Una ballena enfurecida había destrozado su barco, dejándolos a la deriva en el Océano Pacífico. Dos tortuosos meses en el mar más tarde, los marineros demacrados se encontraban en un punto desesperado temido por la gente de mar de la década de 1820: el momento de determinar a quién matar y comer para que otros puedan vivir.
Ese encuentro puso en marcha la historia de cómo la veintena de marineros a bordo del barco ballenero Essex se perdió en el mar, algunos obligados a comerse unos a otros para sobrevivir, y cómo su historia inspiró a un autor a escribir una pieza clásica de la literatura estadounidense que construiría su leyenda.
También provocaría alusiones 200 años después, cuando una ballena hundió un bote y dejó a los marineros varados en el mar durante 10 horas este mes.
No hubo canibalismo involucrado en el hundimiento reciente, pero Michael R. Harrison, curador jefe de la Asociación Histórica de Nantucket, dijo que inmediatamente le recordó la historia del Essex, una de las más conocidas en la historia marítima que inspiró una de las más grandes novelas americanas, Moby-Dick de Herman Melville.
En agosto de 1819, el capitán George Pollard Jr. con el primer oficial Owen Chase partieron de Nantucket, Massachusetts.
La tripulación final estaba formada por 20 marineros, incluido el primo hermano de Pollard, Owen Coffin. El capitán le había prometido a la madre del adolescente que cuidaría de su hijo.
Su misión era llenar el barco con grasa de ballena, un recurso esencial en la era de las lámparas de aceite.
Una ballena los encontró primero. Enfurecida, golpeó el barco en noviembre de 1820 sin tierra a la vista, dijo Harrison.
Los 20 miembros de la tripulación del Essex sobrevivieron al naufragio, pero quedaron apáticos en tres pequeños botes en el Pacífico, a más de 2 mil kilómetros de tierra firme, dijo.
“El error que cometieron fue que no navegaron a favor del viento hasta la isla más cercana”, dijo Harrison. Habrían tardado de 20 a 30 días en llegar a las islas más cercanas.
La tripulación continuó con toda la comida que pudo llevar en los botes improvisados, en los que construyeron velas. Pero los veleros resultaron difíciles de maniobrar.
“Simplemente fueron superados por las circunstancias”, dijo Harrison.
La comida se acabó y la tripulación se debilitó. Varios marineros murieron. Sus agonizantes muertes dejaron a los sobrevivientes con una terrible elección. Sin otra opción, se comieron los cuerpos de sus compañeros. Cuando se acabó esa carne, el extremo se hizo inevitable.
Después de dos meses, los marineros del barco de Pollard sacaron pajitas para ver quién sería asesinado y comido, lo habitual en ese momento para los marineros hambrientos. Coffin, el primo del capitán, resultó el menos afortunado.
En febrero, después de 89 días en el mar, los tres marineros que quedaban en el barco de Chase vieron un barco y se salvaron. Días después, un barco encontró el bote de Pollard con él y otro miembro de la tripulación.
En total, cinco habitantes de Nantucket sobrevivieron los tres meses a la deriva en el mar, dijo Harrison. Los tres barcos hicieron escala en la isla Henderson, que no tenía suficientes recursos para mantener a todos con vida, y allí se quedaron tres tripulantes.
Los habitantes de la isla sobrevivieron con agua de lluvia y no podían pescar sin aparejos, por lo que se comieron algunas tortugas y “tuvieron que chupar la sangre de las pocas aves que podían atrapar”, según Pacific Union College. Fueron rescatados después de que los sobrevivientes del mar les dijeron a las autoridades dónde se habían quedado los tres hombres.
Los cinco habitantes de Nantucket regresaron a casa.
El hundimiento de este mes fue uno moderno que incluyó selfies, botellas de agua y una baliza de emergencia. Las personas a bordo viven para navegar otro día.
Al igual que Pollard, quien se haría a la mar aproximadamente un año después de su viaje inspirador de novela, esta vez en el barco ballenero Two Brothers.
A pesar de que los marineros son supersticiosos, Pollard estaba seguro de que no volvería a sufrir el mismo destino, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
En febrero de 1823, mientras se encontraba en las remotas islas del noroeste de Hawái, una tormenta golpeó y hundió al Two Brothers.
Pollard sobrevivió, regresó a Nantucket y se convirtió en el vigilante nocturno de la ciudad.
El capitán y otros compartieron la historia del Essex, y la historia se convirtió en Moby-Dick.
Antes de escribir su obra que definió su legado, Melville, de 21 años, comenzó su carrera ballenera que incluiría una breve temporada en las islas del Pacífico, según el Museo Nacional de Historia Estadounidense. Su éxito literario, titulado formalmente Moby-Dick, o la ballena, fracasó cuando se publicó en 1851, según el museo. Vendió 2.915 copias a alrededor de 1,50 dólares cada una mientras vivía, lo que generó una ganancia neta de 556,37 dólares para Melville.
Murió en 1891 y, según el museo, no fue hasta unas cuatro décadas después cuando la impresión de Random House de 1930 la convirtió en la pieza fundamental de la literatura estadounidense que permanece casi un siglo después.
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