Vuelven los viajes turísticos al espacio con Blue Origin, la empresa de Jeff Bezos

Después de una pausa de casi dos años, Blue Origin, la compañía de cohetes fundada por el propietario de Amazon, Jeff Bezos, volvió a llevar pasajeros al espacio el pasado domingo. Entre los seis viajeros se encontraba Ed Dwight, un ex piloto de la Fuerza Aérea y escultor de 90 años que, hace seis décadas, fue promovido como candidato a astronauta por el presidente John F. Kennedy, pero que nunca llegó a integrar el primer cuerpo de astronautas de la NASA.

Este vuelo marcó el regreso de la compañía a los lanzamientos tripulados después de un accidente en el año 2022.

Por lo que el 19 de mayo de 2024, la misión NS-25 despegó desde la base Launch Site One en el oeste de Texas, Estados Unidos, llevando a Dwight y a otros cinco pasajeros en una cápsula que alcanzó el espacio suborbital, permitiendo a sus ocupantes experimentar unos minutos de ingravidez y admirar la curvatura de la Tierra desde el umbral del espacio.

El lanzamiento fue un evento histórico no solo por incluir a Dwight, sino también, porque marcó el retorno de Blue Origin a las misiones tripuladas después de un incidente en 2022.

En aquel accidente, el propulsor del cohete se estrelló, aunque la cápsula sin tripulación logró descender de manera segura en paracaídas. La investigación posterior reveló que el sobrecalentamiento de una boquilla del motor fue la causa del accidente, lo que llevó a Blue la compañía a implementar medidas correctivas y realizar un exitoso lanzamiento sin tripulación en diciembre de 2023.

Durante la misión NS-25, la cápsula New Shepard, nombrada así en honor a Alan Shepard, el primer estadounidense en el espacio, se separó del cohete propulsor al alcanzar la altitud deseada. Los pasajeros pudieron desabrocharse los cinturones de seguridad y flotar libremente, experimentando la ingravidez durante unos minutos.

El viaje, que duró aproximadamente 11 minutos en total, permitió a Dwight y a los otros pasajeros disfrutar de una vista impresionante de la Tierra desde más allá de la Línea de Karman, el límite internacionalmente reconocido del espacio a 100 kilómetros sobre el nivel del mar.

Ed Dwight, ahora de 90 años, vivió una experiencia que había esperado durante gran parte de su vida. En la década de 1960, fue uno de los primeros candidatos negros a astronauta en Estados Unidos. En 1961, el presidente Kennedy lo promovió como candidato para el programa espacial, pero no fue seleccionado para la promoción de 1963, que incluía a astronautas legendarios como Buzz Aldrin y Michael Collins.

Dwight, que no llegó a convertirse en astronauta de la NASA, se retiró de la Fuerza Aérea en 1966 y posteriormente se dedicó a la escultura, una carrera en la que ha destacado al crear obras que cuentan la historia de los afroamericanos en Estados Unidos. Finalmente, su sueño de volar al espacio se hizo realidad gracias a Blue Origin y a la organización sin fines de lucro Space for Humanity, que patrocinó su asiento.

Junto a Ed Dwight, los otros pasajeros incluían a cuatro empresarios de Estados Unidos y Francia, y un contable jubilado. Aunque el precio de los asientos no fue revelado. La misión del domingo fue el séptimo vuelo tripulado de Blue Origin, y hasta la fecha, la compañía ha enviado a 37 personas al espacio a bordo de su vehículo suborbital New Shepard.

Uno de los pasajeros, el emprendedor francés Sylvain Chiron, compartió con la agencia AFP su emoción por la experiencia: “Lo que más me emocionaba era esta sensación de dejar el mundo de los hombres y ver la Tierra como un todo, desde arriba, sin fronteras, con toda su fragilidad y belleza”.

El vuelo del domingo también estableció un nuevo récord. Ed Dwight se convirtió en la persona de mayor edad en viajar al espacio, superando al actor de “Star Trek” William Shatner, quien voló con Blue Origin en 2021 a los 90 años. Dwight, con 90 años, 8 meses y 10 días, se mostró eufórico tras el aterrizaje, describiendo la experiencia como “una que te cambia la vida”.

“Yo pensaba que realmente no necesitaba esto en mi vida. Pero ahora, sí lo necesito en mi vida… estoy extasiado”, dijo el expiloto una vez se bajó de la nave.