“Esta vez, cuando vayamos a la luna, nos quedaremos”, anunció la semana última el administrador jefe de la NASA Jim Bridenstine a una sala llena de representantes de la industria espacial el jueves. “Entonces, no volveremos a la luna para dejar banderas y huellas y luego no volveremos por otros 50 años. Vamos a ir de manera sostenible. Para quedarnos. Con módulos de aterrizaje y robots y rovers - y humanos”.
El anuncio de Bridenstine llega días después de que el Comité de la Cámara en Ciencia, Espacio y Tecnología del Congreso de los EEUU presentara un proyecto de ley el 24 de enero último recomendando apuntar volver a caminar por la Luna en 2028, y no en 2024, como eran los planes originales de la NASA, para lograr así este objetivo concreto y luego tomar impulso para una futura exploración humana de Marte en la década de 2030.
Otros artículos importantes en la lista de recomendaciones del proyecto de ley incluyen extender las operaciones de la Estación Espacial Internacional (EEI) más allá de 2024 a 2028, permitiendo que la estación espacial Gateway propuesta por la NASA se construya en el espacio entre la Tierra y la Luna, y no solo en la órbita lunar.
El proyecto de ley, designado como HR 5666 fue presentado por la representante Kendra Horn, demócrata de Okla, presidenta del Subcomité Espacial del Comité, enfatiza que un alunizaje en 2028 debería ponerse en el contexto de un programa más grande de la Luna a Marte.
Este programa del Planeta Rojo pondría a los humanos en la órbita de Marte para 2033, seguido de misiones de superficie. HR 5666 también exige más flexibilidad en la ubicación de Gateway, abriendo posibilidades tales como puntos Lagrangianos de la Tierra-Luna (ubicaciones gravitacionalmente estables entre los dos mundos). La pequeña estación espacial debería “servir como banco de pruebas para los sistemas y las técnicas operativas” para las misiones a Marte, según el proyecto de ley propuesto.
“El objetivo de la exploración espacial humana de la nación debería ser enviar humanos a la superficie de Marte. Reducir el riesgo y demostrar las capacidades y operaciones necesarias para apoyar una misión humana a Marte puede requerir la exploración humana de la vecindad lunar y la superficie lunar”, se lee en un comunicado del documento de 102 páginas.
HR 5666 solicita además la creación de una oficina del programa de la Luna a Marte que se establecería 60 días después de que el proyecto de ley se apruebe, con un director del programa que informaría tanto al administrador asociado de la NASA como al administrador asociado de la agencia de la misión de Exploración y Operaciones Humanas.
Esta oficina del programa se encargaría de averiguar los requisitos para los vuelos de astronautas a la órbita de Marte y la superficie del planeta rojo. La dirección de Iniciativa de Tecnología de Habilitación de Marte investigaría asuntos tales como la seguridad radiológica, el diseño de una nave espacial para llevar humanos de manera segura a la superficie marciana, un vehículo de transporte, tecnologías de propulsión (como la propulsión térmica nuclear), hábitats y trajes espaciales marcianos.
El vehículo de transporte parece ser de alta prioridad, porque HR 5666 requiere que las primeras "actividades de preformulación" en el vehículo se terminen 180 días después de que se promulgue la legislación. La "arquitectura general y el plan" en las misiones a Marte se terminarían en 120 días.
También se le pide al Administrador de la NASA Jim Bridenstine que, dentro de los 60 días, “desarrolle una lista de las tareas restantes de investigación de reducción de riesgos para la salud humana” para las misiones a Marte que requerirían pruebas durante las misiones de la ISS. Estas tareas se completarían dentro de cinco años.
En discursos anteriores, Bridenstine dijo que la NASA tiene como objetivo lanzar humanos hacia Marte en 2033 o 2035, años en que las órbitas de la Tierra y Marte se alinean correctamente para las misiones interplanetarias (ya que tales alineaciones ocurren solo una vez cada 26 meses).
El proyecto de ley le pide a Bridenstine que “transmita al Congreso un plan de contingencia, que incluya un cronograma de implementación, para garantizar el acceso de la tripulación a la Estación Espacial Internacional hasta que se lleven a cabo los servicios de transporte comercial certificados de la tripulación, en caso de que la disponibilidad de esos servicios se retrase o no esté disponible”.
El proyecto de ley incluye la discusión de numerosas misiones de la NASA fuera de la exploración humana, solicitando diversos artículos que van desde programas de defensa planetaria hasta la comercialización de misiones de ciencias de la Tierra y la búsqueda de "firmas tecnológicas" de civilizaciones extraterrestres.
HR 5666 incluye instrucciones para avanzar en varias iniciativas científicas en curso de la NASA, como la misión Europa Clipper; una misión de retorno de muestras de Marte; una misión para probar el reabastecimiento en órbita de la nave espacial Landsat 7; y el Programa Comercial de Servicios de Carga Lunar.
Otros puntos notables incluyen pedir un desarrollo continuo del Wide Field Infrared Survey Telescope (WFIRST), que casi se canceló en solicitudes de presupuesto anteriores en 2018 y 2019, y pedir "un informe sobre el programa científico y las operaciones del Observatorio Estratosférico para Infrarrojos Astronomía ", que también ha tenido desafíos presupuestarios en el pasado .
