“No es el calor, es la humedad”.
Esto es lo que la gente dice en verano, cuando salir al exterior se siente como estar envuelto en una sopa espesa y triturada. Cuando el sudor, el mecanismo natural de enfriamiento del cuerpo, no puede evaporarse y se acumula en la piel. Para los seres humanos, el dicho es cierto: es la humedad lo que puede convertir temperaturas simplemente “calientes” en “insoportables”.
Pero esto también se aplica al salvavidas de la humanidad en un planeta en calentamiento: los acondicionadores de aire.
Es bien sabido que muchos acondicionadores de aire son devoradores de energía y contienen refrigerantes que contribuyen al calentamiento global. Los aires acondicionados generan alrededor del 4% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero, el doble que toda la industria de la aviación. Pero lo que mucha gente no se da cuenta es que la mayoría de los aires acondicionados utilizan una enorme cantidad de energía para eliminar la humedad del aire.
Eliminar esa humedad es crucial para la salud y comodidad humanas. Sin embargo, un grupo de expertos advierte que la generación actual de aires acondicionados no está preparada para el futuro caluroso y húmedo.
Los aires acondicionados modernos hacen dos cosas: enfrían el aire y, a su vez, reducen la humedad (el aire más frío retiene menos vapor de agua, por lo que un cambio en la temperatura del aire significa que parte del vapor de agua se condensará en agua). Pero la mayoría de los aires acondicionados actuales han sido diseñados para enfriar el aire y no necesariamente para lidiar con áreas muy húmedas.
En condiciones de alta humedad, los seres humanos sienten más calor, incluso a la misma temperatura. Es por eso que los expertos en medición de estrés térmico utilizan la “temperatura de bulbo húmedo”, una medida que combina el calor y la humedad. 21 grados celsius con un 40% de humedad puede sentirse relativamente cómodo, mientras que 21 gracos celsius con un 70% de humedad se sentiría incómodamente caliente.
Las personas tienden a configurar sus aires acondicionados a temperaturas más bajas en días húmedos para compensar la incomodidad pegajosa. Esto, a su vez, utiliza una gran cantidad de energía. “Los aires acondicionados tienden a enfriar en exceso para eliminar la humedad del aire”, dijo Nihar Shah, director del Programa de Eficiencia en Enfriamiento Global del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley. “Los aires acondicionados consumen más energía de la necesaria”.
Según un estudio de investigadores del Laboratorio Nacional de Energía Renovable, más de la mitad de las emisiones de los aires acondicionados proviene de unidades que eliminan la humedad del aire. Como señalaron los investigadores: “El control de la humedad con los aires acondicionados contribuye más al cambio climático que el control de la temperatura”.
A medida que las temperaturas aumentan, se espera que las regiones húmedas del mundo inviertan considerablemente en aires acondicionados. Según la Agencia Internacional de Energía, se venderán aproximadamente 10 aires acondicionados por segundo entre ahora y 2050. Se espera que India y China compren miles de millones de aires acondicionados en las próximas décadas, ya que los residentes luchan por protegerse del calor creciente.
Sin embargo, los aires acondicionados actuales no se prueban en condiciones de superhumedad. En todo el mundo, los aires acondicionados se prueban a una temperatura exterior de 35 grados celsius y con una velocidad constante establecida en el compresor (básicamente, el motor del aire acondicionado). Esto no tiene en cuenta las condiciones de alta humedad ni algunas de las altas temperaturas que se registran en países como India. Por lo tanto, es probable que estos nuevos usuarios en entornos de alta temperatura y alta humedad utilicen más energía y paguen costos de electricidad más altos de lo necesario.
Existen aires acondicionados más eficientes y efectivos. La tecnología de próxima generación puede enfriar los hogares con un uso de electricidad dramáticamente menor e incluso puede eliminar la humedad del aire de manera más efectiva utilizando agentes de secado, por ejemplo.
Sin embargo, para que estos electrodomésticos más nuevos lleguen al mercado, las organizaciones internacionales y los países deberán actualizar sus estándares para garantizar que los próximos 2 mil millones de aires acondicionados no sean grandes consumidores de energía. La adopción de miles de millones más de electrodomésticos típicos e ineficientes podría resultar en unas 100 mil millones de toneladas métricas adicionales de emisiones de gases de efecto invernadero para 2050, equivalentes a dos años de todas las emisiones de carbono del mundo.
Varios grupos, incluido el grupo de expertos en energía limpia RMI, el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley y la Universidad CEPT en India, están pidiendo una actualización de esos estándares y nuevas formas de probar los aires acondicionados que tengan en cuenta el aire húmedo. Argumentan que los aires acondicionados deberían probarse según su uso real, a diferentes temperaturas y niveles de humedad con diferentes velocidades de compresor, para que los consumidores conozcan las mejores opciones disponibles para ellos.
“La demanda de enfriamiento va a explotar”, dijo Ankit Kalanki, gerente de edificios libres de carbono en RMI. “Si sucede de la manera en que existen la tecnología y los estándares hoy en día, agregaremos muchas emisiones”.
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