Apple explora la robótica para el hogar como el posible ‘próximo gran avance’ después de que el proyecto de automóviles fracasara

Apple tiene equipos investigando incursionar en la robótica personal, un campo con el potencial de convertirse en una de las “próximas grandes cosas” de la empresa, según personas familiarizadas con la situación.

Ingenieros de Apple han estado explorando un robot móvil que puede seguir a los usuarios alrededor de sus hogares, dijeron las personas, que pidieron no ser identificadas porque el proyecto de laboratorio de ideas es privado. El fabricante del iPhone también ha desarrollado un dispositivo doméstico avanzado que utiliza robótica para mover una pantalla alrededor, dijeron.

Aunque el esfuerzo aún está en las etapas iniciales, y no está claro si los productos finalmente serán lanzados, Apple está bajo una creciente presión para encontrar nuevas fuentes de ingresos. Abandonó un proyecto de vehículo eléctrico en febrero, y se espera que llevar los lentes de realidad mixta al mercado tome años para convertirse en una fuente importante de ingresos.

Con la robótica, Apple podría ganar una mayor presencia en los hogares de los consumidores y aprovechar los avances en inteligencia artificial. Pero aún no está claro qué enfoque podría tomar. Aunque la pantalla inteligente robótica está mucho más avanzada que el robot móvil, ha sido agregada y eliminada del plan de productos de la compañía a lo largo de los años, según las personas.

El trabajo de robótica se está llevando a cabo dentro de la división de ingeniería de hardware de Apple y su grupo de inteligencia artificial y aprendizaje automático, dirigido por John Giannandrea. Matt Costello y Brian Lynch, dos ejecutivos centrados en productos para el hogar, han supervisado el desarrollo de hardware. Sin embargo, Apple aún no se ha comprometido con ninguno de los proyectos como empresa, y el trabajo aún se considera en la fase inicial de investigación. Una portavoz declinó hacer comentarios.

Los inversionistas de Apple reaccionaron con frialdad a la noticia, con las acciones recortando ganancias anteriores después de que Bloomberg informara sobre el trabajo de robótica. Estaba un poco menos del 1% al cierre en Nueva York. Mientras tanto, las acciones del fabricante de Roomba, iRobot Corp., brevemente saltaron hasta un 17%: una señal de que los inversionistas pensaron que podría beneficiarse del interés de Apple en el campo. Pero el repunte se desvaneció, y las acciones subieron menos del 2% al cierre.

Antes de que se cancelara el proyecto de vehículo eléctrico, Apple les dijo a sus principales ejecutivos que el futuro de la compañía giraba en torno a tres áreas: automotriz, hogar y realidad mixta. Pero ahora el automóvil no está sucediendo y Apple ya ha lanzado su primer producto de realidad mixta, el auricular Vision Pro. Entonces, el enfoque se ha desplazado hacia otras oportunidades futuras, incluida cómo Apple puede competir mejor en el mercado de hogares inteligentes.

El proyecto de robótica emocionó por primera vez a altos ejecutivos de Apple hace unos años, incluido el jefe de ingeniería de hardware John Ternus y miembros del equipo de diseño industrial. La idea era que la pantalla imitara los movimientos de cabeza, como asentir, de una persona en una sesión de FaceTime. También tendría características para bloquearse precisamente en una sola persona entre una multitud durante una videollamada.

Pero la empresa ha estado preocupada por si los consumidores estarían dispuestos a pagar una suma considerable por dicho dispositivo. También ha habido desafíos técnicos relacionados con el equilibrio del peso de un motor robótico en un soporte pequeño. El principal obstáculo ha sido la discrepancia entre los ejecutivos de Apple sobre si seguir adelante con el producto en absoluto, según las personas.

Cerca de su campus en Cupertino, California, Apple tiene una instalación secreta que se asemeja al interior de una casa, un sitio donde puede probar dispositivos e iniciativas futuras para el hogar. Apple ha estado explorando otras ideas para ese mercado, incluido un nuevo dispositivo de centro de hogar con una pantalla similar a la de un iPad.

La búsqueda de Apple de la “próxima gran cosa” ha sido una obsesión desde la era de Steve Jobs. Pero se ha vuelto más difícil imaginar un producto que pueda igualar alguna vez al iPhone, que representó el 52% de los $383.3 mil millones en ventas de la compañía el año pasado.

