La construcción de una presunta base de China en Emiratos Árabes alerta a los Estados Unidos

Los servicios de espionaje estadounidenses detectaron en diciembre la construcción de una supuesta instalación militar china en los Emiratos Árabes Unidos (EAU), un año después de que el rico aliado petrolero de Washington anunciara que paralizaría el proyecto debido a la preocupación de Estados Unidos, según documentos de inteligencia top-secret obtenidos por The Washington Post.

Las actividades en un puerto cercano a Abu Dhabi se encuentran entre los diversos acontecimientos en los EAU en los que están implicados militares chinos y que la inteligencia estadounidense está supervisando por la preocupación de que los emiratíes -un socio de seguridad de Estados Unidos desde hace mucho tiempo- estén estrechando lazos de seguridad con China a expensas de los intereses estadounidenses, según los documentos y las entrevistas relacionadas con altos funcionarios de la administración Biden. El avistamiento de personal militar chino en las inmediaciones de otras obras sensibles también ha inquietado a los funcionarios estadounidenses.

Los esfuerzos de Beijing en los EAU forman parte de una ambiciosa campaña del Ejército Popular de Liberación (EPL) de China para construir una red militar global que incluya al menos cinco bases en el extranjero y 10 emplazamientos de apoyo logístico para 2030, dice uno de los documentos, que presenta un mapa de otras instalaciones previstas en Oriente Medio y el Sudeste Asiático y en toda África.

Los militares chinos llaman a esta iniciativa “Proyecto 141″, según los materiales filtrados.

El Post obtuvo los documentos clasificados, de los que no se había informado anteriormente, de un conjunto de material de inteligencia filtrado en la plataforma de mensajería Discord. Las revelaciones, que incluyen detalles sobre el programa de vigilancia aérea de Beijing y planes para desarrollar aviones no tripulados supersónicos, se producen en un momento de crecientes tensiones entre Estados Unidos y China, ya que ambos países compiten por la influencia mundial y los recursos.

El grado de preocupación por las acciones de China en los EAU varía entre los funcionarios estadounidenses: algunos consideran que se trata de un hecho manejable, mientras que otros ven una amenaza significativa que justifica una presión más enérgica por parte de Estados Unidos. Tampoco hay consenso sobre si los EAU han tomado una decisión estratégica para alinearse profundamente con China o mantener un acto de equilibrio que incluya a Estados Unidos, su protector desde hace mucho tiempo.

“Hay algunas personas en la administración que piensan que los EAU han decidido fundamentalmente trabajar con nosotros. Yo no lo creo”, dijo un alto funcionario de la administración, que al igual que otros entrevistados para este informe habló bajo condición de anonimato para discutir un asunto sensible de seguridad.

Los dirigentes de EAU “piensan que China es enormemente importante en estos momentos y que está creciendo en Oriente Medio”, afirmó esta persona.

Las revelaciones coinciden con el intento de China de ampliar su papel como actor global: el mes pasado medió en un acercamiento entre los archienemigos Arabia Saudita e Irán y en febrero presentó un plan de paz de 12 puntos para resolver la guerra en Ucrania. Oriente Medio se ha convertido en uno de los principales focos de la competencia entre Estados Unidos y China, a medida que Beijing cierra acuerdos comerciales y estrecha lazos políticos en una región hasta ahora dominada por Estados Unidos.

Un representante de los EAU, en alusión a la detención por el FBI de un sospechoso en el caso de la filtración, declinó responder a preguntas sobre los documentos de inteligencia, afirmando que “nuestra política es no hacer comentarios sobre material fuera de contexto supuestamente obtenido de forma delictiva.”

Un portavoz de la embajada china en Washington, Liu Pengyu, dijo que las preocupaciones de Estados Unidos sobre las instalaciones militares de China en el extranjero están fuera de lugar.

“Como principio, China lleva a cabo una cooperación normal en materia de seguridad y aplicación de la ley con otros países sobre la base de la igualdad y el beneficio mutuo”, dijo Liu.

“Estados Unidos tiene más de 800 bases militares en el extranjero, lo que ha causado preocupación en muchos países de todo el mundo. No está en posición de criticar a otros países”, añadió.

Las autoridades estadounidenses insisten en que no permitirán que una base china entre en funcionamiento en EAU, alegando que una instalación de este tipo pondría en peligro las delicadas actividades militares estadounidenses en Oriente Medio.

