El exitoso argentino al que eligieron Leo Messi, Madonna, John Travolta y otras celebridades en Miami

Miami Beach alberga uno de los secretos mejor guardados de la cocina internacional: Prima Pasta. Este icónico restaurante italiano, que este año celebra 30 años, ha sido testigo de innumerables encuentros entre estrellas de Hollywood, deportistas de élite y leyendas de la música.

El hombre detrás de este fenómeno gastronómico y social es Gerardo Gerry Cea, un argentino con un espíritu batallador que llegó a Estados Unidos en 1985, con apenas 18 años, cuatro dólares en el bolsillo y una mochila llena de sueños.

La vida de Cea bien podría ser el argumento de una película. Una historia plagada de giros inesperados, grandes desafíos y metas cumplidas. Nació en el barrio de Palermo, en Buenos Aires. De adolescente vivió en Once y concurrió a la misma escuela primaria donde estudiaba el sobrino de David Lebón, por entonces guitarrista de Serú Girán. Gracias a eso, conoció y se hizo fan del grupo que lideraba Charly García.

En una extensa charla con Infobae, Cea nos compartió detalles fascinantes sobre su camino desde sus humildes inicios hasta la creación del famoso restaurante, y compartió anécdotas de las celebridades que han cruzado el umbral de Prima Pasta.

Gerry recuerda sus primeros pasos en Estados Unidos, que eligió por ser una tierra de oportunidades: “Llegamos a Miami y dos días después me llamó un tío desde Nueva York. Así partí hacia la Gran Manzana. Allí comencé ayudando a camareros en un restó de la mafia”.

Sus inicios no conocieron la comodidad, ya que, según sus palabras, “trabajamos 15 horas al día, y así fue nuestra vida tras abandonar Argentina”.

Su tío, un enlace providencial, le consiguió trabajo en un exclusivo restaurante italiano de Manhattan que pertenecía a la familia Gambino. “Yo empecé trabajando desde la posición más baja del salón, como ayudante de camarero”, narra Cea.

Allí, fue testigo de escenas que posteriormente serían parte de películas como Buenos muchachos: “Viví todo eso, fue una experiencia reveladora. Estuve en esa travesía durante dos años”.

Cea nunca olvidaría la noche que Paul Castellano, jefe de la mafia a quien había conocido en un restaurante de Nueva York, fue acribillado a balazos a tan solo tres cuadras de donde él trabajaba. Apenas 15 minutos después, Cea, por entonces un chico de 19 años, se encontraba presenciando estupefacto la dramática escena del crimen que conmocionó a la Gran Manzana en 1985.

Haber presenciado ese asesinato mafioso marcó un punto de inflexión para el joven Gerry. Decidió cambiar de ambiente: alejarse de Nueva York, que además de ser una ciudad magnífica tenía ese submundo criminal, y mudarse al soleado Miami para empezar de cero con sus padres.

Una vez asentado en Miami, Cea aún trabajaba como camarero mientras sus padres también buscaban empleo en restaurantes y panaderías locales. Sin embargo, un sueño bullía en su interior: “Siempre pensaba en encontrar un local para abrir mi propio restaurante”.

El destino le sonrió de manera inesperada un día, cuando el peso de lo cotidiano se la hacía demasiado: “Estaba bastante desanimado y decidí ir al cine con un primo y un amigo. Les dije que necesitaba distraerme. Mientras caminábamos, sucedió algo asombroso. Estacionamos cerca de lo que hoy es Prima Pasta y, al dar unos pasos, me topé con el letrero del local que decía ‘Restaurante en alquiler’”.

No dudó en gastar todos sus ahorros, que eran de USD 10.000, y alquiló el local. Con el apoyo de sus padres, en 1993 abrió las puertas de Prima Pasta, que entonces contaba con solo 28 sillas. “Fue un boom desde el primer día”, rememora, y su primera cliente no fue menos que Madonna, un augurio de lo que le reservaba el porvenir. Su fórmula infalible: buena comida y mejor servicio.

La historia de la relación entre el astro argentino Lionel Messi y Prima Pasta es como una melodía que ha reverberado en la atmósfera del restaurante a lo largo de los años. Si bien desde el Mundial de 1994, que se celebró en los Estados Unidos, los salones de Prima Pasta recibían regularmente a los jugadores del fútbol internacional y sus familias, la primera visita de Leo Messi ocurrió de forma sorpresiva en 2012.

El teléfono del restaurant sonó y al otro lado de la línea se anunció el astro del Barcelona. “El chico que atendía me dice: ‘Mirá, llamó Leo Messi. No sé si me están cargando. Pero dice que son 14 personas y están en camino para acá'”, recuerda Gerry. Podía tratarse de una broma, pero si era cierto no iba a ser fácil acomodar a un grupo tan grande de comensales, así que ordenó que se preparara una mesa.

