Un cuestionable estudio de laboratorio realizado por científicos chinos de la Universidad Médica Naval de Shanghai desató un fuerte debate en el mundo de la ciencia tanto en ese país asiático como en otros centros de estudio. Los investigadores fecundaron ratas macho cosidas a hembras de su misma especie, en un experimente que resultó especialmente doloroso y angustiante para los animales.
La intención del experimento, dijeron sus responsables, según publicó la revista Nature, es eventualmente usarse los conocimientos que se extraigan de allí para llevar adelante embarazos con personas de cualquier sexo que deseen procrear.
El estudio fue publicado en una pre impresión en el servidor bioRxiv, el pasado junio. “El experimento no tiene valor social y simplemente desperdició el dinero que se les quitó a los contribuyentes”, se quejó Qiu Renzong, bioético de la Academia China de Ciencias Sociales en Beijing.
La publicación en bioRxiv generó un fuerte debate académico y público en China, tanto que se destacó entre los temas tratados en la red social asiática Weibo y se le achacó responsabilidad en la floja valoración ética que tiene la ciencia de ese país.
Este estudio puede reforzar una “imagen ya contaminada de la ciencia china”, sostuvo Joy Zhang, socióloga de la Universidad de Kent en Canterbury, Reino Unido, quien realizó investigaciones en China durante muchos años. . El estudio se suma a otros que en los últimos años han presentado una “imagen distorsionada” de lo que los investigadores chinos consideran que debería ser la cultura de investigación en el gigante asiático, dijo la especialista.
En ese sentido, recordó cuando en 2018 un científico chino presentó el nacimiento de los primeros bebés con genoma editado, algo que fue mundialmente criticado por su falta de ética. Desde entonces se conformó un comité nacional para asesorar al gobierno acerca de pautas éticas para la investigación.
Zhang también dijo que “existe una preocupación más profunda de que la tendencia imperecedera de la ‘ciencia a través de las relaciones públicas’, la mentalidad de que los experimentos con objetivos extravagantes son un atajo para la atención del público, convierta la ciencia en una forma de negocio del entretenimiento en lugar de un esfuerzo académico serio y responsable”.
El experimento con la rato macho preñada fue financiado con fondos públicos, pero no está claro si fue aprobado por un comité de bioética, dijo Zhang Xinqing, bioético del Peking Union Medical College en Beijing.
Los investigadores, por su parte, dijeron que su intención es que el estudio tenga “un impacto profundo en la biología reproductiva”. Uno de los autores, Zhang Rongjia, en una declaración a Pub Peer, publicación para la revisión de pares, admitió que se llevó a cabo el trabajo “para nuestros intereses y curiosidad”, pero que hicieron lo posible por utilizar la menor cantidad de animales posibles y para minimizar el dolor de los animales.
Los investigadores chinos cosieron los codos, rodillas y pieles de ratas macho y hembra castrados para unir el suministro de sangre. Se trata de un procedimiento llamado parabionte que permite compartir sangre. Se utiliza en laboratorio para estudiar los efectos de transfundir sangre de un animal a otro, por ejemplo de una rata anciana a otra joven y estudiar así el proceso de envejecimiento.
De este modo, se comprobó que seis semanas más tarde de la castración y la cirugía, los niveles de testosterona en las ratas macho habían disminuido significativamente, pero sus niveles de estrógeno y progesterona eran similares a los de las ratas hembras.
En la naturaleza los machos son capaces de preñarse en muy pocas especies. Esto ha sido observado solo en un grupo de peces que incluye caballitos de mar y peces pipa.
Para continuar con su investigación, los científicos chinos trasplantaron un útero en cada rata macho, ocho semanas después de la primera cirugía y colocaron embriones tanto en el macho como en la hembra después de otras ocho semanas. Tres semanas más tarde, según el paper en pre impresión se desarrollaron los embriones y cerca del final de un embarazo normal de ratas, los investigadores dieron a luz a las crías por cesárea.
Los estudiosos introdujeron 842 embriones en 46 pares de ratas unidas, un tercio de las ratas hembras y una décima parte de las ratas macho se convirtieron en fetos viables. Solo 10 crías gestadas en las ratas macho sobrevivieron hasta la edad adulta, alrededor del 4% de los 280 embriones implantados en las ratas macho.
Las ratas adultas fueron separadas y todos los machos sobrevivieron otros tres meses, hasta que finalmente fueron sacrificados.
Según los autores, esto aportará conocimientos a la importancia del suministro de sangre de la mujer embarazada, porque los embriones no maduraron en los machos que estaban adheridos a las hembras sin fetos en desarrollo.
La importancia del suministro de sangre y la baja tasa de nacimientos sugieren que “el embarazo masculino en humanos no es factible en esta etapa”, escribió Zhang en PubPeer, y agregó: “Si nuestro resultado es correcto, esto es casi una sentencia de muerte para el hombre humano el embarazo”.
Chris O’Neill, investigador jubilado de la Universidad de Sydney en Australia y estudiosos de la biología del embarazo, dijo que se trata de una investigación con alcances limitados. Agregó que un útero femenino y suministro de sangre dentro de un macho castrado “nos dice que, al menos dentro del macho castrado, no existe una hostilidad fundamental del entorno masculino hacia la gestación de un feto”.
De todas forma, dijo creer que la investigación podría proporcionar un nuevo modelo experimental para identificar nutrientes u hormonas en la sangre materna que son cruciales para un embarazo exitoso.
Eventualmente, podría servir para investigaciones reproductivas en seres humanos, teniendo en cuenta que hay científicos que están considerando el trasplante de útero en mujeres transgénero, precisó Mats Brännström, investigador de salud reproductiva de la Universidad de Gotemburgo en Suecia, quien dirigió el primer ensayo clínico de un trasplante de este tipo en mujeres cisgénero sin útero funcional. Los experimentos con animales como el realizado en China, podría es posible que sirva como un primer paso para establecer la seguridad de esas cirugías, agregó.
Según Catherine Mills, bioética de la Universidad de Monash en Melbourne, Australia, esa intervención quirúrgica intrusiva “está muy lejos de cualquier implicación real para la investigación humana”, dice. “En cierto sentido, no es un modelo animal; es solo un experimento con animales“.
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