Desordenado, perezoso o inteligente: cómo las etiquetas afectan el desarrollo de la personalidad de un niño

Las palabras tienen un impacto directo en la formación de la identidad de un niño. Al etiquetar a los niños, por ejemplo categorizándolos como “vagos” o “inteligentes”, es posible que en realidad no les estemos haciendo ningún favor. Podríamos considerarnos arquitectos benévolos de su futuro, pero podríamos, involuntariamente, estar frenándolos.

Existe un delicado equilibrio entre animar o ayudar a un niño a crecer y condenarlo. Es vital que reflexionemos sobre si nuestras palabras construyen puentes o barreras para los niños que las escuchan.

En psicología, el término etiquetado se refiere al proceso mediante el cual las personas clasifican o describen la identidad de las personas que se desvían significativamente de lo que se considera normal o apropiado.

Algunos expertos las han definido como la atribución de cualidades a un determinado sujeto, que se utilizan para describirlo o identificarlo. En este sentido, cuando utilizamos etiquetas implícitamente estamos juzgando hasta qué punto una persona se desvía o se adhiere a las expectativas sociales.

La mayoría de los expertos consideran que existen dos tipos de etiquetas: positivas y negativas. Con respecto a esto último, algunos estudios afirman que las evaluaciones negativas persistentes del desempeño de un niño por parte de las figuras de autoridad que lo rodean pueden influir en la percepción que el niño tiene de sí mismo. Si tenemos el hábito de decirle a un niño “¡eres tan lento!” o “¡siempre te equivocas!”, será muy difícil cambiar esta autopercepción en etapas posteriores del desarrollo.

Estas expectativas pueden tener un impacto en el comportamiento y la personalidad, afectando negativamente la autoestima y la autopercepción del niño, lo que puede conducir a un sentimiento de inferioridad.

Las etiquetas positivas pueden ser igual de malas. El psicólogo Jonathan Secanella afirma que cuando se etiqueta a los niños por sus logros —diciendo, por ejemplo, “te fue bien en ese examen porque eres inteligente”— conectamos el valor intrínseco de un niño con su desempeño. Esto puede llevarlos a creer que una caída en el desempeño significa una caída correspondiente en su valor como persona.

Por tanto, es un error pensar que poner etiquetas positivas a los niños o estudiantes con frecuencia ayuda a aumentar su autoestima. Los estudios han demostrado cómo las creencias de los padres, que influyen en las etiquetas que dan a sus hijos, impactan el desarrollo de las habilidades de reconocimiento emocional en la infancia.

Un niño acostumbrado a pensar que obtiene buenas notas en la escuela porque es inteligente, por ejemplo, puede acabar con miedo al fracaso y ser más propenso a la frustración y a esforzarse demasiado.

Entonces, ¿cómo transmitimos el mensaje de que algo se ha hecho bien o de que pensamos que una acción o comportamiento es encomiable? La clave está en vincular las etiquetas al proceso y no al resultado, especialmente en entornos académicos. Podemos, por ejemplo, mostrar nuestra satisfacción con el grado de implicación o esfuerzo en el trabajo de un niño, más que con la nota obtenida.

Aunque varios estudios muestran que separar a los estudiantes por capacidades podría brindarles una educación más personalizada y, por lo tanto, más efectiva, algunos expertos creen que esto conduce a la estigmatización, el rechazo de los pares y el ridículo y, a su vez, al aislamiento y el retraimiento.

Las etiquetas tienen el poder de definir en qué se convertirá un individuo. Impactan directamente nuestras creencias sobre nuestras habilidades, lo que significa que un individuo, una vez etiquetado, esperará el mismo resultado de sí mismo en situaciones similares.

Profecías autocumplidas como ésta son comunes tanto entre niños como entre adultos: las palabras “todo el mundo dice que soy malo en matemáticas, así que ya sé que no entenderé esto” podrían ser pronunciadas por un niño en clase de matemáticas o por un adulto luchando con una declaración de impuestos.

En psicología, el efecto Pigmalión se refiere a la influencia potencial que las creencias de un individuo (a menudo un maestro, un padre o un líder) pueden tener en el desempeño de otro. Este fenómeno se puede observar cuando se internalizan etiquetas repetidas, cristalizando en una realidad que luego se da por sentada.

Los expertos han encontrado un vínculo entre el etiquetado infantil y el efecto Pigmalión, lo que demuestra que existe una alta probabilidad de que las expectativas de los adultos se conviertan en profecías autocumplidas.

Esto puede generar una especie de circuito de retroalimentación: si el comportamiento o las decisiones de un niño se basan en juicios externos sobre quién es, terminarán confirmándolos y reforzándolos. Estos juicios pasan a gobernar la propia percepción del niño y, a su vez, sus expectativas sobre su propio comportamiento futuro.

Es posible, y de hecho positivo, resistirse a categorizar a los niños por sus características o habilidades. Podemos hacer esto teniendo en cuenta el impacto que nuestras palabras pueden tener y aprendiendo a abordar los problemas de los niños a través de la comunicación y el refuerzo positivo oportuno.

Por ejemplo, un joven puede tener dificultades para mantener organizados sus objetos personales y su espacio. En lugar de decir “estás tan desordenado”, podemos ofrecerles ayudarlos a organizar o ordenar, o decir algo como “intenta ordenar tu habitación, estoy seguro de que puedes hacerlo, pero avísame si quieres una mano”.

Declaraciones como “eres especial para mí” también pueden resaltar el valor único de una persona más allá de cualquier logro específico. Si queremos decirle a un niño que es bueno en una tarea en particular sin recompensar la mera obediencia, podemos decir algo como “Me encanta el esfuerzo que pusiste para terminar eso” o “Te vi compartiendo juguetes con tu amigo, fue amable de tu parte”. En lugar de decir “tienes talento”, podemos decir “Puedo decir que te gusta dibujar”. ¿Te gustaría probar algunas técnicas o colores nuevos?

Es importante destacar que los elogios y el refuerzo positivo deben llegar en el momento exacto en que ocurre la acción: al dar un reconocimiento inmediato reforzamos la conexión entre una conducta y su respuesta positiva. De esta manera, los elogios o recompensas están vinculados a la acción misma y no a la identidad, personalidad o valor intrínseco del niño.

*Montserrat Magro Gutiérrez es doctora en Educación Cum Laude por la Universidad Camilo José Cela (mención internacional). Es Directora de los Grados en Educación Infantil y en Educación Primaria, Universidad Nebrija, Madrid España.

*Paula Contesse Carvacho es doctora en Ciencias de la Educación por la Universidad Autónoma de Barcelona. Máster en Investigación en Educación (UAB) y Máster en Psicopedagogía en la Universidad del Desarrollo de Chile. Es Directora del Máster en Atención Temprana, Universidad Nebrija, Madrid, España.

*Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation