con la empresa canadiense The Metals Company, activara en 2021 una disposición que obliga a la organización a permitir la minería en un plazo de dos años, aunque no exista un código regulador.

Los países miembros de la ISA deben llegar a un acuerdo sobre un código definitivo o se enfrentan a la posibilidad de que la minería continúe sin restricciones. De momento, el debate sobre la “regla de los dos años” se ha aplazado hasta el año que viene.

China, según Gou, quiere que las cosas vayan más deprisa. Se mostró en desacuerdo con la declaración del grupo, tras días de negociación, de que los países “pretenden” acordar un conjunto de normas para finales de 2025.

“La delegación china sigue prefiriendo el término original: ‘se compromete’”, dijo Gou en la reunión. De lo contrario, dijo, “parece un poco confuso lo que vamos a hacer en los próximos meses o en los próximos años”.

La postura de China fue un ejemplo de la persistencia con la que sus diplomáticos trabajan para hacerse oír y dirigir los procedimientos en la AIS.

Los delegados y antiguos miembros del personal de la AIS describen a Beijing como un país que ejerce una influencia discreta a través de diversos canales, como la organización de talleres y cenas regadas con baijiu, el licor chino notoriamente fuerte.

Sandor Mulsow, que ocupó altos cargos en la AIS de 2013 a 2019, dijo que China tiene una “agenda muy fuerte y a largo plazo.”

“China siempre trabaja de forma muy lenta y segura, y siguen avanzando”, dijo.

A partir de 2021, China se convirtió en el mayor contribuyente al presupuesto administrativo de la organización, dijo la AIS. Beijing dona regularmente a varios fondos de la AIS y, en 2020, anunció un centro de formación conjunto con la AIS en la ciudad portuaria china de Qingdao.

“Está bastante claro que cuando China habla, todos tienden a escuchar y tratan de acomodarse”, dijo Pradeep Singh, un experto en gobernanza oceánica del Instituto de Investigación para la Sostenibilidad en Alemania que ha asistido a las reuniones de la AIS desde 2018.

En julio, la delegación china se presentó con fuerza. Incluía representantes de los ministerios de Asuntos Exteriores y Recursos Naturales del país, su misión permanente ante la AIS y las tres empresas estatales que controlan los cinco contratos de exploración del país.

En un momento en el que la participación de Occidente en el sistema de la ONU está disminuyendo, los académicos y funcionarios chinos han estado presionando para tener un papel más importante en organizaciones como la AIS, atendiendo al llamamiento de Xi para mejorar la influencia internacional de Beijing. Entre los 52 miembros de la secretaría de la AIS, que administra la organización, hay dos cargos ocupados por ciudadanos chinos. Una comisión de asuntos jurídicos y otra de asuntos financieros cuentan con un ciudadano chino cada una. Según el Secretario General, Michael Lodge, en estos órganos siempre hay expertos nombrados por China.

“Si hay gente en esos puestos, va a saber todo lo que pasa”, dijo James McFarlane, jefe de la Oficina de Recursos y Vigilancia Ambiental de la AIS de 2009 a 2011.

A la pregunta de si China ejerce más influencia debido a sus contribuciones financieras, Lodge respondió: “Cada Estado participa en la medida en que decide hacerlo”.

El Ministerio de Asuntos Exteriores de China, la Embajada china en Jamaica y los tres contratistas chinos no respondieron a las múltiples solicitudes de entrevistas. Los delegados que asistieron a las reuniones en Kingston declinaron hablar en público.

Pero los expertos que observan de cerca la situación afirman que Beijing está adoptando un enfoque estratégico.

“China es probablemente el país más activo en la ASI”, afirmó Peter Dutton, profesor de Derecho Internacional en la Escuela Naval de Guerra de Estados Unidos. “Una de las cosas que los chinos están haciendo con gran eficacia es participar en la elaboración de normas y redactar reglamentos que puedan favorecer sus intereses. Van por delante de nosotros, y ése es un aspecto que debe preocuparnos”.

