Australia ya ofrece terapias con MDMA para el tratamiento del trastorno por estrés postraumático

El científico levantó el recipiente de líquido transparente y lo examinó. En una rave, podría venderse por sus nombres callejeros “éxtasis” o “molly”. Pero aquí, en un laboratorio universitario en una de las ciudades más remotas del mundo, los expertos están aprovechando la MDMA (el acrónimo de Metilendioximetanfetamina, también conocida como éxtasis) con un propósito terapéutico.

El equipo de químicos de la Universidad de Australia Occidental ha estado trabajando para modificar el compuesto químico para que pueda usarse mejor para tratamientos de salud mental.

Es una misión que de repente se volvió más urgente, luego de que Australia anunciara que se convertiría en el primer país en permitir que los psiquiatras receten ampliamente MDMA para tratar el trastorno de estrés postraumático (TEPT).

“Tendremos mucha atención sobre nosotros a medida que esto se desarrolle”, dijo Michael Winlo, director ejecutivo de la empresa australiana de biotecnología Emyria, que financia en parte el trabajo del laboratorio.

El regulador de medicamentos de Australia, la Administración de Productos Terapéuticos, sorprendió a casi todos, incluidas las instituciones de salud del país, cuando dictaminó que, a partir de julio, la MDMA pasaría de ser una sustancia prohibida a una controlada.

También permitirá que la psilocibina, el ingrediente activo de los hongos mágicos, se use en la terapia para la depresión resistente al tratamiento.

Al hacerlo, el regulador ha convertido a Australia en un experimento a nivel nacional para que lo observen otros países. Ese es especialmente el caso de la MDMA, que ninguna nación ha autorizado como tratamiento de salud mental excepto en circunstancias especiales limitadas, y que ha sido de creciente interés para la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA).

Algunos expertos creen que el cambio de ley en Australia ocurrió demasiado rápido y podría poner en riesgo a los pacientes. Pero los defensores del uso de estas drogas señalan que la medida podría acelerar la recuperación a las personas con enfermedades mentales debilitantes.

La MDMA inunda el cerebro con sustancias químicas que nuestro órgano produce naturalmente para sentirse bien: serotonina, norepinefrina, oxitocina y dopamina. Mientras tanto, el miedo se reduce: la amígdala, el sistema de respuesta a amenazas del cerebro, se calma. Es un cóctel que, dicen los médicos, permite al paciente examinar experiencias traumáticas pasadas mientras se bloquean las respuestas típicas como la evitación, la actitud defensiva y la vergüenza.

Un ensayo clínico de 2021 publicado en Nature de personas con TEPT grave encontró que el 88 por ciento mostró una mejora significativa después de tres sesiones de terapia asistida por MDMA. Más de dos tercios ya no cumplían los criterios de TEPT dos meses después. La Asociación Multidisciplinaria de Estudios Psicodélicos (MAPS) con sede en EEUU, la organización que solicitó la aprobación de la FDA, patrocinó la investigación.

También hay investigaciones en curso sobre el potencial de la MDMA en el tratamiento de la adicción, la ansiedad social y, en el caso del laboratorio UWA-Emyria, sobre la enfermedad de Parkinson. En total, se proyecta que el mercado global de psicodélicos alcance más de 10 mil millones de dólares para 2027.

“Es un área bastante caliente”, consideró Matthew Piggott, profesor asociado de Química Médica y director del laboratorio de la Universidad de Australia Occidental.

Su equipo está trabajando para acortar la vida media de la MDMA (el tiempo que la droga hace efecto) y eliminar una propiedad adictiva. En el laboratorio, se pude ver cómo un químico vierte con cuidado una solución clara en un matraz de una serie de tubos de ensayo. En el interior, cada uno contiene un análogo de la droga. Cerca, un colega maneja un pequeño frasco lleno de precursor amarillo cristalino, mientras que otro apaga un artilugio con una esfera giratoria.

El trabajo ha ayudado a convertir a la capital del estado, Perth, una ciudad con miles de kilómetros de desierto por un lado y el Océano Índico por el otro, en un sitio de vanguardia de la naciente industria de las terapias psicodélicas.

