¿Por qué el aceite de palma está matando orangutanes?

Cerca de 150 mil orangutanes murieron en la Isla de Borneo durante este siglo. Los que quedan viven amenazados. Algunos corren heridos buscando refugio y comida en las aldeas vecinas; otros caen desnutridos, son atrapados y convertidos en mascotas exóticas o fetiches de zoofílicos. Muy pocos logran salvar sus vidas y las de sus crías cuando se cruzan con algún grupo de proteccionistas.

El fuego y las topadoras que están acabando con el bosque, que supo ser el  hábitat natural de la especie, no les dan tregua. Y ellos apenas pueden gritar mientras sus cuerpos se calcinan y las máquinas los pasan por encima. Ese es el lamentable "detrás de escena" de la producción del aceite de palma, uno de los más usados en la gastronomía que se importa a todo el mundo.

A ese aceite se asocia también la ilegalidad del desmonte sin control y el fuerte e irreversible impacto ambiental que pone a la flora y fauna africana en peligro. ¿Cómo se produce el aceite de palma y por qué mata a los orangutanes? 

El mundo oculto detrás de la producción de aceite de palma

Al referirnos a estos hechos que ocurren en Indonesia suele creerse que la distancia no nos afecta o que no nos hace parte, pero el impacto ambiental de la tala indiscriminada repercute en todo el mundo. Y en Argentina las góndolas de los supermercados están llenas de productos que contienen estos aceites. Tanto así que si revisáramos las etiquetas de buena parte de los que tenemos en casa seguramente muchos tendrán aceite de palma.

Pese a eso no es fácil descubrirlo porque el nomenclátor alimenticio lo aprueba con 200 nombres diferentes. Está en las galletitas, snaks, postres de crema de avellanas, cremas para el cuerpo, dentífricos, champú, un gran etcétera comestible y hasta en el combustible.

La demanda de éstos hace que su producción crezca y con ella el avance de la deforestación de los bosques nativos y la matanza indiscriminada de miles de animales. Claro que nadie que compre un paquete de las famosas galletitas de chocolate para la merienda sospecha todo lo que hay detrás.

¿Cómo se produce el aceite de palma? El elaeis guineensis es utilizado en África Occidental hace más de 5 mil años y desde allí amplió sus fronteras llegando a Europa y extendiéndose a América de la mano de Cristóbal Colón. Las virtudes culinarias de la grasa de palma fueron transmitidas de boca en boca, al igual que su uso como lubricante de máquinas. Esto lo convirtió en el más requerido durante la Revolución Industrial, especialmente para los británicos. Así llegó a este siglo y se impuso tanto como "biocombustible", en la gastronomía y en la cosmética por su gran versatilidad y, sobre todo, porque en comparación con otros aceites su valor económico es menor.

Pero hace menos de 20 años el incremento de la demanda se asoció con la tala ilegal e hicieron de este aceite un enemigo del medioambiente: la imperiosa necesidad de vivir a costa de él generó un circuito delictivo en el que conviven grandes y medianas empresas, aldeanos y hasta cazadores. ¿Cómo nace esta sociedad? Atendiendo a las exigencias del mercado personal de grandes empresas y otros particulares con deseos de ganar dinero comenzaron a "limpiar" los suelos en los que se plantaría la palma. ¿Cómo? provocando incendios forestales en grandes porciones de bosque autóctono y arrasando con todo a su paso.

Esta lamentable metodología es común y se usa en distintas plantaciones en todo el mundo. Esas llamas en los bosque de Borneo se llevan las vidas de los animales, especialmente los orangutanes que viven en las copas de los árboles que son derribados con topadoras.

En un intento por sobrevivir los orangutanes buscan protección en las afueras del bosque convertido en llamas. No les es fácil. Algunos salen heridos e intentan llegar a las aldeas cercanas para buscar seguridad y comida y es ahí cuando la batalla que creían ganada se transforma en otra: sobrevivir en un mundo especista que los golpea, explota y prostituye.

