La promesa china de prosperidad trajo a Laos deuda y angustia

VIENTIANE, Laos - A velocidades de casi 160 kilómetros por hora, el tren construido en China se desliza sobre el río Mekong y atraviesa docenas de túneles recién excavados en su viaje hacia el norte desde la capital. En su última parada, cerca de la frontera china, flamantes torres residenciales surgen de la jungla.

China ha financiado gran parte de las nuevas y relucientes infraestructuras que han transformado este país sin salida al mar de 7,5 millones de habitantes. El auge de la construcción muestra el tipo de modernidad que China dice poder ofrecer al mundo, especialmente el ferrocarril de alta velocidad Laos-China, que en una proeza de la ingeniería transformó un viaje de dos días a través del país en un elegante viaje de tres horas. La línea fue construida por ingenieros chinos siguiendo las normas ferroviarias chinas, lo que le permite conectarse a la red de alta velocidad de China.

Pero Laos es también una economía en apuros. La inflación superó el 41% en su punto álgido esta primavera. El kip laosiano se ha depreciado más de un 43% frente al dólar estadounidense. En un país donde prácticamente todo se importa, las estadísticas se traducen en sacrificios: agricultores que ya no pueden permitirse comprar fertilizantes, niños que han abandonado la escuela para trabajar y familias que recortan gastos en atención sanitaria.

La estrategia china pretendía proteger a Laos de estas crisis, pero las ha provocado. Laos lucha por devolver los miles de millones que pidió prestados a China para financiar las presas hidroeléctricas, los trenes y las autopistas, que han vaciado las reservas de divisas del país. A medida que se alargan los reembolsos, aumenta la deuda externa, una vulnerabilidad exacerbada por la pandemia y el aumento de los precios mundiales de los combustibles y los alimentos.

El laboratorio de investigación AidData de William & Mary, que realiza un seguimiento de los préstamos chinos, calcula que la deuda total de Laos con China durante un periodo de 18 años a partir de 2000 asciende a 12.200 millones de dólares, aproximadamente el 65% del producto interior bruto. Si añadimos los préstamos de otros organismos y países, la deuda de Laos supera el 120%, según AidData.

No hay “ningún país en el mundo con una mayor exposición a la deuda con China que Laos. Es un ejemplo muy, muy extremo”, afirmó Brad Parks, director ejecutivo de AidData. “Laos se lanzó a pedir prestado y se metió en un lío”.

Laos ha tenido que hacer concesiones, incluso sobre su propia soberanía, para apaciguar a Pekín y buscar cierta indulgencia financiera, permitiendo que agentes de seguridad y policía chinos operen en el país mientras Pekín extiende su represión más allá de sus fronteras, según grupos de derechos humanos y activistas laosianos. La red eléctrica laosiana está ahora parcialmente controlada por China, en lo que los analistas creen que es una compensación en lugar del pago de la deuda. Una empresa china se encarga de la seguridad de la nueva línea de tren.

China también se enfrenta a decisiones difíciles. No puede permitir que Laos caiga en impago, ya que la estrategia regional de Pekín depende de su éxito en este país. La línea ferroviaria que atraviesa Laos se extenderá a Tailandia y Malasia, y luego a Singapur, creando una red en el centro de las ambiciones del líder chino Xi Jinping. Laos es también una de las pocas historias de éxito relativo para China, en un momento en que su Iniciativa de la Franja y la Ruta se está reduciendo o reevaluando en otros lugares, lo que obliga a Pekín a centrarse en sus objetivos más estratégicos, entre ellos la integración de sus vecinos más cercanos.

“Laos es el billete para estar más cerca” del Sudeste Asiático, afirmó Toshiro Nishizawa, profesor de la Universidad de Tokio especializado en política económica y de desarrollo, que ha asesorado al gobierno de Laos. Pekín ha sido hasta ahora “muy generoso” al permitir a Laos aplazar los pagos, añadió Nishizawa, pero no puede posponer el problema indefinidamente.

