Una avalancha de misiones a Marte, un importante lanzamiento hacia el Sol, los primeros viajes comerciales que inician el camino del turismo espacial y dos nuevas cápsulas con humanos con destino a la Estación Espacial Internacional (EEI), harán de este 2020 un año lleno de importantes actividades con el espacio como destino final, y donde la Argentina también será un actor importante mediante la puesta en órbita del nuevo satélite de radar Saocom 1b, el gemelo del que ya está orbitando la Tierra desde 2018.
Para comenzar en forma cronológica sobre lo que nos depara este “intenso año espacial”, comenzamos por nombrar la carrera que están protagonizando las dos empresas privadas de EEUU, SpaceX, de Elon Musk y la gigante Boeing.
Se espera este año que las cápsulas Crew Dragon, de SpaceX y Starliner, de Boeing lleven a los primeros astronautas estadounidenses al espacio lanzados desde suelo norteamericano, desde el retiro de los Transbordadores Espaciales (Space Shuttle) en 2011. A partir de dicho año la primera potencia del mundo perdió el poder de llevar y traer humanos al espacio y debió comprar asientos en los cohetes rusos Soyuz para que sus astronautas puedan cumplir sus trabajos en la Estación Espacial Internacional.
Si bien las fechas exactas de lanzamiento aún no se han anunciado, ambas naves espaciales todavía están en modo de prueba a fin de que sean seguras ante viajes tripulados.
SpaceX picó en punta en esta carrera espacial y tuvo un exitoso vuelo de su cápsula Crew Dragon sin tripulación a la estación en marzo de 2018. Ahora, está preparando para una prueba de aborto en vuelo para enero.
Starliner tuvo un hito importante en diciembre último cuando lanzó un vuelo de prueba sin tripulación, aunque la nave espacial no llegó a la EEI debido a que quemó demasiado combustible durante el lanzamiento.
Si bien hubo progresos de ambas compañías, el programa de la tripulación comercial fue recientemente criticado por la Oficina de Inspección General de la NASA debido a los retrasos en curso y la falta concreta de avances, ya que se esperaba que ya estuviesen operativos los vuelos tripulados para fines de 2019 o comienzos de 2020.
Nueva visita al Sol
La sonda Solar Orbiter, una misión conjunta de la NASA y la Agencia Espacial Europea, está programada para despegar de la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida el 5 de febrero.
Se espera que la nave espacial se acerque a 0,28 unidades astronómicas del Sol (una unidad astronómica es la distancia entre el Sol y la Tierra), y posicionarse dentro de la órbita de Mercurio, para estudiar mejor cómo funciona nuestra estrella. Se espera que esta misión dure 7 años.
Otro gran satélite argentino
Respecto al gran evento espacial que protagonizará la Argentina en 2020, la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (CONAE) anunció que el Satélite SAOCOM 1B ya está listo para iniciar la “Campaña de Lanzamiento”, que es la última etapa antes del momento de la partida.
"Se cumplió con éxito el último ensayo del sistema de despliegue, tal como lo hará en el espacio. El satélite SAOCOM 1B está terminado y completamente probado en los laboratorios de CEATSA en Bariloche. Durante el mes de diciembre se trabajará en los preparativos de traslado a los Estados Unidos, a las facilidades de SpaceX en Cabo Cañaveral, para iniciar su campaña de lanzamiento.
Los ingenieros ensayaron el sistema de pliegue/despliegue de la antena radar, el instrumento de observación del satélite argentino SAOCOM 1B de 35 metros cuadrados.
Esto implica que por última vez se verificó en tierra el correcto funcionamiento tanto de la plataforma de servicios fabricada por INVAP, como de las cajas/dispositivos de apertura y los mecanismos y tramos articulados y eléctricos de la Antena radar de tipo SAR (Radar de Apertura Sintética).
Mars 2020 y otros 3 lanzamientos en julio
Con Marte acercándose en su órbita a la Tierra en 2020, julio es el mejor momento para iniciar las cuatro increíbles misiones planeadas al Planeta Rojo.
El 17 de julio, la NASA lanzará su tan esperado rover Mars 2020 para explorar posibles sitios de antigua habitabilidad, mientras que la Agencia Espacial Europea y Rusia planean hacer lo mismo con su rover ExoMars Rosalind Franklin el 25 de julio.
Los Emiratos Árabes Unidos buscan hacer historia con su primera misión, Hope Mars, que se partirá desde Japón. China también planea crear un módulo de aterrizaje y un pequeño rover para Marte este año.
El primer lanzamiento del Small Satellite Launch Vehicle, un nuevo cohete de la Organización de Investigación Espacial de la India, se espera que llegue en algún momento a principios de 2020.
El objetivo es crear un pequeño lanzador que pueda operar con frecuencia y con pocas personas, para ahorrar en costos de operación y complicaciones. En 2020, lanzará su primera misión comercial con cuatro satélites de observación de la Tierra para BlackSky Global. Todos los SSLV despegarán del Centro Espacial Satish Dhawan en Sriharikota, India.
