Paralizado e incapaz de actuar: cómo fueron las primeras horas de Putin tras la rebelión del grupo Wagner

LONDRES - Cuando Yevgeniy Prigozhin, el jefe del grupo de mercenarios Wagner, lanzó su intento de motín en la mañana del 24 de junio, Vladimir Putin se quedó paralizado e incapaz de actuar con decisión, según funcionarios ucranianos y de otros cuerpos de seguridad en Europa. No se emitieron órdenes durante la mayor parte del día, dijeron los funcionarios.

El presidente había sido advertido por los servicios de seguridad rusos con al menos dos o tres días de antelación de que Prigozhin estaba preparando una posible rebelión, según evaluaciones de inteligencia compartidas con The Washington Post. Se tomaron medidas para reforzar la seguridad en varias instalaciones estratégicas, incluido el Kremlin, donde se aumentó el personal de la guardia presidencial y se repartieron más armas, pero por lo demás no se tomaron medidas, afirmaron estos funcionarios.

“Putin tuvo tiempo de tomar la decisión de liquidar [la rebelión] y detener a los organizadores”, dijo uno de los responsables de seguridad europeos, que, como otros, habló bajo condición de anonimato para hablar de información sensible. “Luego, cuando empezó a suceder, se produjo una parálisis a todos los niveles... Hubo una consternación y una confusión absolutas. Durante mucho tiempo no supieron cómo reaccionar”.

Este relato del enfrentamiento, corroborado por funcionarios de gobiernos occidentales, proporciona la visión más detallada de la parálisis y el desorden dentro del Kremlin durante las primeras horas del desafío más severo a los 23 años de presidencia de Putin. Es coherente con los comentarios públicos del director de la CIA, William J. Burns, la semana pasada, de que durante gran parte de las 36 horas del motín los servicios de seguridad rusos, los militares y los responsables de la toma de decisiones “parecían estar a la deriva”.

También parece exponer el miedo de Putin a contrarrestar directamente a un señor de la guerra renegado que había desarrollado apoyo dentro del establishment de seguridad de Rusia durante una década. Prigozhin se había convertido en parte integrante de las operaciones globales del Kremlin dirigiendo granjas de trolls que difundían desinformación en Estados Unidos y operaciones paramilitares en Oriente Próximo y África, antes de asumir oficialmente una posición de vanguardia en la guerra de Rusia contra Ucrania.

El portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, dijo a The Post que las evaluaciones de inteligencia eran “tonterías” y compartidas “por personas que tienen cero información”.

La larga simbiosis de los dos hombres, que se conocieron en San Petersburgo a principios de los años noventa, ha puesto de manifiesto las debilidades del sistema de gestión clientelar de Putin, en el que los clanes rivales se enfrentan entre sí, y que la guerra ha llevado al límite de su capacidad.

La falta de órdenes de los altos mandos del Kremlin dejó que los funcionarios locales decidieran por sí mismos cómo actuar, según los responsables de seguridad europeos, cuando las tropas Wagner de Prigozhin asombraron al mundo al entrar en la ciudad meridional rusa de Rostov en la madrugada del 24 de junio, hacerse con el control del principal centro de mando del ejército ruso allí, y después adentrarse en la ciudad de Voronezh, antes de dirigirse más al norte, hacia Moscú.

Sin órdenes claras, los jefes militares y de seguridad locales tomaron la decisión de no intentar detener a las tropas de Wagner, fuertemente armadas, dijeron los funcionarios de seguridad.

Muchos en el ámbito local no podían creer que la rebelión de Wagner pudiera estar ocurriendo sin algún grado de acuerdo con el Kremlin, precisaron los funcionarios de seguridad - a pesar del discurso televisado de emergencia de Putin a la nación en la mañana del motín en el que prometió una acción dura para detener a los rebeldes, y a pesar de una orden de arresto emitida contra Prigozhin por “incitación a la insurrección” en la víspera de su marcha a Moscú.