La condonación de la deuda a países como Laos también abrirá las puertas a China a peticiones similares de gobiernos de todo el mundo. Pekín ha prestado casi un billón de dólares a países en vías de desarrollo en las dos últimas décadas, una cantidad descomunal que ha reconfigurado fundamentalmente la posición de China en el mundo. “Ahora estamos conociendo a China como el mayor cobrador de deuda del mundo”, afirma Parks de AidData, algo que es territorio desconocido tanto para los prestatarios como para China.

“Es un reto no dejar que esto afecte a sus relaciones diplomáticas”, dijo Parks.

La embajada de Laos en Washington no respondió a la solicitud de comentarios. Un representante de la Laos-China Railway Company Ltd. remitió las preguntas al M

inisterio de Asuntos Exteriores de Laos, que no respondió a una solicitud de comentarios. La embajada china en Laos y el Ministerio de Asuntos Exteriores de China no respondieron a las solicitudes de comentarios enviadas por correo electrónico y fax.

El viaje en el nuevo tren de alta velocidad construido por China desde Vientiane, la capital, hasta Boten, y luego de vuelta a la tranquila ciudad turística de Luang Prabang, reveló un país sin salida al mar que se debate entre el reconocimiento de sus limitaciones -no habría sido posible ningún progreso sin China- y una profunda ansiedad por su dependencia de Pekín.

Los laosianos han empezado a expresar en Internet un descontento sin precedentes, dirigido contra China y su propio gobierno, algo poco habitual en un Estado socialista de partido único donde los críticos son acosados e incluso desaparecen. Recientemente, los laosianos expresaron en las redes sociales su indignación por la noticia, a finales de agosto, de que una empresa minera china había detenido a unos 50 aldeanos por excavar oro ilegalmente en una zona del norte de Laos donde la empresa tenía una concesión y había exigido un rescate por su liberación.

“Laos está tan endeudado con China que [los chinos] pueden venir aquí [y] quitarnos nuestras tierras”, dijo Nin, una vendedora de verduras y condimentos de 23 años en un mercado local de Vientiane, que como otros laosianos habló bajo condición de anonimato o sólo con su nombre de pila por temor a represalias. Según ella, las empresas chinas pueden utilizar a los trabajadores laosianos como les plazca.

Las encuestas muestran un notable desplazamiento de la opinión pública desde China hacia otros países asiáticos y occidentales, sobre todo hacia Estados Unidos, que arrojó unos 270 millones de bombas de racimo sobre Laos durante una campaña encubierta paralela a la guerra de Vietnam en las décadas de 1960 y 1970.

En la encuesta de este año sobre el estado del Sudeste Asiático, realizada por el Instituto ISEAS-Yusof Ishak de Singapur, la mayoría de los encuestados de Laos, casi el 60%, afirmaron que preferirían que la región se alineara con Estados Unidos antes que con China, lo que supone un cambio radical con respecto a la encuesta del año anterior. Un número cada vez mayor de encuestados, más del 72%, manifestó también su preocupación por la influencia económica de China.

Cuando Laos se concibió como la “batería de Asia”, con la esperanza de exportar electricidad generada principalmente por energía hidroeléctrica, miró hacia el norte, hacia China, en busca de apoyo. Llegaron empresas chinas para construir presas e infraestructuras de apoyo. Otras empresas chinas les siguieron, realizando inversiones a gran escala en minería, agricultura y telecomunicaciones.

En 2013, China se convirtió en el mayor inversor extranjero en Laos, con unos 5.000 millones de dólares repartidos en 745 proyectos, superando a Tailandia. El ferrocarril de alta velocidad desde Vientián, la capital laosiana, hasta la ciudad fronteriza de Boten y luego hasta la provincia china de Yunnan se convirtió en el proyecto emblemático de esta nueva relación, a pesar de las advertencias de los economistas sobre la deuda que Laos estaba contrayendo para construirlo. Según un informe del Banco Asiático de Desarrollo, la justificación comercial del ferrocarril era “débil”, y los costes superaban a los beneficios, aunque la línea acabara conectando con Malasia y Singapur.

