Un hongo asesino responsable de la peor enfermedad de la fauna salvaje de la historia, que ha aniquilado y llevado al borde de la extinción a cientos de especies de anfibios, se extendió por África más de lo que se pensaba y probablemente esté causando brotes que se pasan por alto.
Descrita por primera vez a finales de la década de 1990, la infección fúngica llamada quitridiomicosis arrasó este continente rico en diversidad en poco más de dos décadas, posiblemente impulsada por los viajes en avión y el comercio de animales y alimentos, según un nuevo estudio publicado en la revista Frontiers in Conservation Science. La ominosa noticia del estudio sugiere que un linaje del hongo que se suponía benigno es más común y posiblemente más virulento de lo que se pensaba.
“No existe ningún otro patógeno que haya causado una enfermedad parecida a ésta”, afirma Vance T. Vredenburg, coautor del estudio y catedrático asociado de Biología de la Universidad Estatal de San Francisco. Guarda un tarro lleno de ranas muertas para recordar lo que sintió al ver de primera mano cómo la enfermedad destruía las poblaciones de ranas en Sierra Nevada entre 2004 y 2008.
Mientras que la mayoría de los patógenos enferman o matan a un número limitado de especies, este hongo “es generalista en todos los anfibios, y lo hace extremadamente bien”, dijo Vredenburg. Se considera que este hongo es una de las principales causas de que el 41% de los anfibios del mundo estén en peligro de extinción.
“Tenemos una suerte increíble de que no afecte a los mamíferos”, afirma Vredenburg.
En términos de escala, la enfermedad humana que más se ha acercado a la quitridiomicosis es la peste negra, dijo Vredenburg, refiriéndose a la epidemia de peste bubónica de mediados del siglo XIV que mató a un tercio de la población europea en cinco años.
La devastación de las especies de anfibios está causando estragos en los ecosistemas de todo el mundo. Las ranas y salamandras se alimentan de los mosquitos y otros insectos causantes de enfermedades, manteniendo a sus poblaciones bajo control. También sirven de alimento a ranas más grandes, serpientes y algunas especies de aves.
Los resultados del nuevo estudio son importantes porque “África era una parte del mundo donde siempre hemos tenido un gran interrogante” sobre el hongo, dijo Jamie Voyles, profesor asociado de biología en la Universidad de Nevada en Reno, que ha escrito sobre la quitridiomicosis, pero no participó en este estudio.
El continente alberga más de 1.200 de las 8.592 especies de anfibios reconocidas en el mundo, lo que lo convierte en un punto de referencia clave para medir el impacto de la quitridiomicosis. Los anfibios, una clase de animales capaces de vivir tanto en la tierra como en el agua, se dividen en tres grupos: ranas, salamandras y cecilias.
Según Vredenburg, los investigadores encuentran un motivo de esperanza en el hecho de que “hay bastantes especies [de anfibios] que se infectan y no pasa nada”. Sin embargo, sigue sin estar claro qué protege a los animales resistentes.
Las esporas del hongo acuático conocido como Bd, abreviatura del nombre científico Batrachochytrium dendrobatidis, se filtran en la piel de ranas y salamandras. En 24 horas, el hongo puede producir miles de esporas más que se liberan de nuevo en el agua, donde nadan utilizando una estructura en forma de hilo llamada flagelo. Las nuevas esporas pueden infectar a la misma rana y a otras.
El hongo hace que la piel del anfibio crezca hasta 40 veces su grosor normal, lo que dificulta su respiración y provoca su deshidratación. Con el tiempo, muchos sufren afecciones que les provocan un paro del corazón y mueren.
Para su estudio, Vredenburg y sus colegas lanzaron una amplia red de búsqueda de signos de la enfermedad en África desde 1852. Examinaron 16.900 especímenes de anfibios, casi 3.000 procedentes de museos y 1.651 de animales salvajes de Burundi, Guinea Ecuatorial, Camerún y la República Democrática del Congo. También incluyeron anfibios registrados en estudios anteriores de la revista. El primer ejemplo conocido del hongo en todo el mundo data de 1933 y se encontró en Camerún.
Vredenburg y sus colegas descubrieron que, desde poco antes de la década de 1960, el hongo estaba presente en menos del 5% de las muestras que estudiaron durante cada década. Después, su presencia se disparó bruscamente hasta el 17,2% en 2000. Según el estudio, el hongo se está extendiendo con especial rapidez en Camerún y Kenia.
En Camerún, descubrieron que el linaje del hongo conocido como Bd-CAPE se estaba extendiendo y parece ser más virulento de lo que se pensaba.
“Me gusta ver estudios como éste que combinan muchos métodos diferentes para contar una historia”, afirmó Andrea J. Adams, investigadora adjunta del Instituto de Investigación de la Tierra de la Universidad de California en Santa Bárbara.
Pero el trabajo deja abierta una pregunta importante: ¿por qué se ha propagado el hongo de forma tan espectacular desde el año 2000?
En su propio estudio de la enfermedad en el sur de California durante los años 50, 60 y 70, Adams llegó a la conclusión de que el hongo coincidió con el boom inmobiliario de la región tras la guerra y la construcción de nuevas carreteras, que ofrecieron una vía para que el patógeno llegara a las poblaciones de ranas de las montañas.
En África, Vredenburg y sus colegas encontraron un país, Guinea Ecuatorial, donde se ha producido un descenso significativo de la prevalencia del hongo. Desconocen el motivo.
En algunos casos, su propagación puede deberse a los viajes en avión o en barco, que han aumentado las conexiones entre distintos países y entre islas. En el Caribe, las ranas que se colaron con los cargamentos de plátanos parecen haber transportado el hongo de una isla a otra, explica Vredenburg.
“A medida que aumentemos la conectividad”, añadió, “vamos a interrumpir millones de años de evolución entre patógenos y hospedadores”.
El enorme declive de las poblaciones de anfibios podría acabar cambiando una experiencia humana fundamental, dijo Voyles. “Todo el mundo puede recordar haber cogido ranas o renacuajos de niño. La alegría del descubrimiento es increíble”.
Adams afirmó que la amenaza es importante porque “la biodiversidad es nuestro conocimiento. Necesitamos mantenerlo todo el mayor tiempo posible”. Algunos anfibios pueden utilizarse en medicina, mientras que otros pueden tener beneficios que la gente no ha previsto.
Para Vredenburg, la propagación del hongo Bd es un recordatorio aleccionador de que al principio no se dio cuenta de la gran amenaza que suponía para las ranas que estudiaba en Sierra Nevada.
“Estas poblaciones de ranas son tan robustas, llevan millones de años aquí en la montaña”, recuerda que pensó entonces. “Efectivamente, el hongo llegó y acabó con ellas. Vi decenas de miles de ranas muertas”.
© The Washington Post 2023
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