Hizo bien porque, efectivamente, minutos después arribó Messi junto a sus padres, sus hermanos y otros familiares, dando inicio a una relación que perdura hasta hoy. Se estima que Messi ha visitado el establecimiento siete u ocho veces a lo largo de la última década, aun antes de vivir en Miami. Esa conexión especial ha convertido a Messi en un miembro destacado de la familia Prima Pasta.

Una de las notas más destacadas de estas visitas es la sencillez y la genuina calidez de Messi y su familia. Cea lo describe con admiración: “Nos sorprendían un montón la hermosura de familia que son, la educación, lo simple y bueno, y esos abrazos, esos saludos tan lindos, y siempre ese agradecimiento”. La presencia de Messi es como un rayo de sol que ilumina el restaurante, dejando una huella imborrable en cada visita.

Por Messi se suspenden hasta los cumpleaños. Era un soleado 12 de julio de 2023 cuando Cea organizaba los preparativos para festejar el suyo cuando en su teléfono móvil apareció el nombre del padre del jugador. “Hola Gerry, estás trabajando hoy, ¿no? Porque voy para allá a comer con con Leo”, dijo Jorge Messi del otro lado de la línea. Cea respondió: “Sí, sí. Sí, trabajo, trabajo. Ahí nos vemos”. Rápidamente canceló sus planes para la noche y se dirigió a su restaurante a prepararlo todo para a la familia Messi.

Pasadas las 8 de la noche, Cea los recibió con abrazos y gran alegría. Messi se mostró relajado y con genuinas ganas de compartir sin pretensiones con algunos comensales que lo reconocieron. Se lo notaba radiante y feliz.

En cuanto a las preferencias culinarias de Messi, suele optar por lo sencillo y auténtico. Sus elecciones gastronómicas se inclinan hacia las pastas clásicas, especialmente la pasta con salsa pomodoro, un plato que evoca la esencia de la cocina italiana.

En algunas ocasiones, también ha disfrutado de las milanesas, un clásico de la gastronomía argentina. En cuanto a las bebidas, su elección suele recaer en el agua mineral.

Otra leyenda del deporte que frecuenta Prima Pasta es la ex estrella del básquet Michael Jordan. Cea recuerda el día en que Yvette Prieto, la novia de Jordan, lo llevó por primera vez: “Una clienta de toda la vida nos llamó y dijo: ‘Estoy yendo con mi novio, que es una celebridad. Somos dos’”.

Aceptamos la visita y cuando llegaron, le dije: ‘Hola, Yvette’ y le di un beso. Fue entonces cuando entró el gigante Michael Jordan, y me lo presentó. ‘Hola, Michael. ¿Cómo estás? Bienvenido’, le dije”. Desde entonces, Jordan ha vuelto en numerosas ocasiones, incluso para celebrar su cumpleaños en Prima Pasta.

El aclamado músico Lenny Kravitz ha convertido el restaurante en su segunda casa. La historia comenzó cuando estacionó su vehículo vintage frente al restaurante en 1998. Cea lo reconoció, pero como no recordaba su nombre empezó a cantar una de sus canciones. “Lenny se acercó y me abrazó. Le dije: ‘Soy del restaurante de enfrente’. Y él me dijo: ‘¿En serio? Hace tiempo que ordeno comida aquí. Vivo cerca’”.

Cea recuerda con una sonrisa una noche en la oficina del restaurante: “Entramos, agarré la guitarra eléctrica y se la di a él. Él me dijo: ‘No, no, yo me centraré en la batería. Tú toca la eléctrica’. Le dije que no sabía tocar, pero Lenny me miró fijamente y me preguntó a quién pertenecía la guitarra. Respondí que era mía, y él sentenció: ‘Entonces, toca. A ver qué puedes hacer’”.

La relación se estrechó con el tiempo y llegaron a tocar música juntos. Incluso, Cea acompañó a Kravitz en su gira por Argentina en 2004.

Incluso el excéntrico rockero Iggy Pop dejó su huella en Prima Pasta. Cea relata con una sonrisa una anécdota que involucra al músico: “Estacionó su auto descapotable afuera, en pleno verano, y entró al restaurante. Iba vestido con una camiseta sin mangas y estaba disfrutando de una pasta cuando, de repente, se desató una tormenta estilo Miami en cuestión de segundos”.

Iggy Pop salió corriendo. “Cerró el techo de su auto y volvió a entrar empapado, sin pedir ayuda. Nosotros le trajimos un mantel, pero él lo usó para secarse la espalda mientras seguía disfrutando de su pasta, con el agua cayendo sobre su cabeza sin que le importara en absoluto”.

