Después de setenta años del primer vuelo supersónico, la humanidad busca poder volver a viajar a velocidades mayor que la barrera del sonido: es decir, en forma supersónica.
El mítico Concorde, el avión comercial supersónico que voló por última vez en 2003, utilizaba tecnología desarrollada en los años 60 y solo era supersónico sobre el océano ya que se lo consideró demasiado ruidoso para sobrevolar ciudades.
Esta semana, la NASA firmó un exclusivo contrato de 247,5 millones de dólares con la empresa y militar Lockheed Martin para desarrollar y construir un nuevo avión con el objetivo alcanzar velocidades supersónicas de forma silenciosa, y formar parte de su legendaria línea de X-Planes, una serie de aeronaves y cohetes experimentales desarrollados para probar tecnologías, aerodinamias y velocidades de vuelo.
El nuevo contrato se extenderá hasta el 31 de diciembre del 2021, fecha en la que la NASA espera tener preparado su avión experimental. La empresa ha sido elegida por su investigación en el sistema Quiet Supersonic Technology, que hace que al pasar a velocidades supersónicas los aviones no emitan el estruendo denominado 'Sonic Boom', sino uno inferior al que llaman "Low Boom".
La intención del constructor es que en 2021 la NASA pueda empezar a planificar "pruebas de vuelo si los datos son positivos", pero advierten que al principio "no se tratará de un avión de pasajeros", aunque en un futuro se apunta a ello.
Volar a la mitad de tiempo
"¿Te imaginás volar de Nueva York a Los Ángeles en la mitad de tiempo?". Así vende su trabajo Jimi Russell, del Glenn Research Center de la agencia espacial estadounidense, que afirma que este avance significaría "menos tiempo de vuelo, menos tiempo en un asiento estrecho y más tiempo en tu destino".
El prototipo sobre el que se trabaja tendrá "una nariz larga y alas muy barridas", según explican en la web de la NASA. El objetivo de la agencia, con este X-plane, es un avión que pueda volar a 1.500 km/h a una altura de más de 16 kilómetros (en plena estratosfera) sin apenas transmitir sonido.
Además de la NASA, también hay otras empresas buscando crear un nuevo avión supersónico comercial. Por ejemplo tenemos a Aerion con un proyecto enfocado principalmente en el mercado empresarial y de millonarios. También está la empresa Boom que ya ha recibido inversiones de Japan Airlines o Virgin Group.
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