SpaceX Starlink, Falcon Heavy y Starship
SpaceX planea lanzar 2020 con otro lote de sus satélites Starlink, que están destinados a proporcionar conectividad global en banda ancha. Starlink estima llegar a enviar unos 42.000 micro satélites que rodearán la Tierra.
SpaceX afirmó que los vehículos están equipados con sensores para esquivar colisiones, pero los ingenieros aún se preocupan por los desechos orbitales que existen hoy alrededor de la Tierra.
La compañía también planea recubrir los satélites con material antirreflectante para aliviar las preocupaciones sobre esta gran constelación que interfiere con las observaciones astronómicas.
Además de Starlink y Crew Dragon, SpaceX tiene otros dos programas de cohetes en curso. El Falcon Heavy, el cohete más poderoso en uso hoy en día, lanzará una misión satelital para la Fuerza Aérea de EEUU a fines de 2020.
También se espera que SpaceX continúe el trabajo de desarrollo de su prototipo Starship Mk 3 para misiones de espacio profundo.
Retorno de muestra lunar de China
Con la misión china llamada Chang’e-5, el país asiático quiere enviar una muestra de la Luna de regreso a la Tierra para su análisis, luego de su exitosa misión Chang’e-4 que puso un módulo de aterrizaje y un rover a salvo en el otro lado de la Luna.
Su lugar de aterrizaje sería Mons Rümker, una montaña cercana a una gran área lunar basáltica llamada Oceanus Procellarum. Si Chang’e-5 tiene éxito, será la primera misión en traer muestras de la Luna desde la última misión Apolo de 1972.
Avión espacial X-37B de la Fuerza Aérea de EEUU
Se espera que la Fuerza Aérea de los EEUU, en algún momento en 2020 lance otra vez su misterioso avión espacial X-37B (también conocido como el Vehículo de Prueba Orbital).
La Fuerza Aérea estadounidense generalmente discute solo los objetivos generales del programa, porque mantiene en secreto cada misión y la carga que la nave lleva al espacio.
“Ahora estamos trabajando en tecnologías de naves espaciales reutilizables para el futuro de Estados Unidos en el espacio y los experimentos operativos que se pueden devolver y examinar en la Tierra”, fue la escueta explicación del organismo militar sobre el trabajo con el X-37B.
Vuelos turísticos espaciales
En 2019, Virgin Galactic, la compañía aero espacial del innovador empresario Richard Branson lanzó su primer pasajero de prueba al espacio. En 2020, se espera que la compañía comience a lanzar vuelos turísticos espaciales con pasajeros que pagan un ticket comercial.
Esos vuelos, potencialmente programados para mediados de año, lanzarán pasajeros desde Spaceport America en Nuevo México, el hogar de la flota SpaceShipTwo de Virgin Galactic y su avión de transporte WhiteKnightTwo. Virgin Galactic está ofreciendo vuelos espaciales suborbitales para pasajeros a 250.000 dólares por boleto.
Virgin Galactic actualmente tiene un SpaceShipTwo, el VSS Unity y un solo avión de transporte el VMS Eve. La compañía está construyendo una segunda nave espacial ahora. Los vehículos SpaceShipTwo pueden transportar hasta ocho personas, dos pilotos y seis pasajeros.
El dueño de Amazon, también va por la conquista espacial
Blue Origin, la compañía espacial privada fundada por el multimillonario Jeff Bezos de Amazon, lanzó tres vuelos de su nave espacial New Shepard en 2019, la más reciente el 11 de diciembre , y está en camino de dar el salto al vuelo espacial humano en 2020.
La nave espacial New Shepard consiste en una cápsula reutilizable con capacidad para transportar hasta seis personas, o el peso equivalente en experimentos, al espacio suborbital a la vez. El propulsor se lanza y aterriza verticalmente, con la cápsula regresando a un aterrizaje terrestre.
Hasta la fecha, Blue Origin ha volado 12 misiones New Shepard. Ariane Cornell, directora de ventas de astronautas y orbitales de Blue Origin, precisó que la compañía necesita "un par de vuelos más" para estar lista para las misiones tripuladas.
Si bien Blue Origin ha dicho que volará pasajeros en viajes suborbitales, no ha indicado cuánto costará un asiento.
Virgin Orbit
La empresa de Branson, Virgin Galactic no es la única compañía que espera dar un salto espacial en 2020. Su compañía hermana Virgin Orbit tiene como objetivo comenzar los lanzamientos orbitales durante el año.
Virgin Orbit es una compañía de lanzamiento de satélites pequeños que tiene como objetivo lanzar cargas útiles en órbita usando LauncherOne. El cohete es un propulsor lanzado por aire llevado a la posición de lanzamiento por un Jumbo Boeing 747 modificado llamado Cosmic Girl.
En julio de 2019, Virgin Orbit realizó con éxito una prueba de caída de su cohete LauncherOn después de una serie de pruebas de sacudidas de transporte cautivo. Se espera que el primer lanzamiento de Virgin Orbit despegue del puerto aéreo y espacial Mojave de California y se lance desde una posición sobre el Océano Pacífico.
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