Los 10 avances más extraordinarios de la ciencia en 2019

Fue un año muy movido a nivel científico, donde la humanidad ha avanzado a pasos agigantados en la comprensión del Universo o los avances por descubrir más sobre el origen del hombre.

La prestigiosa revista Science elaboró un ranking de los 10 principales avances científicos del año en este 2019.

1- Primera foto de un agujero negro

Todas las publicaciones científicas destacadas, como la revista Science de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia (AAAS), que lo calificó como el “Descubrimiento del Año” coinciden en que el avance científico del año 2019 fue la primera fotografía obtenida de un agujero negro, la región más allá de la cual ni siquiera la luz puede escapar.

La imagen dada a conocer en abril último y toda la investigación detrás, involucró más de una década de esfuerzo por parte de cientos de científicos, que incluyó la creación de un “telescopio” que abarca todo el mundo para ver lo que antes era invisible.

Así, el Telescopio del Horizonte de Sucesos (EHT, por sus siglas en inglés) capturó la primera imagen de un agujero negro. Se trata de una red de instrumentos que incluye el Telescopio Milimétrico Alfonso Serrano, en México; el Atacama Large Millimeter Array y el Atacama Pathfinder Experiment, en Chile; el Instituto Radioastronómico Milimétrico, en España; el Telescopio del Polo Sur; el Telescopio James Clerk Maxwell en Hawái y el Submillimiter Telescope en Arizona, ambos en EE.UU.

Esa imagen que muestra un anillo de fuego alrededor de una sombra negra que se encontraría en el centro de la galaxia Messier 87, a 55 millones de años luz de la Tierra, y que tiene una masa de 6.500 millones de veces la del Sol, confirmó una teoría fundamental de cómo funciona nuestro universo (Einstein, estaba en lo cierto) y abrió una nueva era de exploración, convirtiéndola en la historia principal de 2019.

Los agujeros negros son objetos cósmicos de una densidad inmensa cuya fuerza de gravedad es tan poderosa que capturan y consumen todo lo que les rodea, incluida la luz. Y, dado que no la reflejan, a menudo se ocultan a plena vista camuflados sin contraste con la oscuridad del vacío espacial.

Aunque empiezan siendo relativamente pequeños, cuando se expanden alcanzan masas enormes. Esto ocurre en el centro de las galaxias, donde el remolino caótico de gases, polvo y estrellas agitado por su gravedad crea una envoltura adicional.

2- Las rocas presentes en la extinción de los dinosaurios

Otra de las grandes investigaciones de este año fue la nueva hipótesis que explica la última gran extinción en masa que vivió la Tierra en la época de los dinosaurios.

Un estudio internacional demostró que el impacto de un asteroide en la península mexicana de Yucatán hace 66 millones de años provocó la acidificación de los océanos, contribuyendo a la última gran extinción en masa que afectó a casi el 70 % de las especies de nuestro planeta.

Por el tremendo impacto, desaparecieron los grandes reptiles cuyos esqueletos ahora desenterramos, al igual que gran parte del plancton calcáreo que vivía en las aguas superficiales. Estos resultados ratifican que la extinción marina se debió a los gases emitidos por el impacto y no al cese de la fotosíntesis debido a la oscuridad generada por la nube de polvo resultante, como se creía hasta ahora.

3- El rostro de los denisovanos

La reconstrucción del aspecto que tenían los misteriosos denisovanos a partir de los huesos encontrados es otro de los grandes hallazgos de estos últimos 12 meses que datan de hace unos 50.000 años.

En esa época, el ser humano moderno convivía con otros homínidos como los neandertales –de los que sabemos bastante gracias a sus numerosos fósiles encontrados en Europa y Asia– y los denisovanos –de los que apenas hay restos–.

Estos últimos se descubrieron hace solo una década a partir del análisis de su ADN, contrariamente al resto de especies humanas identificadas gracias a sus fósiles. Los restos de denisovanos hallados (una falange de dedo meñique, tres dientes y una mandíbula inferior) eran demasiado escasos como para proporcionar información sobre su apariencia.

Sin embargo, un equipo internacional de científicos logró reconstruir el aspecto que tenían los misteriosos denisovanos gracias al análisis genómico de los restos óseos.

En otro descubrimiento, primera vez en la historia hallaron restos de una niña nacida de dos especies humanas distintas. El descubrimiento se hizo a partir de un hueso de 1,5 centímetros hallado en Siberia, que sería resultado del cruce entre una neandertal y un denisovano hace 50.000 años. Así, un minúsculo fragmento de huesos reveló que estas dos especies de la línea de los humanos, ahora extintas, se reprodujeron.

4- Esperanza para los pacientes con ébola

El ébola es un virus que emergió en 1976 en la República Democrática del Congo (RDC) y desde entonces ha matado a miles de personas. Este año, en medio de un brote, los científicos identificaron dos medicamentos que reducen drásticamente las tasas de mortalidad causadas por esta enfermedad.

Ambos son anticuerpos, uno aislado de un superviviente de un brote de ébola de 1976 y el otro es una mezcla de tres anticuerpos producidos en ratones con sistemas inmunológicos humanizados.

En un ensayo, alrededor del 70 % de los pacientes que recibieron uno de esos medicamentos sobrevivieron, en comparación con alrededor del 50 % de los que recibieron cualquiera de los otros dos medicamentos.

5- Supremacía cuántica

La computación cuántica causó un gran revuelo entre empresas en este último año.