“Las autoridades locales no recibieron ninguna orden de los dirigentes”, declaró un alto funcionario de seguridad ucraniano. “Desde nuestro punto de vista, este es el mayor signo de la situación insana dentro de Rusia. El sistema autoritario está formado de tal manera que sin una orden muy clara del liderazgo, la gente no hace nada. Cuando el liderazgo está en caos y desorganizado, la situación es la misma a nivel local e incluso peor”.

La información de los servicios de inteligencia ayuda a explicar lo que se ha considerado la mayor debacle del gobierno de Putin: cómo la banda armada de combatientes de Prigozhin, que exigía la destitución del ministro de Defensa ruso, Sergei Shoigu, y del jefe del Estado Mayor de las fuerzas armadas, Valery Gerasimov, pudo avanzar hasta una distancia de 120 millas de Moscú (193 kilómetros) sin encontrar resistencia, antes de aceptar finalmente dar media vuelta tras un acuerdo negociado con la ayuda de Alexander Lukashenko, el presidente bielorruso.

La desorganización en el Kremlin también refleja una división cada vez más profunda sobre la conducta de la guerra en Ucrania, dentro de la seguridad de Rusia y el personal militar. Muchos, incluso en las altas esferas, apoyan la campaña de Prigozhin para expulsar a la cúpula militar de Rusia, dijeron los funcionarios europeos de seguridad.

“Algunos apoyaron a Prigozhin y la idea de que hay que limpiar el liderazgo, que el pescado se está pudriendo por la cabeza”, aseguró uno de estos funcionarios.

Un alto cargo de la OTAN afirmó que algunas personalidades de Moscú parecían dispuestas a apoyar a Prigozhin si éste conseguía sus objetivos. “Parece que había personas importantes en las estructuras de poder... que incluso parecían haber estado esperando esto, ya que si su intento hubiera tenido más éxito, también” se habrían unido al complot, dijo este funcionario.

Las diatribas de Prigozhin, cada vez más vitriólicas, en las que culpaba a la corrupción y a la mala gestión del mando militar ruso de los reveses en el campo de batalla y del elevado número de bajas en la guerra contra Ucrania, habían resonado en muchos sectores de la sociedad rusa. Muchos de los soldados rasos del ejército ruso también querían que Prigozhin consiguiera forzar un cambio en la cúpula militar rusa, creyendo que entonces “les resultaría más fácil luchar”, indicó este oficial.

Pero otros en el estamento de seguridad estaban horrorizados por el intento de motín y por la reacción desdentada del Kremlin, convencido de que estaba llevando a Rusia hacia un periodo de profunda confusión, señalaron los oficiales.

“Había desorden. Se podría discutir sobre la profundidad de la misma, pero realmente había falta de acuerdo”, dijo un alto miembro de los círculos diplomáticos rusos. “Oímos todas estas declaraciones. No siempre eran coherentes... Durante algún tiempo, no supieron cómo reaccionar”, añadió. Putin había prometido aplastar la rebelión la mañana en que ésta comenzó, pero cuando por fin apareció en público, más de 48 horas después, dijo que se habían tomado todas las medidas por “orden directa” suya para evitar un derramamiento de sangre mayor.

Miembros de la élite rusa afirmaron que la división sobre el desarrollo de la guerra y su gestión por parte de la cúpula militar rusa continuará, a pesar de la campaña de relaciones públicas del Kremlin para demostrar que Putin tiene el control y el inicio de una campaña para purgar las filas del ejército ruso de críticos y partidarios de Prigozhin entre los ultranacionalistas rusos.

El viernes fue detenido Igor Girkin, un controvertido ex comandante ruso en Ucrania que ha denunciado enérgicamente a la cúpula militar rusa. Varios generales de alto rango considerados próximos a Prigozhin, entre ellos el general Sergei Surovikin, alabado a menudo por el líder de Wagner, han desaparecido de la escena pública.