Para China, la explotación minera de los fondos marinos nunca ha sido sólo una cuestión de recursos naturales. También se ha tratado de alterar el orden internacional tradicional dominado por Occidente.

En las décadas de 1960 y 1970, cuando los investigadores se dieron cuenta de la riqueza mineral del océano, la cuestión de quién tenía derecho a esos recursos se convirtió en ideológica.

Los países ricos, como Estados Unidos, querían explotarlas por orden de llegada, mientras que China, un país en desarrollo, se puso del lado de las naciones del Sur Global y dijo que el botín debía repartirse. Ganó el bando chino, y la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS), acordada en 1982, ha sido ratificada por la mayoría de los países. Estados Unidos reconoce la Convención pero no la ha ratificado, en parte por su oposición a sus disposiciones sobre la explotación minera de los fondos marinos.

En virtud del Convenio, en 1994 se creó la AIS, encargada de supervisar la explotación minera de los fondos marinos. Los críticos estadounidenses afirman que la adhesión al tratado socavaría la soberanía de Estados Unidos en alta mar al ceder poder a la ISA.

China fue uno de los primeros países en enviar una misión permanente a la AIS. El periódico oficial del Partido Comunista Chino declaró que la UNCLOS era una victoria contra la “hegemonía marítima”, mientras que el jefe de la Administración Oceánica Estatal de China la calificó de “formación de un nuevo orden marítimo internacional”.

China se sumó a la carrera de las aguas profundas y en las últimas décadas no ha dejado de invertir más en tecnología y equipos, alcanzando a sus rivales occidentales -que le llevaban mucha ventaja- y, en algunas áreas, superándolos.

En 2001, la primera empresa minera de aguas profundas del país, China Ocean Mineral Resources Research and Development Association (COMRA), obtuvo la primera licencia de exploración de nódulos polimetálicos.

China alberga ahora al menos 12 instituciones dedicadas a la investigación de los fondos marinos; una de ellas, un extenso campus en Wuxi, provincia de Jiangsu, prevé contratar a 4.000 personas para 2025. Han surgido docenas de universidades centradas en las ciencias marinas.

En un discurso pronunciado en 2016, Xi habló de acceder a los “tesoros” del océano y ordenó a su país “dominar las tecnologías clave para adentrarse en las profundidades marinas.”

En el centro del debate sobre la minería de aguas profundas está si esto puede hacerse de una manera que no dañe los ecosistemas y las especies oceánicas. Los científicos afirman que este tipo de actividad en el fondo marino destruirá una biblioteca de información importante para los avances médicos, la comprensión de los orígenes de la vida y otros avances.

Los ecologistas afirman que la minería de aguas profundas perturbará el mayor sumidero natural de carbono del mundo, que absorbe un tercio del dióxido de carbono generado en tierra. Las plataformas mineras, la maquinaria y los barcos de transporte aumentarán el ruido y la contaminación que dañan la vida marina.

Además de los nódulos polimetálicos, se están estudiando otros dos tipos de yacimientos para la minería oceánica: los sulfuros polimetálicos, que se encuentran en los respiraderos hidrotermales, y las costras de cobalto ricas en metales, que yacen en capas endurecidas a lo largo de montañas submarinas. Ambos serán aún más difíciles de extraer.

A los ecologistas también les preocupa que el historial chino de privilegiar la industria sobre el medio ambiente lleve a diluir la normativa. Los residentes y las autoridades del sudeste de China siguen luchando contra la contaminación generalizada del suelo y el agua causada por el auge de la minería de metales de tierras raras a partir de la década de 1990.

Durante las tres semanas de sesiones celebradas en julio, los delegados chinos aconsejaron a la AIS que fuera “prudente” a la hora de imponer sanciones económicas a los contratistas que infringieran las normas. La delegación se opuso a la creación de una comisión independiente que garantice que las empresas cumplen la normativa medioambiental.