Setenta y cinco túneles, 167 puentes y 6.000 millones de dólares después, el ferrocarril de vía única se inauguró en diciembre de 2021. Los medios de comunicación estatales chinos se esforzaron especialmente en destacar uno de los aspectos técnicos más complicados de la construcción del ferrocarril: la limpieza de las municiones sin explotar dejadas por Estados Unidos durante su campaña de bombardeos. Un columnista del diario estatal chino Global Times declaró más tarde que “Estados Unidos lanzó bombas en Laos”, mientras que “China construye ferrocarriles”.

En Pekín seguían vigentes las restricciones de Covid en el momento de la inauguración, lo que obligó a Xi a oficiar el acto a distancia. “Con el ferrocarril, la montaña de Kunming a Vientiane ya no es alta y la carretera ya no es larga”, dijo Xi en un discurso retransmitido por videoconferencia a una sala llena de funcionarios laosianos.

Un radiante Thongloun Sisoulith, Presidente de Laos, respondió que su país por fin había hecho realidad su sueño de construir una conexión ferroviaria con su poderoso vecino y más allá. Los servicios transfronterizos de pasajeros en ambos sentidos entre Laos y China comenzaron en abril. Una mañana reciente, en el exterior de la estación de Vientiane -una estructura más imponente que el aeropuerto de la capital-, los pasajeros, visiblemente emocionados, extendían sus palos de selfie para hacerse fotos.

Sin embargo, según los analistas, no es el transporte de pasajeros lo que beneficiará a Laos, sino el transporte de mercancías, que hasta ahora se ha realizado en una sola dirección: las mercancías exportadas desde China llegan a Laos y luego a Tailandia. Sólo unas pocas empresas de Laos han utilizado el enlace para exportar productos a China, y han sido casi exclusivamente chinas, afirman los empresarios.

“Como empresa australiana, no hemos visto los beneficios”, dijo un ejecutivo en Laos, que habló bajo condición de anonimato debido a lo delicado del asunto. Al parecer, sólo las empresas vinculadas a los inversores chinos y laosianos en el proyecto pueden acceder a él y, sin esas conexiones, “es casi imposible utilizar el ferrocarril”, añadió el ejecutivo.

El gobierno laosiano dijo que espera que el ferrocarril, una empresa conjunta al 70-30 entre empresas estatales chinas y una laosiana, sea rentable en 2026. Pero la empresa matriz, que no tiene más ingresos que los generados por el ferrocarril, no sólo tiene que ser rentable, sino también devolver el préstamo de 3.540 millones de dólares que obtuvo del banco estatal Export-Import Bank of China.

“Si los ingresos del ferrocarril son insuficientes... es ambiguo quién rescataría a esa empresa”, dijo Parks. “Es una amenaza fantasma para Laos: No saben si van a ser responsables de una pequeña parte de esta deuda, de una gran parte o de ninguna”.

La multitud del tren había disminuido cuando llegó a la última estación del lado laosiano de la frontera. A principios de la década de 2000, una empresa privada con sede en Hong Kong transformó la ciudad de Boten, que pasó de ser un remoto puesto de avanzada en la franja septentrional de Laos a convertirse en un boom de casinos. Turistas de China, y también de otras partes de Laos y de la vecina Tailandia, acudían en masa a sus clubes nocturnos y salas de juego.

Boten fue designada zona económica especial con un gran casino como negocio principal. Construido en gran parte para los visitantes chinos, para quienes el juego es ilegal en su país, la ciudad pronto se convirtió en una ciudad sin ley. El gobierno chino, en respuesta, cortó los servicios de electricidad y telecomunicaciones a la zona, que procedían de la vecina Yunnan. El casino se vio obligado a cerrar. La decadencia comenzó. La pintura empezó a desprenderse de los edificios rosas y amarillos.

