Cucarachas: cómo los humanos permitieron la evolución y propagación de esta plaga

Las cucarachas alemanas prosperan en edificios de todo el mundo. Son una de las especies de cucarachas más comunes y causan problemas a la gente tanto aquí como en el extranjero. Pero en la naturaleza no se encuentran por ninguna parte.

Hasta ahora se desconocía cómo evolucionó y pobló esta plaga urbana. Utilizamos la secuenciación de ADN para estudiar la cucaracha alemana (Blattella germanica) y rastrear sus orígenes hasta el este de la India y Bangladesh.

Es una historia fascinante sobre cómo los humanos permitieron la evolución y propagación de una de nuestras plagas más odiadas.

La atención se centró en la estrella de nuestra historia en Europa del este cuando fue vista en las tiendas de alimentos del ejército durante la Guerra de los Siete Años (1756-1763). Cada una de las fuerzas opuestas puso a la cucaracha el nombre de la otra: los rusos la llamaron “cucaracha prusiana”, mientras que los soldados británicos y prusianos la llamaron “cucaracha rusa”.

Luego, en 1767, el biólogo sueco Carl Linnaeus clasificó y nombró la especie (Blatta germanica). Blatta significa en latín “evita la luz” y germánica porque los especímenes que examinó fueron recolectados en Alemania. (Más tarde, el género se cambió a Blattella para agrupar las variedades más pequeñas de cucarachas).

Con el tiempo, los científicos descubrieron especies relacionadas, con anatomía similar, en África y Asia. Sugirieron de diversas formas que la cucaracha alemana podría haber evolucionado primero en África o Asia, antes de dominar el mundo.

Pero no tenían forma de probar sus teorías. Nosotros sí.

Tomamos muestras de ADN de 281 cucarachas en 17 países de todo el mundo. Luego comparamos las secuencias de ADN de una región genética particular, llamada CO1. Esto se conoce como “código de barras de ADN“.

Cuando comparamos la cucaracha alemana con especies similares de Asia, encontramos una coincidencia. La secuencia de la cucaracha alemana era casi idéntica a la de Blattella asahinai del Golfo de Bengala.

Más del 80 % de nuestras muestras de cucarachas alemanas coincidían perfectamente. El 20% restante apenas discrepó. Esto significa que las dos especies se separaron hace solo 2.100 años, un abrir y cerrar de ojos en términos evolutivos.

Creemos que B. asahinai se adaptó a vivir junto a las personas después de que los agricultores limpiaron su hábitat natural, tal como lo han hecho otras especies.

Así que los antepasados de B. asahinai se trasladaron de los campos indios a los edificios y se volvieron dependientes de los humanos. Pero ¿Cómo se difundieron luego por todo el mundo?

Para responder a esta pregunta, analizamos otro conjunto de secuencias de ADN del genoma de la cucaracha.

En esta ocasión estudiamos secuencias de ADN conocidas como SNP (polimorfismos de un solo nucleótido). Utilizando nuestras muestras de 17 países en seis continentes, pudimos descubrir cómo la cucaracha alemana se propagó desde sus tierras nativas y por todo el mundo.

La primera ola de migración surgió de la Bahía de Bengala hace unos 1.200 años y viajó hacia el oeste. Es probable que las cucarachas viajaran con los comerciantes y ejércitos de los califatos islámicos omeya y abasí en expansión.

La siguiente ola avanzó hacia el Este hace unos 390 años, hacia Indonesia. Probablemente, viajaron con compañías comerciales europeas, como la Compañía Británica de las Indias Orientales o la Compañía Holandesa de las Indias Orientales. Varias de estas empresas comerciaron en el sudeste asiático y regresaron a Europa desde principios del siglo XVII.

Nuestra investigación sugiere que las cucarachas alemanas llegaron a Europa hace unos 270 años, lo que coincide con los registros históricos de la Guerra de los Siete Años.

La cucaracha alemana se extendió desde Europa al resto del mundo hace unos 120 años. Esta expansión global es consistente con registros históricos de esta nueva especie en varios países.

Creemos que el comercio global facilitó esta propagación porque se encuentran poblaciones más estrechamente relacionadas en países con vínculos culturales, en lugar de países que simplemente están cerca unos de otros. De acuerdo con esto, encontramos otra expansión en Asia (hacia el norte y el este, hacia China y Corea) hace unos 170 años.

A medida que los barcos de vapor sustituyeron a los de vela, los autoestopistas fueron transportados más rápidamente. Los tiempos de viaje más cortos significaban que era más probable que llegaran vivos e invadieran nuevos países.

Luego, las mejoras en la vivienda, como la plomería y la calefacción interior, crearon condiciones propicias para la supervivencia y el próspero de los edificios en todo el mundo.

Por supuesto, a la gente no le gustan las cucarachas, por lo que la supervivencia de los invasores dependía de su capacidad para permanecer ocultos.

La cucaracha alemana evolucionó para volverse nocturna (como su nombre indica) y evitar los espacios abiertos. Dejó de volar, pero conservó sus alas.

Estas cucarachas son conocidas por su capacidad de desarrollar rápidamente resistencia a muchos de los insecticidas utilizados en las pulverizaciones de superficie. La resistencia puede aparecer en unos pocos años. Esto dificulta el desafío de encontrar nuevos ingredientes activos, dado el alto costo de descubrimiento, pruebas de seguridad y registro.

Los cebos para cucarachas eran baratos y eficaces cuando se introdujeron en la década de 1980. Pero pronto se volvieron menos eficaces contra las cucarachas alemanas. Esto se debe a que los cebos usaban azúcares para tentar a las cucarachas. Las cucarachas golosas fueron asesinadas, mientras que las que preferían otros sabores sobrevivieron y se reprodujeron.

A medida que desarrollamos nuevas estrategias para controlar las cucarachas alemanas, debemos considerar cómo podrían evolucionar para evadir los ataques. Si entendemos cómo surge la resistencia, podremos encontrar mejores formas de contraatacar. Podemos identificar puntos débiles para explotar.

Después de todo, la cucaracha alemana seguirá evolucionando y adaptándose para seguir viva, por lo que la carrera armamentista entre nosotros y la cucaracha continuará durante años.

*Theo Evans es profesor asociado de Entomología Aplicada en la Universidad de Australia Occidental.

*Qian-Tang es investigador asociado en biología evolutiva de la Universidad de Harvard.

*Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.