Buscando socios para ir al espacio
La semana última la NASA lanzó el esperado anuncio de la “Agencia Amplia”, que pide a las compañías espaciales comerciales que presenten ideas para aterrizadores lunares, vehículos de transferencia tipo remolcador y sistemas de reabastecimiento de combustible para gasificar esos vehículos para su reutilización.
Las empresas interesadas tienen hasta el 25 de marzo para presentar sus ideas, y la NASA tiene como objetivo hacer selecciones en mayo y emitir contratos de hasta $ 9 millones para estudios de seguimiento en julio.
"Esto va a ser rápido", dijo William Gerstenmaier, administrador asociado de la NASA de Operaciones y Exploración Humana . "Vamos a necesitar lo mejor y más brillante de su parte en la industria. Vamos a necesitar lo mejor y más brillante de la comunidad internacional de socios para lograr todo esto".
El renovado impulso de la NASA a la Luna proviene de la Directiva de Política Espacial 1 , una orden firmada por el presidente Donald Trump en diciembre de 2018 que ordena a la NASA devolver a los astronautas a la Luna de una manera sostenible.
Nueva arquitectura lunar
La arquitectura lunar del siglo XXI, es decir la nueva forma de acceder a nuestro satélite natural, utilizará la puerta de enlace planificada de la NASA , que es una estación espacial orbital cerca de la luna, como lugar de paso para los astronautas que se dirigen a la Luna.
Los vehículos de transferencia en la puerta de enlace transportarán aterrizadores lunares hacia y desde la órbita lunar baja. Los aterrizadores (que consisten en un elemento de descenso y un elemento de ascenso reutilizable que transporta a la tripulación) realizarían el viaje final a la superficie lunar.
El reabastecimiento de combustible de la nave espacial con base en la Puerta de enlace reabastecerá los remolcadores de transferencia y los vehículos de ascenso que regresan para los viajes de regreso a la luna. Los líderes de la NASA lo describieron como una "arquitectura abierta" diseñada para fomentar nuevas capacidades para explorar la luna.
“Lo estamos haciendo como nunca antes”, dijo Bridenstine a los periodistas antes de la presentación de la industria. El ascenso lunar y los vehículos de transferencia serán reutilizables. Los astronautas permanecerían en la luna hasta por una semana a la vez.
La NASA prevé tener múltiples proveedores de vehículos lunares, dijo Bridenstine, similar a cómo dos compañías (SpaceX y Northrop Grumman) vuelan misiones de carga a la Estación Espacial Internacional para la agencia hoy. SpaceX y Boeing, en otro ejemplo, esperan comenzar a volar astronautas hacia y desde la estación para la NASA a finales de este año.
"Queremos muchos participantes diferentes, tanto comercialmente como internacionalmente", dijo Bridenstine. "El propósito de la arquitectura abierta es permitirnos llegar a más partes de la luna que nunca antes".
Hay tres fases principales para el regreso de la NASA a la luna. Así es como funciona:
-En 2024, la agencia espacial tiene como objetivo lanzar la nave espacial Orion y el Módulo de Servicio Europeo a la Puerta de enlace en el Sistema de Lanzamiento Espacial , el nuevo megarocket de la NASA. Luego se lanzará un módulo de descenso de aterrizaje a Gateway en un cohete comercial para una demostración de aterrizaje de prueba sin tripulación en la superficie lunar.
-En 2026, una nave espacial Orion lanzará astronautas a la Puerta de enlace junto con el elemento de ascenso de un módulo de aterrizaje lunar tripulado. Luego, dos cohetes comerciales lanzarán un vehículo de transferencia y un elemento de descenso del módulo de aterrizaje al Gateway. El vehículo de transferencia volará el módulo de aterrizaje lunar combinado desde la Puerta de enlace a la órbita lunar baja, luego se separará para que el módulo de aterrizaje pueda descender a la superficie de la luna en una prueba de aterrizaje completo sin tripulación. El vehículo de transferencia y el elemento de ascenso lunar luego regresan a la Puerta de enlace.
-En 2028, todo el sistema se une. Una tripulación de cuatro astronautas se lanzará al Gateway en una nave espacial Orion en un cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial. Entregarán una esclusa de aire a la estación mientras están en ella. Luego siguen una serie de lanzamientos comerciales, que incluyen dos misiones de carga y reabastecimiento de combustible (una para el Gateway y otra para el vehículo de transferencia y el elemento de ascenso lunar), y un nuevo elemento de descenso lunar.
Los astronautas luego usarán el vehículo de transferencia para volar su módulo de aterrizaje en órbita lunar baja, despegarse y hacer el viaje a la superficie lunar. Si se realiza este plan de la NASA, la agencia espacial podría tener humanos de vuelta en la luna aproximadamente un año antes del 60 aniversario del aterrizaje del Apolo 11.
"Aprenderemos la mayor cantidad de cosas en este nuevo proyecto lunar con el fin de luego replicarlo en Marte", concluyó Bridenstine, con la esperanza de ver en poco tiempo a un ser humano caminando en otro planeta.
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