“Los EAU son un socio cercano y mantenemos contactos regulares con sus altos dirigentes sobre una serie de asuntos regionales y globales”, declaró un segundo alto cargo de la administración. Esta persona dijo que “no hay indicios actuales” de que una base china se vaya a completar sin un aumento significativo de la actividad que sería perceptible.

Los funcionarios estadounidenses están especialmente centrados en el puerto de Khalifa, a unos 80 kilómetros al norte de la capital, donde opera un conglomerado naviero chino. En diciembre de 2021, EAU anunció que paralizaba las obras chinas en esas instalaciones después de que funcionarios estadounidenses argumentaran que Pekín pretendía utilizarlas con fines militares.

“Detuvimos el trabajo en las instalaciones”, dijo Anwar Gargash, asesor diplomático de los líderes de EAU, en un evento de un think tank en Washington, mientras el país enfrentaba la presión pública para abordar un artículo del Wall Street Journal que detallaba las actividades de China.

Sin embargo, un año después, las instalaciones del EPL “probablemente estaban conectadas a la red municipal de electricidad y agua” y “se había completado un perímetro amurallado para un lugar de almacenamiento logístico del EPL”, dice uno de los documentos de inteligencia estadounidenses filtrados. Un segundo documento advierte de que “la instalación del PLA” es “una parte importante” del plan de Beijing para establecer una base militar en los EAU.

La actividad recién detectada allí ha convencido a algunos funcionarios estadounidenses de que EAU no está jugando “limpio” con Washington.

“No creo que se hayan dirigido a los chinos y les hayan dicho: ‘Se acabó, no vamos a hacer esto’”, declaró el primer funcionario de la administración.

A la administración Biden también le preocupa que se haya observado personal del Ejército chino en dos bases militares de EAU en el interior del país, donde el aliado árabe opera drones y sistemas de defensa contra misiles balísticos, dijeron funcionarios familiarizados con el asunto.

Además, las autoridades estadounidenses creen que el EPL ha participado en la construcción y ampliación de una pista de aterrizaje en la costa de Abu Dhabi, aunque algunos miembros de la administración sostienen que la existencia de personal del EPL en las obras de construcción chinas no es alarmante en sí misma, y señalan su presencia en obras de construcción chinas en otros países que no tienen un puesto militar avanzado.

La creciente presencia de China en los puertos del mundo facilita su recopilación de inteligencia sobre los movimientos y actividades militares de Estados Unidos en esas áreas, dijo Camille Lons, del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos. Según una ley china aprobada en 2017, incluso las empresas comerciales chinas están obligadas a compartir información con los militares si se les pide. “Es difícil saber si eso sucede, pero es motivo de preocupación”, dijo.

Al igual que otros expertos entrevistados para este reportaje, Lons hablaba en términos generales y no había visto los documentos filtrados.

Jacqueline Deal, investigadora del Foreign Policy Research Institute, afirmó que el establecimiento por parte de China de una base e instalaciones asociadas en EAU complicaría la capacidad de actuación de Estados Unidos. Una de las mayores bases estadounidenses en Oriente Medio, la base aérea de Al Dhafra, se encuentra a unos 80 kilómetros del puerto de Khalifa.

“Si tenemos fuerzas en la región e intentamos desplazarlas o utilizarlas, dispondrán de una base desde la que observar y posiblemente interferir”, afirmó. “Y tendrán más influencia con el gobierno local”.

La terminal del puerto de Khalifa forma parte de una red de más de 100 puertos y terminales comerciales estratégicamente situados en los que China ha invertido en todo el mundo. Además de los EAU, funcionarios estadounidenses han identificado Singapur, Indonesia, Pakistán, Sri Lanka, Kenia, Tanzania y Angola entre los lugares donde los puertos chinos pueden tener un doble uso, permitiendo potencialmente a Beijing “tanto interferir en las operaciones militares estadounidenses como apoyar operaciones ofensivas contra Estados Unidos”, según un informe del Pentágono de 2020 al Congreso.

En algunas partes del mundo, como Europa, es poco probable que las instalaciones portuarias se destinen a usos militares porque los países anfitriones nunca estarían de acuerdo. Pero la Ruta Marítima de la Seda de China, como denomina Beijing a la red, ofrece otras ventajas.