Prima Pasta ha sido visitado por innumerables estrellas internacionales: John Travolta, Geraldine Chaplin, Kathleen Turner, Bette Midler, los Bee Gees, entre otros. Pero Cea siente una satisfacción especial cuando sus compatriotas cruzan la puerta. “La mayor satisfacción es cuando vienen argentinos. Comenzó con Charly García en 1994, y luego llegaron músicos como Fito Páez, Diego Torres y Alejandro Lerner, entre otros”.

Incluso muchos de ellos eligieron el establecimiento para escuchar por primera vez sus propios discos antes de su lanzamiento, como sucedió con Diego Torres y su álbum Color esperanza.

Otras celebridades que pasaron por el restaurante en Miami son Ricardo Darín, Guillermo Francella, Paulo Londra, Tini Stoessel, Claudia Villafañe, Zulemita Menem, Lali Espósito, Rodrigo de Paul, el Kun Agüero, Luciana Salazar, Susana Giménez, Valeria Mazza, Carolina Pampita Ardohain, Marley, Julián Weich, Lizy Tagliani y Andrés Calamaro.

El actor Matt Damon también se ha convertido en un asiduo comensal después de casarse con la argentina Luciana Barroso. Según Cea, “es un tipo genial. Luciana y su mamá, Nora, con toda su familia, eran clientes nuestros desde el principio”.

A pesar de su éxito, Prima Pasta sigue siendo un negocio familiar en su corazón. Los padres de Cea siguen involucrados activamente en la operación. Gerry describe la dedicación de su familia: “Mi papá y mi mamá, toda la familia, comemos aquí. Siempre buscamos la excelencia, porque estamos constantemente probando todo. Mi papá se ocupa de las salsas, mi mamá supervisa los detalles de los postres y el pan. Siempre estamos atentos a esos pequeños detalles”.

Gerardo siempre ha contado con el invaluable apoyo de su hermano Fabián Cea, su mano derecha en el restaurante y pieza clave en las operaciones diarias del restaurante desde sus inicios.

Cea cultiva una relación cercana con todo el personal, desde los lavaplatos hasta los camareros. “La relación que tengo con el equipo es fundamental. Siempre, al llegar, me aseguro de saludar a la cocina, a los lavaplatos, y asegurarme de que estén bien y reciban un salario justo”, enfatiza.

Fue en 1995, mientras atendía las mesas de Prima Pasta, que Gerry quedó cautivado por una cliente regular, Gisela Vigo, con quien años más tarde se casaría y formaría una hermosa familia.

Más allá de sus famosos comensales, Prima Pasta también se destaca por su compromiso benéfico. Cea cuenta con orgullo que parte de las ganancias se destinan a la fundación Jean Maggi, que fabrica bicicletas adaptadas para niños con discapacidades. “Los tragos que vendemos se convierten, cada cuatro o cinco meses, en 20 o 30 bicicletas que donamos a la fundación”.

Años atrás, un empresario inmobiliario intentó quedarse con el terreno de Prima Pasta, alegando falsamente que ya lo había comprado. Cea recuerda con indignación este episodio: “La persona que empezó a comprar todas las propiedades alrededor de Prima Pasta mintió a la ciudad de Miami Beach, dijo que ya había adquirido Prima Pasta. Su objetivo era hacerse con el estacionamiento vecino, que era propiedad de la ciudad”.

A pesar de recibir una tentadora oferta de USD 6 millones, Cea decidió mantenerse firme en la defensa de su negocio y optó por no vender el terreno: “Me di cuenta de lo que estaba ocurriendo, me informé y, con la ayuda de abogados, tratamos de evitar que se apoderaran del estacionamiento”.

Después de tres décadas de éxitos y momentos inolvidables, Cea reflexiona sobre lo que realmente valora en la vida. “A veces, simplemente sueño con tener más tiempo para estar con mis amigos y mi familia”, confiesa. “Lo que intento hacer es aprender a vivir mejor, disfrutar de más calidad de vida, con más tiempo para mis seres queridos”.

Prima Pasta, más que un restaurante, es un verdadero tesoro de la gastronomía italiana en Miami. Su legado no solo radica en la lista de celebridades que lo han elegido sino en la fidelidad a sus raíces familiares y al calor humano tan característico de la cultura latina.

A los 50 años, Cea retomó su amor por la música. Compuso canciones, cosechó premios y 4 nominaciones a los premios Emmy.

La de Cea es una historia de sacrificio, pasión y glamour. Todo un canto al poder de la constancia y los sueños que, con esfuerzo, pueden hacerse realidad. Una película con final feliz que sin dudas merece continuación.