Cómo Dallas se convirtió en la meca de los camiones autónomos

Una idea futurista que podría parecer surrealista se está probando en Texas, específicamente en el área de Dallas-Fort Worth, que se ha convertido en el epicentro de la industria de camiones autónomos. Esto se debe a que en este lugar, la mayoría de los desarrolladores de estos vehículos están probando sus equipos con clientes reales.

En un día cualquiera, es probable que los automovilistas que viajan por las autopistas de este estado ubicado al sur de los Estados Unidos compartan carretera con un camión autónomo que circula con un permiso de aprendizaje. En algunos casos, estos vehículos de carga pueden ser de hasta 18 ruedas y sin nadie al volante.

Estos vehículos operarían principalmente de un centro de recepción a otro, y estarían apoyados por una variedad de sensores de larga distancia, escáneres láser, cámaras y antenas GPS que se comunican con el software de pilotaje. Cuando se acercaran a su destino, estarían entrenados para salir de la autopista y transitar en las calles necesarias para llegar a su punto de entrega.

Hasta ahora, las compañías de transporte que han realizado viajes en rutas experimentales en Texas siempre emplearon a un conductor en el asiento delantero como respaldo de seguridad para los sistemas autónomos que se están poniendo a prueba, a través de una combinación de experiencia del mundo real y simulaciones por computadora de escenarios extremadamente raros.

Aurora, una importante compañía que se dedica al desarrollo de este tipo de tecnología, anunció que ya cuenta con la capacidad de manejo necesaria para empezar a despachar camiones de grandes dimensiones de Dallas a Houston. Y no se descarta que vehículos sin conductor puedan estar circulando en las carreteras de Texas para finales de 2024.

Esta empresa también ha simulado accidentes reales de camiones para ver cómo su sistema, llamado Aurora Driver, se habría desempeñado en estos escenarios. De hecho, estudió 32 colisiones fatales y las simulaciones demostraron que su software habría evitado al menos 29 de estos siniestros.

Los semirremolques de Kodiak Robotics también realizan recorridos comerciales para clientes, incluido el transporte de muebles de Ikea los siete días de la semana entre un centro de distribución en Baytown y Frisco.

Gatik, que se especializa en logística de “milla intermedia”, está operando camiones de caja autónomos más pequeños en toda la región, entregando productos para compañías como Kroger, Sam’s Club y Pitney Bowes.

No es casual que las empresas elijan Texas. Este estado tiene la mayor cantidad de camioneros y muchos ingenieros calificados. Su clima soleado es óptimo para los sensores de los camiones y su vecino México exporta por carretera el 85% de sus productos a Texas, que sancionó en 2018 una ley que esencialmente otorga a los vehículos autónomos el mismo estatus que a los convencionales.

“Creo que todos los que están en el negocio de los camiones autónomos están en Texas”, dice Srikanth Saripalli, director del Centro de Vehículos Autónomos y Sistemas de Sensores de la Universidad Texas A&M.

Mientras que a una persona le tomaría tres días conducir un camión de Los Ángeles a Dallas, un camión grande autónomo puede completar el viaje en 24 horas, según estima la empresa Aurora. Dada la vastedad del territorio de Estados Unidos y considerando el transporte por camión como una parte vital de su economía, las empresas ven en la conducción autónoma una forma de reducir costos y riesgos, ya que, a diferencia de los conductores humanos, estos no se cansan ni requieren descansos obligatorios.

Estos desarrollos también han abierto una fuerte preocupación en los sindicatos de transportistas, debido a que unos 294.000 puestos de camioneros se verían amenazados por la automatización de la industria, según un estudio realizado en la Universidad de California. En ese estado se promueve una ley propuesta y respaldada por Teamsters, que requeriría que los camiones autónomos siempre tengan un conductor de seguridad de respaldo.