Cómo es la mantarraya robot que creó Estados Unidos para misiones submarinas de larga duración

Manta Ray, desarrollado bajo la supervisión de DARPA, una agencia del Departamento de Defensa de Estados Unidos responsable de desarrollar tecnologías emergentes para uso militar, es un vehículo submarino no tripulado inspirado en las mantarrayas que se destaca por su autonomía y capacidad para operar en profundidades oceánicas “donde los humanos no pueden llegar”.

Se trata de un UUV (Unmanned Underwater Vehicle por sus siglas en inglés) que no solo realiza misiones de largo alcance sin necesidad de apoyo logístico humano, sino que también integra un sistema de ahorro de energía que le permite anclarse al fondo marino y entrar en un estado de bajo consumo energético.

Según un vídeo promocional reciente, Manta Ray es capaz de desplegar un pequeño dron de uno de sus compartimentos para mantener la comunicación con el exterior, evidenciando un nivel de independencia operativa sin precedentes.

Este UUV enorme y modular llama la atención por su diseño, que combina la inspiración natural de las mantarrayas con una estética futurista. Su tamaño considerable no solo es indicativo de su capacidad para albergar diversos instrumentos y realizar misiones variadas, desde el reconocimiento hasta la vigilancia.

Sin embargo, también plantea desafíos logísticos para su transporte, aunque sus fabricantes aseguran que está diseñado para un montaje sencillo y puede ser enviado en cinco contenedores estándar, facilitando su despliegue en zonas de misión.

Según el doctor Kyle Woerner, gerente del programa, las pruebas recientes “validan la preparación del vehículo para avanzar hacia operaciones del mundo real”.

La militarización del océano a través de estas tecnologías plantea implicaciones estratégicas profundas. La guerra de Ucrania ha demostrado el valor de los drones en conflictos modernos, con el uso de drones kamikaze acuáticos. Del mismo modo, vehículos como el Orca de EE.UU. y el Tiburón Fantasma australiano, indican un enfoque creciente en la autonomía y la inteligencia artificial para lograr una superioridad naval estratégica.

Dentro de las innovaciones técnicas del Mantarraya, se resalta su sistema de navegación y esquiva de obstáculos, vital para operar de manera autónoma en el complejo ambiente submarino.

Además, la atención a la resistencia ante la corrosión y la fiabilidad general del dispositivo subrayan el compromiso de DARPA con la creación de tecnología de vanguardia adaptada a las rigurosas demandas del mundo actual.

La estructura incluye compartimentos de carga útil de diversos tamaños y tipos, lo que le permite llevar a cabo una “amplia variedad de conjuntos de misiones navales”.

Además, la búsqueda de “energía ilimitada” es otro horizonte explorado por este programa. La empresa Seatrec está trabajando en una cápsula de energía térmica capaz de convertir la diferencia de temperatura entre las capas oceánicas en electricidad, lo que podría ofrecer a estos UUV una fuente prácticamente inagotable de energía.

Aunque esta tecnología aún se encuentra en una fase conceptual, su potencial para revolucionar la autonomía de los drones submarinos es significativa.

DARPA, siglas en inglés de Defense Advanced Research Projects Agency (Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa), fue fundada en 1958 en respuesta al lanzamiento del satélite Sputnik por la Unión Soviética, y su objetivo es mantener la superioridad tecnológica de las fuerzas armadas estadounidenses y prevenir sorpresas tecnológicas que podrían afectar la seguridad nacional.

Esta agencia ha jugado un papel crucial en el desarrollo de varias tecnologías que tienen un gran impacto en el mundo moderno, incluidos el internet, el GPS, y la inteligencia artificial. Además, la agencia trabaja en colaboración con una variedad de socios, desde instituciones académicas y de investigación hasta empresas del sector privado, para impulsar la innovación en áreas de interés para la defensa.