Durante toda la última semana de la reunión, China bloqueó en solitario el debate sobre la protección marítima, incluida la discusión de una moratoria sobre la explotación minera de los fondos marinos, propuesta que ahora apoyan 22 países preocupados por los daños medioambientales.

Los funcionarios chinos suelen afirmar que la preservación del medio ambiente debe equilibrarse con la necesidad de desarrollo, un planteamiento que preocupa a otros delegados.

“Si se equilibran, entonces no sería eficaz. Es un mandato de la CNUDM”, dijo Gina Guillén-Grillo, jefa de la delegación costarricense, citando el artículo 145 de la CNUDM, que dice que los países deben garantizar “una protección eficaz del medio marino contra los efectos nocivos”.

“Hay que cumplirlo, y una vez cumplido, se puede explotar”, dijo. “No es que puedas minar un poco y cumplir un poco”.

Pero sus defensores afirman que la minería de aguas profundas es la única industria del mundo que se regula antes de que exista y que es necesaria para los coches eléctricos y otras tecnologías que ayudarán a evitar el desastre climático.

Contratistas como The Metals Company -la única empresa que ha probado un sistema completo de minería de aguas profundas en la zona Clarion-Clipperton- van por delante en la carrera tecnológica, pero las empresas chinas se están poniendo al día.

“Están empezando a cobrar impulso”, afirmó Gerard Barron, Consejero Delegado de The Metals Company, refiriéndose a las tres empresas chinas que controlan las reclamaciones de exploración de China. “Estamos viendo, sin duda, un aumento de la actividad. Ahora tienen presupuestos sustanciales que no tenían hace dos años”.

En 2021, la empresa china COMRA probó un sistema para recoger nódulos polimetálicos a una profundidad de 4.200 pies en los mares de China Oriental y Meridional.

“A la hora de redactar las normas internacionales sobre aguas profundas, la voz de China es cada vez más fuerte”, escribió Liu Feng, entonces director de la COMRA, en un documento de 2021.

China se posiciona ahora como un líder dispuesto a enseñar a otros países sobre el mar. Sus sumergibles de producción nacional son capaces de sumergirse más de 35.000 pies hasta el fondo de la Fosa de las Marianas, el punto más profundo de la Tierra.

“Ahora que tenemos este equipo, podemos recuperar el tiempo perdido”, declaró en una entrevista Wang Pinxian, geólogo marino chino que encabezó algunos de los primeros programas de China en aguas profundas. “China puede ser su propio maestro y puede acoger y trabajar con personas de países en desarrollo”.

Mientras el Dayang Hao realizaba prospecciones de nódulos polimetálicos en los últimos meses, Beijing Pioneer Hi-Tech Development -el contratista chino que controla esa zona de reclamación- probaba un sistema de prospección de alta precisión que puede funcionar a profundidades de más de 19.000 pies. El buque llevaba a bordo estudiantes de Kenia, Argentina, Nigeria y Malasia, que estudiaron el océano y jugaron al tira y afloja, según los medios de comunicación estatales.

Estas descripciones tan benignas desmienten lo que, según los investigadores, es el otro objetivo claro del programa chino de exploración de los fondos marinos: desarrollar ventajas militares en el océano.

La investigación necesaria para preparar la minería de aguas profundas -medición de la acústica o la temperatura de las corrientes, cartografía de la topografía y desarrollo de equipos que puedan funcionar a alta presión con poca visibilidad- es la misma que se necesita para la guerra submarina.

“Cuando envían sumergibles, los planificadores están pensando en los minerales, pero también en cómo aprovechar las profundidades marinas con fines militares, no sólo para la guerra antisubmarina, sino también para sus submarinos”, afirma Alexander Gray, ex funcionario del Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca que ahora trabaja en el Consejo de Política Exterior de Estados Unidos.

