Una nueva era para los usuarios de imágenes basadas en el espacio nació. Europa habilitó la SpaceDataHighway, la primera "fibra óptica en el cielo" basada en tecnología láser de vanguardia, con la retransmisión con regularidad de datos del satélite Sentinel-2A.
Cuando esté completa, será un exclusivo sistema de satélites fijados de manera permanente sobre una red de estaciones terrenas para retransmitir cada día hasta 40 terabytes de datos captados por satélites de observación, UAV y aviones tripulados, a una velocidad de 1,8 Gbit/s.
Los satélites de retransmisión se conectan por medio de láser a otros satélites en órbita baja y recogen los datos que generan estos últimos cuando viajan barriendo la Tierra miles de kilómetros por debajo.
De inmediato y actuando como intermediario, la SpaceDataHighway envía a Europa los datos que ha recogido desde su posición más elevada en una órbita geoestacionaria, es decir a 36.000 kilómetros de la Tierra. El proceso permite que los satélites situados por debajo descarguen continuamente la información que están recogiendo, en lugar de tener que almacenarla hasta pasar por encima de su propia estación terrena. De este modo pueden enviar más datos y con mayor rapidez.
La SpaceDataHighway es una colaboración público-privada en la que participan la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) y la empresa Airbus. El primer satélite de retransmisión de la SpaceDataHighway, se lanzó en enero de 2016 y ofrece cobertura desde la costa este americana a la India.
Este año se lanzará un segundo satélite y de esta forma se duplicará la capacidad del sistema y se ampliarán tanto su cobertura como su redundancia. Airbus tiene previsto ampliar la SpaceDataHighway con un tercer nodo, EDRS-D, que estará posicionado sobre la región de Asia-Pacífico.
Red satelital
Los dos primeros conjuntos de satélites Copernicus de observación de la Tierra, los Sentinels -1A y -1B, y los Sentinels -2A y -2B, se han sumado a este servicio como clientes fundamentales de la SpaceDataHighway en virtud del acuerdo alcanzado entre la ESA y la Unión Europea como propietarios del programa Copernicus, y Airbus, propietario y operador comercial de la SpaceDataHighway.
La constelación Sentinel-1 ha incrementado su producción de datos alrededor de un 50% desde que ha comenzado a utilizar la SpaceDataHighway.
El servicio también puede aportar un valor añadido operativo a los usuarios de Sentinel-1, ya que mejora en gran medida la puntualidad de los datos en las observaciones de fuera de Europa.
Este es un aspecto importante para los usuarios, especialmente cuando se realizan tareas rutinarias de supervisión de áreas remotas en aplicaciones marítimas, en la valoración de catástrofes naturales y en misiones de primera intervención ante emergencias.
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