Alarma por el papel del régimen chino China en la distensión entre Irán y Arabia Saudita

La mediación china en la distensión entre Irán y Arabia Saudita obligó a Estados Unidos a aplaudir un importante acuerdo sobre Oriente Próximo alcanzado por su principal rival geopolítico. “Apoyamos cualquier esfuerzo para rebajar las tensiones”, dijo el portavoz de la Casa Blanca, John Kirby, sobre el acuerdo, que restablece las relaciones diplomáticas entre los archienemigos por primera vez en siete años y reabre sus respectivas embajadas.

El acuerdo fue el resultado de conversaciones que comenzaron el lunes como parte de una iniciativa del presidente chino Xi Jinping destinada a “desarrollar relaciones de buena vecindad” entre Teherán y Riad, dijeron los tres países en un comunicado conjunto. Pero la firma del acuerdo en Pekín -que la administración Biden considera su principal amenaza geoestratégica- representa el último esfuerzo de Xi por ampliar su presencia política en Oriente Próximo, donde Estados Unidos ha sido la potencia exterior dominante que ha negociado acuerdos desde el final de la Guerra Fría, librando guerras y ejerciendo influencia en una región rica en petróleo y vital para la seguridad energética mundial.

El mes pasado, China recibió al presidente iraní, Ebrahim Raisi, con motivo de la firma de un pacto de “cooperación estratégica” entre ambas naciones. En diciembre, Xi viajó a Arabia Saudita en visita de Estado.

Arabia Saudita, cuya larga asociación con Washington se ha agriado desde el asesinato en 2018 del periodista del Washington Post Jamal Khashoggi a manos de asociados del príncipe heredero del reino, aplaudió la participación de Pekín en un evento abierto a la prensa que contó con un apretón de manos a tres bandas entre el máximo diplomático chino, Wang Yi, el secretario del Consejo Supremo de Seguridad Nacional de Irán, Ali Shamkhani, y el asesor de seguridad nacional de Arabia Saudita, Musaad bin Mohammed Al Aiban.

Los aliados árabes de Estados Unidos en Arabia Saudita y en el Golfo Pérsico en general suelen lamentar las críticas que reciben de Washington por los abusos contra los derechos humanos y la falta de libertades políticas y de elecciones, quejas que no reciben de Pekín. Algunos observadores consideraron la inclusión de China en el acuerdo como un desaire manifiesto.

“Lo que es notable, por supuesto, es la decisión de dar a los chinos una gran victoria de relaciones públicas, una sesión fotográfica que pretende demostrar la nueva estatura de China en la región”, dijo Suzanne Maloney, vicepresidenta y directora de política exterior del think tank Brookings Institution. “En ese sentido, parece ser otra bofetada saudita a la administración Biden”.

A primera vista, el acuerdo logra prioridades que Estados Unidos ha buscado durante mucho tiempo, ya que las tensiones entre Irán y Arabia saudita han amenazado la estabilidad de la región y han alimentado conflictos catastróficos desde Siria hasta Yemen.

“Creemos que es en nuestro propio interés”, dijo Kirby, señalando su esperanza de que conduzca al final de la guerra en Yemen, que ha enfrentado a una coalición liderada por Arabia Saudita, respaldada por aviones de fabricación estadounidense, contra los militantes Houthi del país respaldados por Irán.

Durante años, las Naciones Unidas han calificado el conflicto como la peor catástrofe humanitaria del mundo, pero el país ha disfrutado de una rara tregua desde abril, cuando entró en vigor una tregua auspiciada por las Naciones Unidas. Aunque la tregua expiró en octubre, la paz se ha mantenido en gran medida, y se han reanudado las conversaciones entre los houthis y los sauditas.

Arabia Saudita cortó sus lazos diplomáticos con Irán en 2016, después de que la embajada saudita en Teherán fuera atacada e incendiada por manifestantes iraníes enfurecidos por la ejecución por el reino del destacado clérigo chií jeque Nimr Baqr al-Nimr. El clérigo se había convertido en una figura destacada de las protestas en la Provincia Oriental de Arabia Saudita, una región de mayoría chií en la nación de mayoría suní.

Un alto funcionario de la administración informado de las conversaciones entre Teherán y Riad declaró que Estados Unidos ha estado muy al tanto de las negociaciones desde el principio, y añadió que los sauditas dejaron claro a los funcionarios estadounidenses que estaban interesados en restablecer los lazos diplomáticos con Irán.

Pero los sauditas dejaron claro, también, que no estaban dispuestos a llegar a un acuerdo de este tipo sin una fuerte garantía de los iraníes de que los ataques contra ellos se detendrían y que reducirían el apoyo militar a los Houthis, dijo el funcionario.

“Riad está tratando de reducir el riesgo de Irán”, dijo Jonathan Lord, investigador del Center for a New American Security.

Las autoridades estadounidenses siguen sin saber si los iraníes, en última instancia, cumplirán ese compromiso, lo que significa que todo el acuerdo podría fracasar. Por su diseño, el acuerdo no restablece inmediatamente las relaciones diplomáticas, sino que estipula que los países lo harán en dos meses, con varios elementos aún por concretar.

Omán también ha desempeñado un papel importante en el avance, según el alto funcionario de la administración, lo que en parte ha llevado al Presidente Biden a llamar al sultán de Omán esta semana.

Estados Unidos es uno de los principales proveedores de defensa de Arabia Saudita, incluidas las baterías de defensa antimisiles Patriot. Pero Lord dijo que permitir que China intermedie en el acuerdo diplomático no amenazaría esa relación. El Mando Central de Estados Unidos, que envía miles de tropas estadounidenses al reino y a otros lugares de Oriente Próximo, “seguirá colaborando estrechamente con sus socios regionales para impulsar una arquitectura de seguridad regional”, afirmó. “Este acuerdo no se interpondrá en ese camino”.

Aunque algunos en Washington expresaron su alarma por la implicación de Pekín en el acuerdo, no está claro si el gobierno de Biden habría sido capaz de negociarlo aunque hubiera querido. Teherán y Washington apenas se hablan tras las decisiones de la administración Trump de retirarse del acuerdo nuclear iraní y asesinar al máximo comandante militar del país, Qasem Soleimani.

“Cualquier cosa que baje la temperatura entre Irán y Arabia Saudita y disminuya la posibilidad de conflicto es algo bueno”, dijo Matt Duss, académico visitante en la Fundación Carnegie para la Paz Internacional. “También es una señal potencialmente alentadora de que los países de la región pueden emprender iniciativas de este tipo sin necesidad de que Estados Unidos les ofrezca muchas ventajas y garantías”.

Aunque reducir la influencia de China en Oriente Medio y otras partes del mundo sigue siendo una prioridad para la administración Biden, ésta tiene “dos opiniones” sobre el último acuerdo, dijo Jon Alterman, académico de Oriente Medio en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.

“Quiere que los sauditas asuman cada vez más responsabilidad por su propia seguridad”, dijo, “pero no quiere que Arabia saudita vaya por libre y socave las estrategias de seguridad de Estados Unidos”.

(c) 2023, The Washington Post - Por John Hudson, Yasmeen Abutaleb, Dan Lamothe

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