¿Se esconden océanos secretos en las lunas de Urano?

La búsqueda de posible vida fuera de la Tierra es uno de los principales enigmas del ser humano, para responder a la gran pregunta que se hizo siempre que miró a las estrellas: ¿estamos solos en el Universo? Desde la observación con rudimentarios telescopios hace 400 años, hasta las recientes sondas espaciales que llegaron a distintos mundos de nuestro vecindario llamado Sistema Solar, la búsqueda no se ha detenido.

Los científicos han aterrizado naves espaciales planetas como Venus y Marte. Y en satélites naturales como Titán (luna de Saturno) y nuestra propia Luna, sin todavía tener indicios certeros de actual existencia de vida.

Pero más allá de nuestros cercanos vecinos planetarios, hay mundos helados muy distantes que podrían albergar indicios de vida. A las afirmaciones efectuadas por astrónomos y expertos de la NASA sobre la posible existencia de vida o de condiciones de vida favorable en las lunas de Júpiter (Europa) y Saturno (Encelado), desde esta semana se suman otras, como las del helado planeta gaseoso Urano.

Los científicos han estado investigando en los últimos años estos mundos alienígenas, descubriendo océanos subterráneos ocultos bajo sus costras heladas. Y en un nuevo estudio aún no publicado, presentado en la Reunión de Astrónomos 2020 de la AGU del 15 de diciembre, los investigadores dirigidos por Benjamin Weiss, un científico planetario del Instituto de Tecnología de Massachusetts, han desarrollado un método para futuras misiones para confirmar la existencia de océanos subsuperficiales en mundos como las lunas de Urano. Con este trabajo, el equipo también espera ampliar nuestra comprensión y conocimiento de los mundos potencialmente habitables.

“La gran pregunta que debemos hacernos es, ¿dónde están los entornos habitables en el Sistema Solar? Los descubrimientos de los océanos en Europa y Encelado hacen que muchos de nosotros nos preguntemos si hay muchas lunas ahí fuera que, aunque son pequeñas, todavía pueden estar calientes”, destacó Weiss.

Urano tiene 27 lunas en total, pero el planeta tiene cinco lunas especialmente grandes: Titania, Oberon, Umbriel, Ariel y Miranda. Cuando la Voyager 2 llegó al sistema de Urano en 1986, capturó imágenes que mostraban que estas cinco grandes lunas están compuestas por partes iguales de roca y hielo y están repletas de cráteres. Estas imágenes también mostraron signos físicos de agua líquida que entra en erupción a través de un mundo y se congela en su superficie, llamado criovolcanismo. El fenómeno podría ser causado por un océano subsuperficial similar al que vemos en Encelado, que expulsa columnas de su océano al espacio.

Para determinar si una nave espacial futura podría descubrir definitivamente un océano subsuperficial en uno de estos mundos, los investigadores de este trabajo calcularon qué tan fuerte induciría el campo magnético de Urano en el océano de una luna.

Un campo magnético inducido funciona así: cuando una luna orbita un planeta, el campo magnético de ese planeta “tira” de la luna y la mantiene en su órbita. Este tirón del campo magnético genera una corriente eléctrica que puede crear su propio campo magnético, llamado campo magnético inducido. Se cree que este campo inducido es creado por una capa de algún tipo de fluido conductor de electricidad, como un océano subterráneo.

“Si hay agua líquida allí y es un poco salada como el agua del océano en la Tierra, entonces puede ser conductora, lo que significa que las corrientes pueden fluir en ella”, dijo Weiss sobre las lunas de Urano. Un campo magnético inducido en una de estas lunas se vería muy diferente del campo magnético de Urano a un instrumento en una nave espacial cercana, haciéndolos observables desde cerca. El campo magnético de Urano, como muchas otras cosas del planeta en sí, es bastante extraño en comparación con otros planetas del sistema solar: el campo está inclinado 59 ° desde el eje de rotación del planeta, y su centro se desplaza aproximadamente un tercio del radio del planeta desde el centro del planeta.

Los investigadores calcularon la fuerza del campo magnético que Urano induciría en el hipotético océano subterráneo de una luna y determinaron si una misión futura que orbitara el planeta sería capaz de detectar ese campo inducido. Esta es la misma técnica que los científicos de la misión Galileo de la NASA utilizaron en 1998 para confirmar la presencia de un océano subsuperficial en Europa y también en la luna de Júpiter, Calisto.

En lugar de enviar una nave espacial, Weiss y su equipo utilizaron modelos teóricos del campo magnético de Urano para calcular los posibles campos magnéticos inducidos de las cinco lunas más grandes del planeta. Se determinó que el campo magnético inducido de Miranda era el más fuerte, a 300 nanoteslas. Si bien esto no confirma la presencia de océanos en los mundos, Miranda, así como Ariel, Umbriel y Titania, probablemente hayan inducido campos magnéticos lo suficientemente fuertes como para ser detectables con la tecnología de naves espaciales existente, según Weiss en el comunicado.

“Ahora, mientras que los océanos subsuperficiales pueden existir en estas lunas, es probable que estén mucho más lejos debajo de las superficies de los mundos que los de los mundos que orbitan alrededor de Júpiter porque las lunas de Urano son más frías, por lo que probablemente tendrían una corteza helada más gruesa”, precisó David Stevenson, un científico planetario del Instituto de Tecnología de California. “La clave es que el campo de Urano gira y no es simétrico, a diferencia del de Saturno. Sabemos estas cosas, así que [la técnica] debería funcionar”, agregó el experto.

La NASA no tiene planes actuales para enviar una sonda a Urano, sin embargo, la agencia espacial estadounidense está considerando una misión con destino a Neptuno llamada Trident que también podría recopilar información sobre Urano. Sin embargo, una sonda enviada para buscar estos océanos tendría que acercarse mucho a al menos una de las lunas del planeta y es probable que tal misión no suceda hasta al menos 2042, concluyó Stevenson.

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