El enfoque regulatorio favorable del estado ha significado que las empresas de biotecnología con sede en Australia que trabajan en MDMA y psilocibina se hayan establecido allí, dijo Suzy Madar, abogada que se especializa en salud.

Pero las compañías aún se sorprendieron cuando se reprogramaron los medicamentos en febrero.

“No es común que la TGA (la agencia reguladora de medicamentos de Australia) tome la delantera en este tipo de área”, dijo Winlo de Emyria. “Esto pone mucha atención en los diversos jugadores en este espacio para ver cómo procedemos”. A algunos expertos les preocupa que Australia no haya diseñado un marco regulatorio adecuado para este tipo de tratamiento.

“Aquellos que hacemos esta investigación podemos ver cómo habrá muy pocas barreras protectoras”, dijo Paul Liknaitzky, jefe de investigación clínica psicodélica en la Universidad de Monash y cofundador de la empresa de terapia psicodélica Clarion Clinics. “La seguridad y la calidad de lo que se proporciona dependerá en gran parte de la buena voluntad y la competencia de los proveedores, no de las autoridades y los gobernantes”, dijo.

La TGA tomó la decisión de reprogramar. Proporcionó alguna orientación, pero su participación en la supervisión de las terapias con MDMA y psilocibina ha cesado en gran medida. En su lugar, los comités de ética de la investigación humana, de los cuales hay alrededor de 200 en Australia, serán responsables de evaluar las solicitudes de los psiquiatras para convertirse en prescriptores autorizados, con la aprobación final de la TGA.

Una preocupación expresada por los expertos es la igualdad en el acceso a las terapias: inicialmente se espera que los tratamientos cuesten alrededor de 17,000 dólares para aquellos que incorporan sesiones de terapia estándar antes y después de tomar el medicamento y sesiones de dosificación múltiple que duran aproximadamente ocho horas cada una.

Otra preocupación es la posibilidad de que se crucen los límites. Las clínicas australianas que planean ofrecer terapia MDMA para el estrés postraumático dijeron que se adaptarían del manual de tratamiento publicado por MAPS, la organización que solicitó la aprobación de la FDA.

Este método incluye “toque cariñoso” entre el terapeuta y el paciente. Eso podría incluir que el paciente sea “sostenido” por el terapeuta, o que el terapeuta coloque su mano “en un área donde el participante experimenta dolor, tensión u otros síntomas físicos”. Retener el contacto podría percibirse como “abuso por negligencia”, dice el manual que prohíbe cualquier comportamiento sexual entre el terapeuta y el paciente y requiere un consentimiento previo y continuo para el contacto. Recomienda que dos terapeutas, generalmente una mujer y un hombre, estén en la sala para cada sesión de dosificación y que se registren las sesiones.

La TGA dijo que estaba satisfecha de que se pudieran establecer salvaguardas apropiadas en el sistema existente. Pero Hester Wilson, portavoz de alcohol y drogas del Royal Australian College of General Practitioners (el organismo profesional de médicos generales en Australia), dijo que el uso del “toque cariñoso” en un tratamiento asistido por MDMA le preocupaba.

“Si has visto o estado con personas que toman MDMA, sus límites son realmente borrosos. Son tan vulnerables emocionalmente y les dicen a todos que los aman”, dijo Wilson. Aún así, el aparente potencial de la MDMA para ayudar a las personas que no han respondido a otro tratamiento es atractivo para muchos.

En el Centro Pax, una clínica enfocada en el trauma en Perth, los cofundadores Claire Kullack y Jon Laugharne recibieron capacitación, junto con 18 miembros del personal, y recibieron la aprobación del comité de ética para la terapia, utilizando un modelo de ensayo clínico con dos registros registrados. sesiones de terapeuta y la asociación con Emyria, la empresa de biotecnología.

Alrededor del 20 al 30% de sus clientes con estrés postraumático mostraron poca mejoría con los métodos de tratamiento disponibles, dijo Laugharne. La clínica es cautelosamente optimista de que ahora pueden darles a algunas de esas personas una vida más plena. “Estamos a la vanguardia de algo, por una vez”, dijo secamente, refiriéndose al marco legal de Australia. “Es emocionante, y también es una gran responsabilidad”.

* Por Frances Vinall, periodista de The Washington Post en Melbourne, Australia

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