Un automóvil tenía el potencial de agregar cientos de miles de millones de dólares a los ingresos de Apple, en parte porque se esperaba que los vehículos se vendieran por aproximadamente $100,000 cada uno. Pocos otros productos tienen ese tipo de potencial de crecimiento, pero Apple tiene varios proyectos en marcha, incluida una versión actualizada del Vision Pro, Macs con pantalla táctil, AirPods con cámaras incorporadas y nuevas tecnologías de salud como un monitor de azúcar en sangre no invasivo.

La inteligencia artificial es otro foco importante, incluso si Apple está rezagado en el ámbito de los chatbots y otras tecnologías generativas. Ahí es donde podría haber cierta superposición con el trabajo de robótica. Aunque aun en las etapas más tempranas, los investigadores de IA de Apple están investigando el uso de algoritmos para ayudar a los robots a navegar por espacios abarrotados dentro de los hogares de las personas.

Si el trabajo avanza, Apple no sería el primer gigante tecnológico en desarrollar un robot doméstico. Amazon presentó un modelo llamado Astro en 2021 que actualmente cuesta $1,600. Pero la empresa tardó en ofrecer el dispositivo en grandes cantidades, y sigue siendo un producto de nicho. La empresa presentó el año pasado una versión más orientada a los negocios del robot rodante diseñado para funcionar como guardia de seguridad.

Quizás el robot doméstico más popular sigue siendo el Roomba, que debutó hace más de dos décadas. Amazon acordó adquirir iRobot en 2022, pero la oposición regulatoria finalmente condenó el acuerdo. Otras empresas también han presentado la idea de robots humanoides que imitan el tamaño y los movimientos de las personas.

Un aspecto positivo del fallido proyecto de automóviles de Apple es que sentó las bases para otras iniciativas. El motor neuronal, el chip de inteligencia artificial de la compañía dentro de iPhones y Macs, se desarrolló originalmente para el automóvil. El proyecto también sentó las bases para el Vision Pro porque Apple investigó el uso de la realidad virtual mientras conducía.

El trabajo de robótica tuvo un comienzo similar, originándose dentro del proyecto de automóviles Titan de Apple alrededor de 2019. Eso fue cuando el esfuerzo estaba dirigido por Doug Field, ahora un alto ejecutivo de vehículos eléctricos en Ford Motor Co.

En ese momento, Field designó a una serie de ejecutivos para trabajar en iniciativas de robótica, que van desde drones casi silenciosos para interiores hasta robots domésticos. El grupo incluía a Lynch; Nick Sims, un ex gerente de productos para el hogar de Google; y Dave Scott, quien dejó Apple en 2021 para dirigir brevemente una empresa de máquinas de resonancia magnética móviles y luego regresó en 2022 para trabajar en el Vision Pro. Hanns Wolfram Tappeiner, cofundador de la empresa de inteligencia artificial y robótica Anki, también está involucrado.

Poco después de que Field dejara Apple en 2021, el trabajo de robótica se trasladó al grupo de dispositivos domésticos. Y al menos un antiguo equipo de hardware del proyecto de automóviles cerrado fue recientemente reasignado para trabajar en dispositivos domésticos y robótica. El sistema operativo del automóvil, apodado por algunos como safetyOS, también teóricamente podría adaptarse para robots, según personas familiarizadas con el esfuerzo.

El concepto original para el robot era un dispositivo que podría navegar completamente por sí mismo sin intervención humana, al igual que el automóvil, y servir como una herramienta de videoconferencia. Una idea poco realista dentro de Apple era que pudiera encargarse de tareas domésticas, como lavar platos en un fregadero. Pero eso requeriría superar desafíos de ingeniería extraordinariamente difíciles, algo poco probable en esta década.

En su sitio web, Apple está anunciando roles relacionados con la robótica, lo que indica que está tratando de expandir los equipos que trabajan en el proyecto.

“Nuestro equipo trabaja en la intersección del aprendizaje automático moderno y la robótica para dar forma a la inteligencia artificial que impulsará la próxima generación de productos de Apple”, según la descripción de un trabajo. “Estamos buscando investigadores e ingenieros de aprendizaje automático y robótica, innovadores y trabajadores que nos ayuden a investigar, definir y desarrollar sistemas y experiencias robóticas inteligentes complejas en el mundo real.”