15 curiosidades poco conocidas del agua para dimensionar su importancia

Todos sabemos que el agua es una sustancia liquida sin olor, color ni sabor que se encuentra en la naturaleza en estado más o menos puro formando ríos, lagos y mares, que ocupa las tres cuartas partes del planeta Tierra y forma parte de los seres vivos; está constituida por hidrógeno y oxígeno. Ahora bien, a propósito del Día Mundial del Agua, celebrado hoy, debemos plantearnos: ¿cómo podemos cuidarla desde nuestra cotidianidad?

Es fundamental no desperdiciarla, no sólo consumiendo lo estrictamente necesario, sino que también se debe procurar que los electrodomésticos y la tecnología que se usa en el hogar sea ahorrativa. Evitar fugas y filtraciones revisando y dando el mantenimiento necesario a todas las tuberías y reportando a las autoridades las pérdidas de agua en lugares públicos.

Una vía es recolectar agua pluvial que puede proporcionar una fuente alternativa que compense la demanda de este recurso dulce. El agua de lluvia puede emplearse en el riego de jardines y la limpieza doméstica. Además, si incluye un sistema de filtración y purificación, el agua de lluvia recolectada también puede llegar a consumirse.

Reutilizar en lo posible el agua es también una buena estrategia. La mayor parte de la que usamos se puede reutilizar para riego y limpieza. También existen plantas de tratamiento de agua que pueden restablecer su cualidad y calidad volviéndola a hacer potable o apta para el consumo humano.

Entonces, ¿por qué es necesario tener en cuenta estas recomendaciones? Por lo que significa para la vida contar con un recurso tan importante y valioso como es el agua y lo demuestran las siguientes 15 particularidades:

1- El agua es tan común que se torna casi invisible, sin embargo es un recurso esencial para todas las formas de vida que habitan nuestro planeta. La química de la vida es posible gracias a esa compuesto que llamamos agua. Y no es para sorprenderse, ya que se trata de una molécula única y muy rara desde el punto de vista de sus propiedades fisicoquímicas.

2- Afortunadamente para los seres vivos, el agua se encuentra en estado líquido a temperatura ambiente lo que permite el repertorio de todos los procesos fisicoquímicos necesarios para el desarrollo de la vida. Curiosamente, el punto de ebullición del agua de acuerdo a su peso molecular, debería ser bastante más bajo que 100º C. Otros compuestos que pesan casi el doble que el agua a temperatura ambiente se encuentran como un gas.

3- El agua tiene la capacidad única de disolver muchas sustancias como azúcares y sales, lo que es sumamente importante para todos los seres vivos ya que a medida que el agua viaja dentro de un organismo, transporta nutrientes valiosos con ella.

4- El agua es el único compuesto que aumenta su tamaño al enfriarse, alcanzando su máxima densidad a 4ºC. Por este motivo el hielo flota en el agua y las masas de agua sólo se congelan superficialmente. Debajo de la capa de hielo, el agua se encuentra a 4ºC lo que permite que la la vida acuática no se congele y pueda prosperar. Las moléculas de agua tienen una gran fuerza de cohesión entre sí, pero, en la interfase con el aire, las moléculas de agua de la superficie se cohesionan más fuertemente formando una película de superficie. Este fenómeno es conocido como “tensión superficial” y por ello es más difícil mover un objeto a través de la superficie del agua, que cuando se encuentra completamente sumergido. En cambio, cuando las fuerzas de atracción son entre moléculas diferentes, se conoce como fuerzas de adhesión.

5- Las fuerzas de adhesión entre las moléculas de agua y las paredes de un tubo de vidrio por ejemplo, son mayores que las fuerzas cohesivas entre las moléculas de agua, por lo que se desarrolla un mecanismo de elevación del agua sobre las paredes del tubo. Este movimiento ascendente y en contra de la gravedad es conocido como capilaridad. La capilaridad y la tensión superficial son parte de muchos procesos biológicos y son aprovechadas por variadas especies como el insecto “patinador de agua” que depende de la tensión superficial para permanecer a flote o los vegetales en su movimiento ascendente del agua (y compuestos que transporta) hacia la copa de los árboles.

6- El agua tiene un calor de evaporación alto que permite que los seres humanos (y otros animales que transpiran) se refresquen. La forma líquida del agua se convierte en vapor cuando se llega al calor de evaporación, y ese proceso depende del aporte de energía calórica. Dado que el sudor es principalmente agua, en la superficie de la piel el agua en evaporación absorbe el exceso de calor del cuerpo y lo disipa a la atmósfera.