La Iniciativa de la Franja y la Ruta ofreció a Boten una nueva oportunidad como primera etapa de los planes de Pekín para integrar económica y físicamente a sus vecinos. La zona económica especial pasó de llamarse “Boten Golden City”, su apodo como destino de juego, a “Boten Beautiful Land”.

Haicheng Holdings, un promotor privado con sede en Yunnan, empezó a construir edificios residenciales y escuelas en la ciudad, esperando una avalancha de emigrantes chinos tras el esperado auge. En los anuncios de la sala de exposiciones de Haicheng aparecen múltiples fotos de Xi con funcionarios laosianos que califican Boten de “zona piloto” para profundizar en la cooperación regional.

Fuera de la marmórea sala de exposiciones, la realidad de Boten se parece poco a la dorada ciudad modelo de Haicheng, y el marketing ha hecho poco por desprenderse de su desagradable pasado. La zona carece del tipo de empresarios trajeados y fábricas bulliciosas que pretende atraer, o incluso de turistas. En su lugar, los pocos miles de residentes de Boten son en su inmensa mayoría trabajadores chinos que construyen nuevas torres residenciales y los que trabajan en los servicios que les abastecen: restaurantes chinos, tiendas chinas y burdeles. Guardias de seguridad privados con banderas chinas en sus chalecos antibalas vigilan la zona.

Prácticamente ningún comercio está regentado o es propiedad de laosianos. Los comercios aceptan casi exclusivamente yuanes chinos en lugar de la moneda local. Las ollas calientes humeantes, las carnes a la barbacoa y los fideos en sopa roja de lava se imponen aquí a platos laosianos como el arroz pegajoso y el laab. Por la noche, las jóvenes se sientan fuera de los burdeles bañados en luces de neón púrpura y rosa, mientras sus cuidadoras intentan engatusar a los hombres chinos que caminan fuera para que entren.

Phet, de 32 años, es uno de los pocos comerciantes laosianos que quedan en la zona y regenta una pequeña tienda que vende aperitivos y comida laosiana elaborada en una pequeña cocina trasera. Dice que vio una afluencia inicial de gente cuando se inauguró el tren, pero que el negocio ha decaído desde entonces. El tren ha permitido a los visitantes chinos evitar Boten, ir directamente a Vientiane o Luang Prabang y volver a China sin bajarse de nuevo.

Lo más difícil de todo: El casero de Phet sólo acepta alquileres en yuanes chinos; con el devaluado kip laosiano, el coste de funcionamiento de su negocio se ha disparado.

“Los jefes chinos son mucho más estrictos que los laosianos”, afirma. “No podemos negociar con ellos. No podemos hablar con ellos”.

Soutchai Phouthivong, de 60 años, conduce un songthaew -una camioneta que funciona como taxi compartido- desde que se inauguró el puente de la amistad laosiano-tailandés en 1994, transportando a la gente desde el puesto de control de inmigración cerca de Vientiane hasta los centros comerciales y restaurantes tailandeses de Nong Khai. Sus principales clientes son laosianos, sobre todo familias con pocos ingresos que no tienen coche.

Sus ingresos, dice, han caído más de la mitad este año.

“Mira, ya es casi mediodía y no hay laosianos por aquí”, dijo Phouthivong un miércoles reciente. “Tengo suerte de hacer uno o dos viajes al día”.

Lo que antes era un viaje rutinario para muchos laosianos -buscar tratamiento médico, comprar bienes que no pueden encontrar en casa o simplemente disfrutar de una salida de fin de semana- se ha vuelto inasequible debido a la caída de la moneda laosiana y a la inflación. En Vientiane, los precios de los productos básicos se han disparado. Un vendedor de productos secos de 52 años dijo que los fideos han triplicado su precio, pasando de ser un artículo de primera necesidad a un lujo. Sonesavanh, una mujer de 46 años cuyo marido tiene depresión, ha recurrido a la curación budista, buscando las bendiciones de los monjes e intentando mejorar su suerte reordenando los muebles, porque el tratamiento médico que necesita en Tailandia es ahora inasequible.