El pasado mes de octubre, los científicos de Google, con el físico John Martinis a la cabeza, afirmaban que habían logrado la supremacía cuántica con un nuevo procesador capaz de realizar un cálculo en tres minutos y 20 segundos, algo que al superdordenador clásico más avanzado le llevaría unos 10.000 años.

A diferencia de los elementos binarios básicos de los ordenadores clásicos, o bits, que representan solo ceros o unos, los quantum bits (cúbits), pueden representar ambos al mismo tiempo. Enlazando cúbits entre sí, el número de estados que podrían representar aumenta exponencialmente, lo que permite calcular millones de posibilidades al instante.

Sin embargo, IBM, uno de los principales rivales de la firma en este campo, pone en duda que Google haya logrado esta supuesta supremacía cuántica. La multinacional aseguró haber realizado una simulación ideal de la misma tarea –que expone Google en su estudio– con un sistema convencional en 2,5 días y con mayor fidelidad.

6- El origen de los organismos multicelulares

Este año, los microbiólogos dieron un paso importante en la controversia que existe sobre el origen de las eucariotas, es decir, de todos los organismos multicelulares de la tierra.

Después de doce años intentándolo, un equipo de expertos en Japón logró cultivar un microbio marino y secuenció su genoma. Se trata del microorganismo conocido como ‘Lokiarchaeota’, perteneciente a una nueva categoría de las arqueas, un dominio que comparte características tanto de los organismos procariotas como de los eucariotas.

Otros laboratorios han encontrado otros microorganismos similares que han dado lugar al supergrupo de arqueas conocido como 'Asgard'. El hallazgo podría arrojar luz sobre la ascendencia última de todos nosotros.

7- El mundo más lejano jamás explorado del sistema solar

Tras sobrevolar en 2015 el planeta enano Plutón, la nave New Horizons de la NASA se aproximó a un objeto situado mucho más lejos: Arrokoth, hasta entonces conocido como Ultima Thule, a unos 6.400 millones de kilómetros de la Tierra, en el enigmático Cinturón de Kuiper, una región de cuerpos primordiales que contiene las claves para comprender los orígenes del sistema solar.

Su composición consiste en dos bloques de construcción planetarios primitivos unidos por un cuello estrecho. Relativamente libre de cráteres, los dos gélidos lóbulos de Arrokoth se formaron por separado en el comienzo del sistema solar, probablemente condensándose a partir de la misma nube de polvo.

Su extraña forma y sus superficies homogéneas y sin marcas apoyan una nueva noción de cómo se forman estos bloques. No crecen por colisión sino que, más bien, poco después de que se formara el Sol, la electricidad estática reunió los granos polvorientos en guijarros del tamaño de un centímetro. El remolino de la nebulosa primordial hizo que los guijarros se agruparan en nubes que colapsaron gravitacionalmente en pedazos del tamaño de un kilómetro.

8- Un tratamiento para la fibrosis quística

En octubre, los científicos celebraron un hito para los medicamentos basados en genes: la aprobación de un tratamiento eficaz para la mayoría de los casos de fibrosis quística (FQ), una enfermedad potencialmente mortal que provoca la acumulación de moco espeso y pegajoso en los pulmones, el tubo digestivo y otras áreas del cuerpo.

La fibrosis quística ataca cuando se heredan dos copias mutadas del gen. El tratamiento, llamado Trikafta, es una combinación de tres medicamentos que corrige los efectos de la mutación más común detrás de la enfermedad. Para aquellos que tienen la mutación –alrededor del 90% de todos los pacientes con FQ– podría convertir la FQ de una enfermedad progresiva en una enfermedad crónica más manejable.

En los ensayos clínicos, el fármaco aumentó la capacidad pulmonar entre un 10 % y un 15 % y redujo las complicaciones de la FQ. Sin embargo, en medio de la excitación se cierne una sombra: el precio es de más de 300.000 dólares al año y se supone que debe ser tomado de por vida.

9- Reforzar el intestino para revertir la desnutrición

Cada año, millones de niños y niñas desnutridos siguen enfermos incluso después de haber sido bien alimentados. Diez años de investigación indicaron que la razón puede estar en la incapacidad de sus microbios intestinales para madurar.

Este año, un equipo internacional se basó en esa investigación para crear un suplemento de bajo coste y fácil de obtener que estimula el crecimiento de las bacterias beneficiosas del intestino. Los expertos identificaron primero quince tipos de bacterias que caracterizan a un microbioma intestinal maduro así como marcadores sanguíneos que indican una recuperación en los efectos de la desnutrición.

Identificaron que los suplementos que contienen garbanzos, plátanos, soja y harina de cacahuete ayudaron a que los microbios maduraran. Después de un ensayo clínico, los niños que recibieron los suplementos tenían más proteínas en la sangre y metabolitos, que son marcadores del crecimiento normal.

10- Inteligencia artificial para ganar en el póker

Este año, un programa de inteligencia artificial (IA) venció a algunos de los mejores jugadores del mundo en la versión más popular del póker, NoLimit Texas Hold 'em. Es la primera vez que la IA ha ganado en un juego de multijugador en el que los participantes tienen información incompleta sobre el estado del juego.

La IA ha derrotado a humanos en juegos a un ritmo espectacular. Este año ya ha superado a los mejores del mundo en el juego multijugador completo. Jugando un trillón de juegos contra su propio programa, Pluribus desarrolló una estrategia básica para varios tipos de situaciones. En 20.000 manos con seis jugadores superó a 15 de alto nivel.

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