7- El agua tiene una alta capacidad calorífica. Se necesita mucha energía para elevar la temperatura de cierta cantidad de agua en un grado, de esta forma el agua ayuda a regular la temperatura en el medio ambiente, permitiendo, por ejemplo, que la temperatura en un estanque se mantenga relativamente constante durante el día y la noche, sin importar el cambio en la temperatura atmosférica.

8- Sin agua, no podríamos existir. El sostenimiento y reproducción de la vida no sería posible sin ella. Las reacciones químicas de las que los organismos consiguen su energía vital se realizan necesariamente en medio acuoso. En las células vegetales, el agua permite que se fije la energía solar en el proceso de fotosíntesis. Y en nosotros, el agua permite que lo que comemos se transforme en energía para realizar todos los movimientos y actividades de deseamos, desde caminar, hablar y comunicarnos, hasta mecanismos complejos como la respuesta inmunitaria, la sinapsis neuronal y la síntesis de compuestos que nos permiten pensar e incluso, enamorarnos. El agua está tan ligada a la vida que representa un indicio en la búsqueda científica de vida extraterrestre.

9- El libre flujo de agua no contaminada resulta clave para la estabilidad de los ecosistemas naturales y los organismos que lo habitan. La Agencia Europea de Medio Ambiente considera que el valor de los servicios, tales como la purificación del agua y la absorción de carbono, prestados por los humedales de todo el mundo, ascenderían a 2500 millones de euros al año. A pesar de ser un recurso aparentemente muy abundante, el agua disponible para el consumo escasea.

10- El 97% del agua del mundo es salada. El 3% restante es agua dulce y se puede encontrar en forma de agua subterránea, lagos, ríos, humedad de suelo, glaciares y casquetes polares.

11- Los problemas más importantes de escasez de agua se deben principalmente a la contaminación por influencias industriales como la minería y las prácticas agrícolas nocivas. Los grandes ríos y mantos acuíferos representan la principal fuente de abastecimiento de agua potable. El problema no es la falta de agua sino que los depósitos se encuentran contaminados por lo que su consumo resulta tóxico para los seres vivos. La urbanización desorganizada y exponencial en zonas rurales es otro factor de escasez de agua debido a la falta de infraestructura que dificulta su transporte hacia las comunidades. Esto tiene un gran impacto a la salud debido a que la falta de acceso al agua limpia, obliga a recurrir a fuentes de agua que pueden estar contaminadas, ya sea con sustancias tóxicas o con vectores de enfermedades.

12- El agua corriente limitada repercute en que las aguas residuales no fluyan, provocando la acumulación de estos contaminantes. Finalmente, la sobrepoblación humana ha acabado en gran medida con los humedales, la actividad humana ha secado ríos y lagunas, debido al uso desproporcionado y la sobre explotación de este recurso.

13- El movimiento continuo del agua, al ras de la superficie de la Tierra, por encima y por debajo, como líquido, vapor o hielo, se denomina ciclo hidrológico. Aunque el total de agua presente en el planeta permanece relativamente constante en el tiempo, su disponibilidad resulta particularmente vulnerable al cambio climático, que cada vez se da de manera más acelerada.

14- El 80% del agua dulce de todo el planeta se encuentra almacenada en forma de nieve, enormes glaciares y extensos casquetes polares. El cambio climático amenaza este reservorio natural de agua dulce. Los científicos advierten que en el siglo que viene podría reducirse el acceso a un agua potable segura, al fundirse los glaciares en el mar y hacerse más frecuentes las sequías. Este hecho hará que disminuya, a su vez, el agua disponible para riego y producción de alimentos. Al mismo tiempo, se modificarán los ciclos pluviales y el caudal de los ríos, con inundaciones cada vez más frecuentes.

15- La escasez de agua plantea una amenaza para la salud humana, pero su incidencia ecológica es más general. Por este motivo es que los derechos de uso del agua de California comenzaron a cotizar en el mercado de futuros de Wall Street. A pesar de considerarse un sinsentido especular con este recurso esencial de dominio público, algunos expertos proponen que este mecanismo financiero puede ayudar a conseguir un uso más eficiente del agua. Si un usuario de agua le dice al otro “este mes no voy a necesitar agua, te cedo mis derechos a cambio de una compensación” se propone que este mecanismo generaría un uso más eficiente ya que los derechos del excedente podrían ser llevados al mercado.

La falta de disponibilidad de agua de buena calidad perjudica al medio acuático, húmedo y terrestre, sometiendo a una presión todavía mayor a la flora y la fauna, que padecen ya las repercusiones de la urbanización y el cambio climático.

(*) La autora, Lorena Haurigot, es bióloga, doctora en Química Biológica y Microbiología Molecular y especialista en fauna silvestre

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