“Buques zombis”: la nueva táctica para burlar las sanciones y transportar petróleo venezolano

El Viernes Santo, un vetusto superpetrolero cargado de petróleo y autodenominado Varada llegó a las aguas al este de Malasia tras dos meses de travesía desde Venezuela.

El buque levantó algunas banderas rojas: tenía 32 años, pasada la edad en que normalmente habría sido desguazado, y navegaba bajo pabellón de Comoras, una popular bandera de conveniencia que dificulta el control de los buques.

A todos los efectos, sin embargo, parecía como cualquier otro petrolero de la llamada flota oscura que transporta barriles de petróleo, a veces sancionado, de productores como Rusia, Irán y Venezuela. Excepto que no lo era.

El verdadero Varada, que no estaba sancionado, en realidad había sido demolido en Bangladesh en 2017. Este buque era lo que se conoce como un buque zombi o fantasma, que adoptan las identidades de petroleros desguazados para parecer legítimos y evitar el escrutinio de las autoridades de Estados Unidos y otros países.

Al menos cuatro buques zombis han aparecido en las últimas semanas en el delicado comercio de petróleo venezolano, que se ha vuelto aún más arriesgado desde que la administración Trump impuso aranceles a los países que importan petróleo de la nación sudamericana.

Bloomberg News ha utilizado datos de seguimiento de buques proporcionados por Starboard Maritime Intelligence y ha analizado imágenes satelitales de las aguas frente a las terminales de exportación de petróleo José y Amuay en Venezuela para identificar los cuatro buques.

Las imágenes se compararon con fotos históricas de los cuatro buques cuyos nombres y números únicos de la Organización Marítima Internacional han usurpado. En todos los casos había grandes discrepancias entre los barcos zombis y sus homónimos desguazados, como la forma de las cubiertas, la distribución y los colores. Los cuatro buques desguazados no habían sido autorizados por ningún gobierno.

El uso de petroleros zombis permite a los operadores de flotas oscuras eludir las restricciones al transporte de petróleo. Bloomberg informó por primera vez sobre un buque zombi que apareció en un puerto chino el pasado mes de septiembre, y en noviembre detalló el regreso de un petrolero de la flota oscura supuestamente desguazado. La artimaña está llamando la atención de la comunidad marítima, que lleva tiempo rastreando la aparición de un sistema paralelo, que incluye operadores, aseguradoras, comerciantes y bancos, que apoya a la flota oscura.

El uso de buques zombis para transportar petróleo sancionado forma parte de una tendencia creciente en el comercio ilícito frente a un control más estricto. Además de los transbordos entre buques para ocultar el origen del crudo, cada vez son más populares métodos como el traslado a nuevos lugares de transbordo o el cambio de transpondedor.

Tercera vía

“Los barcos zombis son la tercera vía”, afirma Mark Douglas, analista de dominio marítimo de Starboard. “El pensamiento es como: ‘No puedo permitirme llevar mi propio sistema, así que utilizaré la identidad de otro barco para llevar ese petróleo del punto A al punto B’”.

El impostor de Varada fue el primero de los cuatro petroleros que salieron de Venezuela y que, si estuvieran a plena carga, transportarían un total de 7 millones de barriles de petróleo.

Desde José, navegó por el Atlántico, rodeó el cabo de Buena Esperanza y luego atravesó el océano Índico, llegando a aguas malasias el 18 de abril, cuando dejó de hacer señales. Su destino era “por encargo”, y las lecturas de calado indicaban que se encontraba bajo el agua, lo que significaba que estaba muy cargado de petróleo. Las imágenes de satélite revisadas por Bloomberg muestran que el buque zombi seguía en la zona los días 19, 21, 24 y 26 de abril.

Esta franja de agua frente a la costa oriental de Malasia peninsular es un popular punto de transbordo, donde los buques de la flota oscura transfieren petróleo a otros buques, a menudo antes de su entrega a las refinerías chinas.

La mayor economía de Asia fue el primer comprador de petróleo venezolano el mes pasado, con 10 petroleros que llevaron una media de 461.000 barriles diarios a los procesadores, según datos de aduanas y transporte marítimo estadounidenses. Se sabe que los comerciantes de esta ruta utilizan diversos métodos para eludir el escrutinio y así librarse de las sanciones, pero adoptar las identidades de los buques desguazados es una novedad.

Los datos de Starboard y Bloomberg sugieren que el buque que se hace pasar por Varada es en realidad el M Sophia, un VLCC construido en 2004 que fue barrido por las sanciones estadounidenses impuestas a la industria petrolera rusa en enero por la administración saliente de Biden. El buque parece estar enviando señales falsas de que se encuentra ahora en el Golfo de Guinea. El M Sophia encaja en el perfil de buque oscuro: no tiene propietario ni aseguradora conocidos, y parece navegar sin bandera.

En dos conferencias marítimas celebradas recientemente en Singapur, entre ellas una organizada por Vortexa, los analistas de inteligencia marítima destacaron la táctica de falsear las identidades de la OMI como una nueva fuente de preocupación.

Desde que el doble de Varada zarpó hacia Asia, otros tres petroleros registrados como desguazados emprendieron viajes similares en los últimos días.

A finales de marzo, un buque que dice ser Gema, un VLCC construido en 1999, y otro que dice ser Alana, un Suezmax construido en 1998, partieron ambos de Amuay, en el oeste de Venezuela, totalmente cargados de crudo. Estos dos petroleros han rodeado el Cabo de Buena Esperanza y parecen entrar en el Océano Índico. A mediados de abril, un buque identificado como VLCC New Inspiration, construido en 2002, salió de José y se dirige hacia Sudáfrica, en el océano Atlántico.

La aparición de buques zombis se produce mientras Washington aprieta las tuercas a la industria petrolera de Venezuela, y amenaza con penalizar a los países que se llevan el crudo. El nominado del presidente Trump para jefe de sanciones de Estados Unidos señaló recientemente al país sudamericano, y a los compradores de su petróleo.

“El presidente Trump está enviando un mensaje claro de que el acceso a nuestra economía es un privilegio, no un derecho”, dijo recientemente John Hurley ante un comité del Senado. “Los países que importen petróleo venezolano se enfrentarán a consecuencias”.

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