Mientras los estadounidenses buscan formas de hacer frente a un verano inusualmente sofocante, muchos recurren al agua para refrescarse. Pero al menos dos personas que se aventuraron a bañarse en aguas dulces este verano han muerto tras contraer una ameba que devora el tejido cerebral.
Un hombre murió tras infectarse con la ameba, cuyo nombre científico es Naegleria fowleri, según informó el viernes el Departamento de Salud Pública de Georgia. A principios de este mes, las autoridades de salud pública de Nevada dijeron que un niño murió de la misma infección después de que probablemente entró en contacto con la ameba en Ash Springs, unas aguas termales a unos 160 kilómetros al norte de Las Vegas.
Esto es lo que hay que saber sobre la Naegleria fowleri, dónde se encuentra y cómo reconocer o evitar una infección.
¿Qué es la ameba comecerebros Naegleria fowleri?
La Naegleria fowleri también se conoce como ameba comecerebros por los daños que puede causar en el cerebro humano.
La infección por esta ameba se produce cuando entra en el organismo a través de la nariz “durante actividades relacionadas con el agua” -como chapotear, nadar o sumergirse- y luego viaja hasta el cerebro, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. La infección cerebral se denomina meningoencefalitis amebiana primaria, que según los CDC “suele ser mortal”.
La ameba es termófila, lo que significa que le gustan los ambientes cálidos, según los CDC.
¿Dónde se encuentra y es común la ameba comecerebros?
La Naegleria fowleri es común en el medio ambiente, pero las infecciones son extremadamente raras, afirma Emma H. Wilson, profesora de ciencias biomédicas de la Universidad de California en Riverside. Sólo se dan unos tres casos al año en Estados Unidos.
La ameba se encuentra en todo el mundo en aguas dulces cálidas, como lagos, ríos y fuentes termales. También se encuentra en el suelo. No puede sobrevivir en agua salada y nunca se ha detectado en agua de mar, según los CDC.
La ameba también es moderadamente sensible al cloro, aproximadamente en el mismo rango que la giardia intestinalis, otro patógeno que puede contraerse a través del agua pero que suele ser mucho menos mortal. La ameba no puede sobrevivir en piscinas debidamente cloradas, pero se ha encontrado en raras ocasiones en piscinas que no estaban bien mantenidas.
Según los CDC, la ameba no se contrae únicamente al tragar agua contaminada, sino que puede infectar a las personas cuando utilizan agua contaminada para enjuagarse los senos nasales.
La mayoría de las infecciones en Estados Unidos se producen en verano y en el sur del país, pero en los últimos años se han detectado más al norte durante los episodios de calor extremo, según la Clínica Cleveland y un estudio de 2021. El “cambio en el lugar donde se producen las infecciones podría deberse al cambio climático”, según la clínica.
¿Cuáles son los síntomas de una infección por ameba comecerebros?
Los signos de una infección “aparecen de repente y son graves al principio”, según la Clínica Cleveland. Los primeros síntomas, según los CDC, suelen aparecer cinco días después de la infección, pero pueden manifestarse hasta 12 días después del contacto.
Tras el inicio de los síntomas, la infección “progresa rápidamente y suele causar la muerte en unos 5 días”, afirman los CDC.
Los síntomas a los que hay que prestar atención son dolor de cabeza, fiebre, náuseas y vómitos.
Más adelante en la infección, los síntomas pueden incluir “rigidez de cuello, confusión, falta de atención a las personas y al entorno, convulsiones, alucinaciones y coma”, según los CDC. Las personas con estos síntomas deben buscar atención médica de inmediato, especialmente si han estado recientemente en masas de agua dulce caliente.
¿Cuáles son los tratamientos para una infección por ameba comecerebros?
Dado que las infecciones son tan poco frecuentes, los científicos no han llegado a conclusiones sobre tratamientos eficaces. Pero hay indicios de que fármacos como la miltefosina pueden ser eficaces, según los CDC, ya que se ha utilizado para tratar a tres supervivientes anteriores. Sólo se conocen cuatro personas que hayan sobrevivido a la infección entre 1962 y 2022.
Wilson señaló que, aunque durante muchos años se consideró que la infección no era tratable, ahora se reconoce más rápidamente. El tratamiento es ahora “más rápido y exitoso, y hay algunas personas que sobreviven”, dijo.
Las personas que sospechen que han estado en contacto con Naegleria fowleri no deben alarmarse, dijo Wilson, porque “es poco probable que lo tengan”. Pero si experimentan una aparición repentina y grave de dolores de cabeza, fiebre y vómitos tras una posible exposición, acudan al médico inmediatamente, dijo.
¿Cómo puedo evitar la Naegleria fowleri?
Los CDC aconsejan a la gente que asuma que la ameba está presente en cualquier masa caliente de agua dulce en los Estados Unidos, independientemente de la región.
Aunque la relación entre la presencia de la ameba en el agua y la infección no está clara, los CDC aconsejan que la mejor forma de reducir el riesgo de infección es evitar que entre agua por la nariz. Si se encuentra en una zona donde podría estar presente la ameba, evite saltar al agua e “idealmente mantenga la cabeza por encima del agua”, dijo Wilson.
Si se utilizan dispositivos para limpiar los senos nasales, como un neti pot, hay que asegurarse de usar agua esterilizada, añadió.
La ameba también prospera en los sedimentos del fondo de las masas de agua, por lo que hay que evitar removerlos.
(c) 2023, The Washington Post
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