Todo lo que hay que saber sobre las enormes masas de algas que flotan hacia Florida y el Golfo de México

Las masas de algas marrones enredadas que normalmente pasan la mayor parte del año flotando en las aguas abiertas del Océano Atlántico están una vez más a la deriva hacia la costa, donde podrían representar una amenaza significativa para los entornos costeros y las comunidades de playa.

Conocido como el gran cinturón de sargazo del Atlántico, los grupos de algas marinas pesan colectivamente alrededor de 13 millones de toneladas, según los cálculos más recientes, y son lo suficientemente grandes como para ser vistos desde el espacio.

Aunque ha sido ampliamente referido como una “mancha”, el cinturón es una colección de parches individuales, dijo Brian Barnes, investigador de la Facultad de Ciencias Marinas de la Universidad del Sur de Florida.

“La proyección que tenemos para este año es que será al menos tan grande, si no un poco más grande, que la floración del año pasado”, dijo Barnes, quien ha estado rastreando el tamaño y la ruta del cinturón. “Pero el año pasado ya fue bastante malo”.

Esto es lo que necesita saber:

El sargazo es un alga marrón grande y frondosa que abunda en el océano. Su capacidad de flotar proviene de los pequeños orbes en forma de bayas que brotan de la planta: estructuras llenas de gas que en su mayoría contienen oxígeno.

Las algas marinas tienden a flotar en masas similares a islas que pueden extenderse por kilómetros. En mar abierto, estas enormes balsas pueden ser hábitats flotantes clave que brindan alimento, refugio y criaderos para una gran variedad de vida marina, incluidos peces, tortugas marinas, cangrejos y aves marinas. Es también un vivero primario para una variedad de peces de importancia comercial, como el mahi mahi, los jureles y los serviolas.

El gran cinturón de sargazo del Atlántico se refiere a una formación de algas marinas flotantes que normalmente se extiende desde la costa oeste de África hacia Brasil y alrededor de la región del Caribe, dijo Brian Lapointe, profesor investigador de la Florida Atlantic University que ha estudiado el sargazo durante más de 40 años. Lapointe estima que el cinturón tiene más de 8 mil km de largo y más de 480 km de ancho.

Los expertos enfatizan que no se trata de una sola masa gigante, sino de una colección de masas.

“No se puede tomar un barco de África al Caribe y verlo todo el camino, absolutamente no”, dijo Barnes. “Es extremadamente irregular”.

Los parches pueden variar mucho en tamaño, dijo Lapointe. Algunos grupos pueden ser del tamaño de una pelota de baloncesto, mientras que otros pueden extenderse cientos de metros o incluso kilómetros, según las condiciones del océano.

Las imágenes satelitales recientes muestran parches justo al sur de las islas en el norte del Caribe y frente a la costa del este de la Península de Yucatán, dijo Barnes. El alga también ha llegado al Golfo de México, agregó.

Los expertos anticipan que el cinturón se adentrará más en el Caribe en los próximos meses y comenzará a lavarse con mayor frecuencia a lo largo de las costas de la región durante la primavera, alcanzando su punto máximo en los meses de verano.

Ya han comenzado a aparecer cantidades preocupantes de sargazo en las playas de México. “Pero eso es realmente la punta del iceberg”, dijo Lapointe. “Hay más viniendo de ese cinturón de sargazo”.

Las pequeñas cantidades que se lavan en las playas probablemente no sean motivo de preocupación, dijo Barnes. “Los efectos pueden ser bastante mínimos”, dijo. “La gente simplemente pasa por encima”.

Pero algunos de los parches más grandes pueden inundar las playas si flotan en tierra. “Si llegan a tu playa, pueden causar amontonamientos de unos dos metros de altura”, dijo.

También hay una gran diferencia entre tener gotas de sargazo flotando en las aguas abiertas del océano y acercarse a la costa, dijo Francis Chan, director del Instituto Cooperativo para Estudios de Recursos y Ecosistemas Marinos de la Universidad Estatal de Oregón.

“Básicamente, estás arrojando nutrientes equivalentes a continentes en un ecosistema que está acostumbrado a tener muy pocos”, dijo Chan. “Es lo mismo que arrojar una tonelada de masa en una piscina grande que hacerlo dentro de una botella de agua”.

Cuando el sargazo se descompone en un escenario de aguas abiertas, el gran volumen de líquido puede disolver la biomasa de manera eficiente. Pero cuando lo hace en playas donde el agua no es tan abundante, los nutrientes de las algas en descomposición pueden absorber el oxígeno del agua y alterar el ecosistema.

“No hay muchos nutrientes en estas playas tropicales con una calidad de agua prístina y ahora tienen que lidiar con una tonelada de algas que se descompondrán y cambiarán el régimen de nutrientes”, dijo Chan. “Potencialmente estás cambiando la red alimentaria en este escenario”.

La floración récord del año pasado causó serios problemas a varias comunidades. Las Islas Vírgenes de EEUU, por ejemplo, declararon el estado de emergencia después de que altas concentraciones de sargazo en St. Croix obstruyeran una planta desalinizadora, una fuente principal de agua para la isla.

En términos más generales, cantidades excesivas de sargazo pueden amenazar e incluso matar ecosistemas críticos cercanos a la costa, como arrecifes de coral, lechos de pastos marinos y manglares. El sargazo en descomposición también puede afectar la calidad del agua, dijo Barnes, comparando el proceso con la preparación del té. A medida que las algas marinas se descomponen, la materia orgánica se “filtrará” en el agua circundante, dijo.

Las algas marinas también plantean amenazas económicas y para la salud humana. Es probable que los turistas no frecuenten las playas obstruidas con sargazo, donde las pilas antiestéticas pueden bloquear el acceso al agua y crear condiciones desagradables para nadar.

En tierra, el sargazo en descomposición libera sulfuro de hidrógeno, que puede ser un peligro para las personas con asma o exacerbar otras afecciones respiratorias, y llena el aire con un olor a huevo podrido.

“Está ahí hasta que se limpia, y se requieren muchos recursos para hacerlo de manera oportuna”, dijo Barnes.

Desde 2011, cuando los investigadores observaron por primera vez acumulaciones anormalmente grandes de sargazo en el Océano Atlántico tropical, las floraciones normalmente han seguido creciendo año tras año.

¿Por qué se hacen más grandes? Una teoría es que a medida que crece la población humana, más escorrentía rica en nutrientes ingresa al océano proveniente de actividades como la deforestación, el uso de fertilizantes, la agricultura y las aguas residuales, dijo Lapointe.

El crecimiento de la floración parece estar asociado con las descargas estacionales de los ríos, dijo. La escorrentía de estas vías fluviales principales proporciona una fuente de nutrientes para las algas.

Algunas comunidades han intentado sacar provecho de las masas de algas marinas que se lavan en sus playas, trabajando para convertirlas en biocombustibles, fertilizantes y ladrillos de construcción. Pero debido a que el sargazo puede contener metales pesados, incluido el arsénico, Lapointe instó a la precaución sobre la reutilización de la planta.

“A la larga, esta será la nueva normalidad”, dijo. “A medida que este problema empeore, creo que veremos una serie de medidas diferentes de gestión y mitigación”.

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