Las participaciones chinas en al menos una docena de puertos europeos otorgan a Beijing un nivel de control sobre las rutas de suministro que dificultaría a Europa la imposición de sanciones graves a China en caso de que fueran necesarias y podría permitir a Beijing interrumpir o desviar las rutas de suministro occidentales en caso de confrontación, afirmó Francesca Ghiretti, del Instituto Mercator de Estudios sobre China, un think tank alemán.

Los funcionarios estadounidenses creen que la expansión de los lazos económicos de China le ha dado la oportunidad de establecer un punto de apoyo militar en nuevas regiones, aunque reconocen que la red de bases mundiales de Washington es mucho más extensa y poderosa.

Actualmente, Djibouti es el único lugar de ultramar donde China tiene una base reconocida, inaugurada oficialmente en 2017 por la Armada del EPL. Allí, según el documento, el EPL en febrero “casi con toda seguridad estaba a punto de terminar un edificio de operaciones de antenas en Doraleh” para el espionaje por satélite sobre África, Europa y Oriente Medio.

El pasado mes de junio, The Post informó de que China seguía adelante con sus planes secretos de construir una instalación para uso exclusivo del EPL en una base naval de Camboya, en el golfo de Tailandia. Ambos países lo negaron, y los funcionarios camboyanos afirmaron que China se limitaba a financiar la mejora de la base y a ayudar a formar a los camboyanos en la reparación de buques. Pero un funcionario chino en Beijing confirmó a The Post que “una parte de la base” será utilizada por “el ejército chino”. Uno de los documentos clasificados refuerza esa afirmación, diciendo que una parte de la instalación sería designada base militar de “grado de división”.

En otros lugares del mundo, un grupo de trabajo chino tenía previsto visitar Guinea Ecuatorial y Gabón en febrero para colaborar en los preparativos de la construcción de un centro de entrenamiento conjunto y formar al personal ecuatoguineano en equipos de comunicaciones, según los documentos filtrados.

Pero la mayoría de esos proyectos no han suscitado la misma alarma en Washington que las actividades de China en los EAU porque esos países anfitriones no son tan cercanos a Estados Unidos. Desde 2012, los EAU han sido el tercer mayor comprador de armas estadounidenses del mundo. Sus fuerzas armadas han luchado junto a tropas estadounidenses en Afganistán, Irak y Siria. El país también acoge a 5.000 militares estadounidenses en al-Dhafra y a buques de guerra estadounidenses en el puerto de aguas profundas de Jebel Ali.

Emiratos Árabes Unidos empieza a vislumbrar una época en la que China podría rivalizar e incluso eclipsar a Estados Unidos como potencia militar, afirmó Riad Kahwaji, que dirige la consultora de seguridad Inegma, con sede en Dubai. “Los chinos han conseguido sustituirles en todo lo demás, así que ¿por qué no en seguridad?”, afirmó.

Abdulkhaleq Abdulla, analista político emiratí, dijo que EAU comenzó a explorar otros socios de seguridad después de lo que la nación vio como la lenta respuesta de Estados Unidos a los ataques con misiles contra Abu Dhabi por parte de los rebeldes Houthi respaldados por Irán en Yemen. Los EAU formaron parte de la coalición respaldada por Arabia Saudita que libró una feroz campaña aérea contra los militantes Houthi durante años.

Pero dos altos funcionarios dijeron que dudaban de que los EAU fueran a ir demasiado lejos en poner en peligro su relación de seguridad con Estados Unidos, incluso si prefieren la postura agnóstica de China sobre los derechos humanos y la democracia.

Sin embargo, los vínculos de los EAU con China han puesto en peligro los planes de avanzar en la venta prevista de 23.000 millones de dólares en aviones de combate estadounidenses F-35, aviones no tripulados Reaper y otras armas estadounidenses, al tiempo que han suscitado conjeturas en el seno de la administración Biden sobre si dar prioridad a preservar su legado de alianzas en Oriente Medio o a contrarrestar el ascenso de China.

“Hay gente que cree que este es un momento muy angustioso en Oriente Medio, y el elemento más importante de nuestra diplomacia en este momento tiene que ser un grado de paciencia”, dijo un alto funcionario estadounidense. “Pero hay debates, totalmente”.

(c) 2023, The Washington Post

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