Los científicos finalmente confirmaron por qué los jabalíes de Alemania son sorprendentemente radiactivos

El 26 de abril de 1986, la infame explosión en una planta de energía nuclear de Chernobyl desató grandes cantidades de radiación a la atmósfera, un evento que contaminó la vida silvestre a través de las fronteras del país. Los niveles de radiación observados en los animales como resultado han disminuido en los últimos años, con la excepción de un animal: el jabalí.

Durante años, los científicos cuestionaron por qué los niveles de un isótopo radiactivo conocido como cesio-137 se han mantenido sorprendentemente altos en los jabalíes que enraizaban alrededor de Alemania y Austria, mientras que disminuye en otros ciervos y corzos. En un nuevo estudio publicado la semana pasada, un equipo de investigadores finalmente resolvió esta “paradoja del jabalí”. Descubrieron que la principal fuente radiactiva no es el accidente de Chernobyl, sino las pruebas de armas nucleares de la década de 1960.

“Mi mente se voló cuando me di cuenta de lo relevante que sigue siendo esta fuente de contaminación radiactiva en general”, dijo Georg Steinhauser, radioquímico de la Universidad Técnica de Viena y autor del nuevo estudio. Steinhauser dijo que la gente podría no pensar que 60 años después de la explosión de armas nucleares, las poblaciones de jabalíes todavía estarían contaminadas con niveles de radiación muy por encima del límite reglamentario de alimentos.

Los investigadores han propuesto previamente otras explicaciones en vano. Algunos pensaron que los niveles de contaminación en jabalíes en realidad estaban disminuyendo, pero los datos no aparecieron en el número limitado de muestras estudiadas. Steinhauser sugirió previamente que tal vez el cesio se disuelve mejor en el tejido graso en jabalíes y permanece presente por más tiempo, pero investigaciones posteriores tampoco apoyaron esa afirmación.

En la nueva investigación, Steinhauser y sus colegas dieron un paso atrás y volvieron a investigar la cantidad y el origen del cesio en los jabalíes. Trabajando con cazadores recolectando carne de jabalí en el sur de Alemania, midieron los niveles de cesio con un detector de rayos gamma.

El cesio radiactivo resulta tanto de la explosión de armas nucleares como de la producción de energía nuclear. El elemento viene en diferentes composiciones isotópicas, cesio-135 y cesio-137, dependiendo de la fuente. Al analizar la proporción de estas cantidades, los investigadores pueden identificar la fuente de la radiación. De la literatura anterior, el equipo sabía que una proporción más alta de cesio-137 indicaba una explosión de armas nucleares, pero una proporción más baja está relacionada con los reactores nucleares.

En las casi 50 muestras de carne recolectadas, el equipo encontró que el 88 por ciento de las muestras estaban por encima de los límites reglamentarios de Alemania para el cesio radiactivo en los alimentos. Al calcular la proporción de isótopos de cesio en las muestras, encontraron que las pruebas de armas nucleares representaron del 10 al 68 por ciento de la contaminación.

Incluso si el accidente de Chernobyl nunca hubiera ocurrido, “algunos de los jabalíes en realidad todavía excederían los límites reglamentarios para los límites de seguridad alimentaria solo debido a las pruebas de armas de hoy”, dijo Steinhauser. “Creo que esto es bastante alucinante porque lo fueron hace 60 años”.

Steinhauser dijo que los jabalíes probablemente ingirieron el cesio de hongos de trufa de ciervo contaminados, que desentierran y comen durante el invierno cuando el maíz y las bellotas en el suelo son escasos. El cesio se filtra a través del suelo y es absorbido por los hongos, como si fuera un nutriente. Esto también explica por qué las observaciones muestran que los niveles de radiactividad en el jabalí son más altos en el invierno. (Curiosamente, a los ciervos no les gustan tanto las trufas de ciervo a pesar del nombre).

Si bien el cesio tanto de las pruebas de armas nucleares como del accidente de Chernobyl se extendió por el suelo, dijo Steinhauser, los hongos parecen haber absorbido completamente la fuente de las pruebas de armas nucleares hasta ahora. El cesio se filtra muy lentamente a través del suelo, a veces solo un milímetro por año, dijo. Las trufas de ciervo, situadas entre 20 y 40 centímetros, ya han absorbido el cesio “más viejo” de hace seis décadas. El cesio “más joven” de Chernobyl probablemente no se ha integrado completamente o simplemente ahora se está integrando en las profundidades del suelo donde se encuentran los hongos.

Pero podría ser una mala noticia cuando el cesio de Chernobyl llegue a los hongos: los niveles de radiactividad podrían aumentar.

“Existe la posibilidad de que los niveles realmente suban en lugar de bajar como todos anticiparon”, dijo Steinhauser.

Pero Steinhauser dijo que los humanos, incluidos los consumidores de jabalíes, probablemente no tengan nada de qué preocuparse porque tendrían que comer cantidades “insanas” del animal para mostrar cantidades significativas de material radiactivo. Además, el jabalí disponible a través de tiendas y canales oficiales en Alemania está probado y regulado.

El radioquímico Ralf Sudowe, que no participó en la investigación, dijo que algunos de los resultados del estudio fueron “realmente sorprendentes” para él. Dijo que siempre se ha asumido que el radiocesio proviene de la liberación más reciente de lluvia radiactiva que afectó al área, como el accidente de Chernobyl en el caso de Europa, pero este estudio cambia esa suposición.

“Este estudio muestra claramente que la contribución de las fuentes heredadas, es decir, las consecuencias de las pruebas de armas nucleares, no puede ignorarse al determinar las posibles consecuencias ambientales y los riesgos para la salud, lo cual fue una novedad para mí”, dijo Sudowe, profesor de la Universidad Estatal de Colorado.

La química nuclear Rebecca Abergel, que no participó en el estudio, se sorprendió menos de que las pruebas de armas nucleares contribuyeran a una parte significativa de la contaminación. Ella dijo que ha sido “conocido durante décadas que la contaminación significativa de isótopos en todo el planeta es el resultado de la contaminación de armas”.

Pero Abergel, profesor asociado de la Universidad de California, Berkeley, dijo que el estudio era interesante porque caracterizaba y destacaba las disparidades regionales en la contaminación. Algunas de esas diferencias pueden deberse a factores localizados, como los vientos, la migración de los animales o el flujo de agua subterránea.

Tanto Abergel como Sudowe aplaudieron el método de análisis radioquímico del estudio y el avance de poder identificar una fuente de radiocesio. Los métodos del estudio se pueden utilizar para comprender mejor el impacto de la actividad de armas a través del tiempo y para ayudar a determinar otras fuentes de contaminación de materiales radiactivos, incluido el material de contrabando.

Sudowe dijo que ser capaz de identificar la fuente de una liberación radiactiva “juega un papel importante en poder abordar y remediar las consecuencias ambientales”.

En general, el estudio subraya el papel que los humanos tienen en nuestro medio ambiente, dijo Steinhauser. Dijo que su estudio no promueve ni se opone al uso de la energía nuclear, pero dice que “debe hacerse de manera responsable”.

“Es una advertencia que tenemos que cuidar bien nuestro medio ambiente”, dijo Steinhauser. “Una vez liberada, una sustancia radiactiva nunca puede volver a liberarse, y la naturaleza no olvida”.

(c) The Washington Post