La falta de dirección desde el Kremlin durante la crisis ha dejado a Putin significativamente debilitado, según sus críticos. “Putin demostró ser una persona incapaz de tomar decisiones serias, importantes y rápidas en situaciones críticas. Se limitó a esconderse”, afirmó Gennady Gudkov, antiguo coronel de los servicios de seguridad rusos y ahora político de la oposición en el exilio. “Esto no lo entendía la mayoría de la población rusa. Pero la élite de Putin lo entendió muy bien. Él ya no es el garante de su seguridad y de la preservación del sistema”.

“Rusia es un país de reglas mafiosas. Y Putin cometió un error imperdonable”, dijo un alto financiero moscovita vinculado a los servicios de inteligencia rusos. “Perdió su reputación de hombre más duro de la ciudad”.

El conflicto entre Prigozhin y la cúpula militar rusa se había ido gestando durante meses, y la posibilidad de conflicto aumentó bruscamente cuando el Ministerio de Defensa ruso decretó el 10 de junio que los combatientes de Wagner tenían que firmar contratos con el ministerio a partir del 1 de julio, poniendo fin esencialmente al control de Prigozhin sobre el grupo de mercenarios - y a los miles de millones de dólares en contratos gubernamentales vinculados a él.

Cuando aparecieron las advertencias de los servicios de seguridad de que Prigozhin podría estar organizando algún tipo de rebelión, algunos miembros del estamento de seguridad creyeron que los preparativos podrían no ser más que un farol para aumentar la presión y conseguir más influencia para asegurar su control de Wagner, según declaró uno de los responsables de seguridad europeos.

Hasta cierto punto, si el motín de Prigozhin fue un intento de ganar influencia, funcionó. Al parecer, Putin se vio obligado a llegar a un compromiso con el líder renegado, permitiéndole viajar por Rusia durante días después del motín, porque el trabajo de Prigozhin para el Kremlin estaba demasiado entrelazado con los intereses del Estado de Putin, según varios de los funcionarios de seguridad, y Vladimir Osechkin, un activista de derechos humanos exiliado que ha entrevistado a varios ex combatientes de Wagner. En lugar de procesar a Prigozhin por liderar la insurrección armada, Putin aceptó retirar los cargos. A cambio, Prigozhin detuvo la marcha sobre Moscú, retiró a sus hombres de instalaciones militares clave y aceptó huir a Bielorrusia, manteniendo intacta al menos una parte de Wagner.

Rusia ha desplegado grupos de mercenarios privados como brazo en la sombra del Estado para proteger los intereses del Kremlin, “allí donde el Estado carece de fuerza o no puede actuar oficialmente”, según un informe elaborado para una mesa redonda parlamentaria rusa sobre la legalización de las organizaciones paramilitares privadas en 2015. El informe fue obtenido por el Dossier Center, un grupo de investigación fundado por Mijaíl Jodorkovski, opositor a Putin en el exilio, y compartido con The Post.

“Los grupos paramilitares privados pueden convertirse en instrumentos eficaces de la política exterior del Estado”, afirma el informe. “La presencia de grupos militares privados en los ‘puntos calientes’ del planeta aumentará la esfera de influencia de Rusia, ganará nuevos aliados para el país y permitirá la obtención de información adicional interesante de inteligencia y diplomática que, en última instancia, aumentará el peso de Rusia a nivel mundial.”

La imbricación de Wagner con los intereses de la inteligencia rusa, con su cúpula integrada por antiguos miembros de la inteligencia militar rusa, y su papel protagonista en operaciones en Siria, Libia y en toda África, donde obtuvo acceso a amplios derechos mineros, ha hecho imposible que Putin echara rápidamente el telón a las operaciones de Prigozhin, según Osechkin. Prigozhin “trabajó durante más de 20 años para el equipo de Putin. Hizo mucho por sus intereses en toda una serie de países. Tiene una enorme cantidad de información” sobre ellos, dijo Osechkin.

“Han creado un monstruo para ellos”, afirmó uno de los responsables de seguridad europeos.

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