“Es como una carrera entre la economía y mi marido, a ver quién mejora primero”, explica.

El descontento tanto con China como con el gobierno laosiano “se han fundido en este punto”, afirmó Joshua Kurlantzick, investigador principal para el Sudeste Asiático del Consejo de Relaciones Exteriores, que escribió en abril sobre los disturbios populares en Laos. “Se ha convertido en un enfado generalizado contra China. No se ve ese enfado con otros socios críticos para Laos, como Tailandia y Vietnam.”

En marzo de 2022, Anousa Luangsuphom, de 25 años, activista conocido como Jack en Laos, lanzó una página de Facebook llamada “El poder del teclado”, en la que utilizaba sátiras y memes para criticar tanto a su gobierno como el alcance de China en su país. También pidió el fin del régimen de partido único en Laos.

El 29 de abril, Jack cambió su foto de perfil de Facebook por otra con el lema “Luchando por la supervivencia de Laos, para que no nos convirtamos en esclavos de China”. Después siguió con su jornada: sirvió khao piak sen, un plato de sopa de fideos laosiano, en la tienda en la que trabajaba, antes de reunirse con sus amigos en una cafetería y un bar. Esa noche, un hombre entró en el bar y preguntó en laosiano si Jack estaba por allí. Salió brevemente antes de volver y disparar a Jack en la cara y el pecho.

“No sabía lo que me había pasado”, dijo Jack en una entrevista, la primera que concedía desde el ataque. “Sólo oía a la gente gritar mi nombre”.

Jack fue tratado inicialmente en un hospital del gobierno laosiano, antes de que la Fundación Manushya, un grupo de derechos humanos, organizara su evacuación médica. Médicos de fuera de Laos trabajaron para reconstruirle la mandíbula, pero predijeron que no recuperaría el habla hasta dentro de un año debido a los graves daños sufridos.

Ahora, en un lugar seguro, Jack está volviendo a aprender las funciones básicas. Le cuesta masticar y, aunque puede hablar, le cuesta articular las palabras. Se toca habitualmente la cicatriz circular que tiene a la derecha de los labios, donde la bala le entró por la mejilla. Jack no sabe quién le disparó; tampoco ha podido ver el vídeo de su tiroteo, ampliamente compartido en las redes sociales laosianas. Lo único que sabe es que el día que le dispararon, había publicado explícitamente sobre lo que él llamaba el monopolio de China sobre Laos, que describió en una entrevista como equivalente a una “invasión”.

Jack está intentando rehacer su vida, ayudando a los activistas a mejorar en las redes sociales mientras espera más operaciones para arreglar su mandíbula y recuperar totalmente el habla. Pero Jack ha dejado de decir nada negativo en Internet sobre el gobierno chino o los proyectos vinculados a China en Laos. En los meses siguientes a su muerte, dos disidentes chinos -el activista por la libertad de expresión Yang Zewei, también conocido como Qiao Xinxin, y el destacado abogado de derechos humanos Lu Siwei- fueron detenidos en Laos. Yang reapareció más de dos meses después en un centro de detención chino y ha sido acusado de “subversión del poder del Estado”. Lu fue deportado a China a mediados de septiembre, a pesar de las presiones de los gobiernos occidentales y de las Naciones Unidas para que lo liberaran y le permitieran viajar a Estados Unidos, donde su esposa y su hija se reasentaron el año pasado. Lu tenía visado estadounidense. En una declaración del 11 de octubre, el Departamento de Estado condenó la “repatriación forzosa” de Lu, que, según dijo, se produjo a petición de las autoridades chinas.

Jack teme ahora que la creciente actividad policial transnacional de China le atrape también a él.

“No sabía que por hablar de China me dispararían”, dijo Jack. “No sabía que hablar de China es más peligroso que hablar del gobierno de Laos”.

(c) 2023, The Washington Post