El universo nos brinda una nueva prueba de su majestuosidad. Es que un grupo de astrónomos anunció que habría detectado al planeta más joven de la Galaxia. Ubicado a 395 años luz de la Tierra, en la constelación de Ofiuco, este mundo tendría solo 1,5 millones de años. Según explicaron, por su corta edad aún se encuentra en formación, ya que sus componentes básicos de gas y polvo aún se están uniendo. Asimismo, advirtieron que será la responsabilidad del telescopio espacial James Webb (JWST) de corroborar esta información.
Según señalaron en un trabajo publicado en The Astrophysical Journal Letters, la detección se realizó mediante el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), que está conformado por 66 antenas que actúan de forma coordinada en Chile y tienen por objetivo recopilar evidencia del universo. Ahora, gracias a esta herramienta, podrían haber captado una señal de lo que denominaron como el exoplaneta más joven descubierto hasta la fecha.
Con solo 1,5 millones de años, este planeta cuenta con una masa similar a la de Júpiter y que orbita la estrella adolescente AS 209, la cual es presunta bola de gas de 1,6 millones de años que se encuentra a unos 395 años luz de la Tierra, en la constelación de Ofiuco (palabra que proviene del griego y que se traduce como “portador de serpientes”).
Según destacaron, como se trata de un planeta muy joven, el gas y el polvo que la orbitan, que se encuentran en los denominados discos circunestelares, aún se están uniendo. “Es como mirar nuestro propio pasado”, afirmó la coautora del estudio y astrónoma del Instituto de Planetología y Astrofísica de Grenoble, en Francia, Myriam Benisty.
Pese a que realizaron estas afirmaciones, los astrónomos aclararon que aún resta confirmar sus apreciaciones; ya que desconocen si es efectivamente un “exoplaneta bebé” y si es el “más joven de su tipo”, ya que afirmaron que puede haber un margen de error. Es por este motivo que advirtieron que requerirá una mayor investigación. Incluso, aseguraron que, al estar por materia que aún lo está conformado (gas y polvo) se necesitaran más observaciones telescópicas para confirmar los datos que obtuvieron hasta el momento, ya que puede tratarse de “detritos rocosos disfrazados de planetas”.
“La mejor manera de estudiar la formación de planetas es observar los planetas mientras se están formando. Estamos viviendo un momento muy emocionante cuando esto sucede gracias a telescopios poderosos, como ALMA y JWST”, afirmó Jaehan Bae, profesor de astronomía en la Universidad de Florida y autor principal del artículo.
Sobre este punto, los científicos sienten una particular curiosidad, ya que buscan conocer cómo se conformó la Tierra y, por lo menos, sus hermanos del Sistema Solar. “Tal vez el disco era solo un poco más grande que la órbita de Neptuno, y es por eso que Neptuno es el planeta más exterior”, aunque “tampoco podemos descartar que nuestro propio sistema solar tenga un planeta más allá de Neptuno”, aseguró Bae.
El descubrimiento de este supuesto planeta fue como consecuencia de un reciente estudio que está realizando ALMA al apuntar hacia AS 209, las estrella que es apenas un poco más pesada que el Sol, la cual hace poco tiempo “comenzó a quemar hidrógeno”, lo que la convierte en “un niño pequeño”, según advirtieron los astrónomos.
“AS 209 es una estrella joven ubicada aproximadamente a 395 años luz de la Tierra en la constelación de Ofiuco. El sistema estelar ha sido de interés para los científicos que trabajan en ALMA MAPS (Moléculas con ALMA a escalas de formación de planetas) en colaboración durante más de cinco años debido a la presencia de siete anillos anidados, que los científicos creían que estaban asociados con la formación de planetas en curso. Los nuevos resultados proporcionan más evidencia de la formación de planetas alrededor de la joven estrella”, afirmaron en el comunicado.
Y concluyeron: “Los científicos han sospechado durante mucho tiempo la presencia de discos circunplanetarios alrededor de exoplanetas, pero hasta hace poco no pudieron probarlo. En 2019, los científicos de ALMA detectaron por primera vez un disco de formación lunar circumplanetario mientras observaban el joven exoplaneta PDS 70c, y confirmaron el hallazgo en 2021. Las nuevas observaciones de gas en un disco circunplanetario en AS 209 pueden arrojar más luz sobre el desarrollo de las atmósferas planetarias y los procesos por los cuales se forman las lunas”.
Ahora, será el turno de que el telescopio espacial James Webb determine si es, efectivamente, un exoplaneta y cuántos años tiene al estudiarlo con mayor profundidad
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