China también ha dado señales de que piensa así. La ley de seguridad nacional china incluye ahora los fondos marinos internacionales como una zona en la que deben protegerse los bienes e intereses chinos. La Comisión Militar Central de China, que supervisa las fuerzas armadas del país, ha identificado las profundidades marinas como un nuevo campo de batalla.

Los académicos chinos han destacado la importancia de los nódulos polimetálicos para los equipos militares y aeroespaciales, mientras que el Ejército Popular de Liberación de China señaló las oportunidades de las profundidades marinas para la guerra moderna en un artículo de 2022.

Existen estrechas conexiones entre los sectores académico, comercial y militar de China, y varios de los proyectos de minería de aguas profundas más ambiciosos del país se han financiado con cargo a programas de investigación militar. China Minmetals, uno de los contratistas que controlan las licencias de exploración en aguas profundas de China, realizó pruebas mineras en el marco del Programa 863, una iniciativa gubernamental para desarrollar tecnología punta para la seguridad nacional.

Estos estrechos vínculos dificultan saber cuándo los buques de exploración de aguas profundas chinos están recopilando datos con fines científicos o militares.

Según los datos de seguimiento de buques recopilados por Global Fishing Watch y el Laboratorio Benioff de Ciencias Oceánicas de la Universidad de California en Santa Bárbara, los buques chinos de investigación en alta mar, incluido el Dayang Hao, se han adentrado en los últimos años en las zonas económicas exclusivas de Filipinas, Malasia, Japón, Taiwán, Palaos y Estados Unidos.

Uno de esos buques, el Kexue, realizó prospecciones durante 20 días en julio y agosto de 2022 cerca de Scarborough Shoal, una de las zonas más disputadas del Mar de China Meridional y escenario de un enfrentamiento entre China y Filipinas, que reclaman el atolón. El Dayang Hao también parecía realizar prospecciones del lecho oceánico en zonas económicas exclusivas de Filipinas y Malasia, cerca de las disputadas islas Spratly.

Según el derecho internacional, es ilegal realizar investigaciones comerciales o científicas en la zona económica exclusiva de otro país sin permiso.

Harrison Prétat, director asociado de la Iniciativa para la Transparencia Marítima en Asia del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, afirmó que la vasta flota china de buques de reconocimiento podría estar recopilando información para el ejército chino.

“Con toda probabilidad, muchas de estas prospecciones son a la vez científicas y militares, o comerciales y militares”, dijo Prétat.

A finales de 2021, un buque gemelo del Dayang Hao, el Dayang Yihao, estaba explorando la zona Clarion-Clipperton como parte de una expedición de cuatro meses de China Minmetals cuando de repente se alejó de la zona reclamada por China, dirigiéndose directamente al norte. Cruzó la zona económica exclusiva de EEUU cerca de Hawai, donde viajó durante cinco días, trazando un bucle justo al sur de Honolulu, antes de regresar a su zona de reclamación.

El Departamento de Estado no recibió ninguna solicitud de China para llevar a cabo investigaciones científicas en la zona estadounidense en esas fechas, dijo un portavoz.

El desvío habría dado a los investigadores la oportunidad de conocer la topografía del fondo marino en torno a Hawai, o las condiciones de las operaciones navales y cómo entran y salen los submarinos.

“A EEUU le preocuparía que cualquier buque estatal estuviera cerca”, afirmó Thomas Shugart, antiguo oficial de guerra de submarinos de la Marina estadounidense y miembro adjunto del Center for a New American Security.

Estos movimientos preocupan a ambos países, y serán cada vez más acuciantes a medida que la minería de aguas profundas se haga realidad.

“Para China, a medida que se convierte en una potencia marítima”, dijo Zhu, de la Universidad de Nanjing, “cómo y si puede establecer un mecanismo para trabajar con Estados Unidos es definitivamente un problema difícil”.

© 2023, The Washington Post