Dentro del bosque el resultado es desolador: cientos de hectáreas arden, los cuerpos de los animales que no escaparon yacen calcinados. Cuando las máquinas llegan arrasan con todo lo que queda: árboles a medio caer, orangutanes agonizantes, crías gritando… Tras las cenizas la plantación de palma se iniciará pensando en los mercados de las grandes ciudades, como Buenos Aires.

Las campañas para alertar sobre el daño que causa la producción ilegal del aceite de palma

Una de los grupos ambientalistas que encabeza campañas internacionales para exigir a los gobiernos que protejan a los orangutanes y a los bosques es Greenpeace. Desde al menos dos décadas difunden imágenes de lo que ocurre y en marzo de este año volvieron a Indonesia para denunciar el impacto ambiental que genera la producción del aceite de palma.

"Nuestra campaña en los bosques de Indonesia tiene más de 20 años. En esta región que se está deforestando queda uno de los últimos santuarios grandes de orangutanes y lo están poniendo en riesgo", dijo a Infobae Leonel Mingo, coordinador de campañas de Greenpeace. 

Amplió: "Esa zona es el hábitat natural de la especie, una de las últimas regiones del mundo donde existen orangutanes y cerca de ésta está el santuario… Y la metodología horrible que tienen para producir el aceite de palma implica, entre otras cosas, prender fuego el bosque ¡con todo lo que está ahí adentro! Esa es una manera rápida de 'limpiar' el bosque para ponerlo en condiciones para el aceite de palma".

—¿En qué se emplea el aceite de palma?

—Se emplea en la mitad de los productos que tenemos en casa: cosméticos, champús, algunos dentífricos, en la mayoría de chocolates, golosinas, en las galletitas que comemos todos los días… Hay grandes empresas que son las principales responsables de todo esto porque venden productos que consumimos todos los días y que utilizan este aceite.

—¿Cómo accionan esas empresas? ¿Pagan para que hagan esto?

—Justamente ahí está el giro de la campaña porque, por ejemplo, esas empresas tienen otras subsidiarias que se encargan de deforestar y entregar el aceite de palma, pero estas grandes empresas firmaron un convenio donde se comprometían a eliminar de su cadena de insumo todo el aceite de palma que provenga de regiones deforestadas. Ese es el compromiso que asumieron, que termina en 2020, el que deben cumplir. Por eso, a través del último informe que presentamos estamos exponiendo cómo todavía se sigue adquiriendo esta materia prima de la deforestación.

—La región devastada en Borneo, como pasa en América con el Amazonas, también es conocida por la belleza de sus aves que también son victimas de la producción ilegal del aceite de palma. ¿Cuántas otras especies están siendo amenazadas? 

—A nivel mundial hay 193 especies clasificadas como en peligro crítico, en peligro y vulnerabilidad; y amenazadas por la producción de aceite de palma.

—¿Cuál es el área deforestada estimada en Indonesia?

—Se calcula que fueron desmontadas 130 mil hectáreas de bosque desde finales de 2015. ¡Casi 7 veces la superficie de CABA! Lo triste es que los árboles que llevan décadas en crecer pueden ser deforestados solo en un día solamente.

—¿Cuál es el daño de la deforestación?

—Los daños asociados localmente son las inundaciones, las sequías; globalmente no nos olvidemos que los árboles son el principal soldado que tenemos contra el cambio climático porque capturan el dióxido de carbono, lo atrapa dentro de sí mismo hasta que mueren. Cuando se deforestan enormes cantidades de bosques no sólo se está ocasionando un daño local en esa región sino que también se está contribuyendo al cambio climático, que tiene consecuencias en todo el mundo.

—La consecuencia local es que redujo la población de orangutanes ¿en cuánto se estima que fue esa reducción?

—Los científicos estiman que la población de orangutanes de Borneo se ha reducido a la mitad en los últimos 16 años. Según un análisis reciente del Centro para la Conservación de los Recursos Naturales (BKSDA) Sungai Putri alberga entre 950 y 1.200 ejemplares de orangután.

—¿Qué podemos hacer desde cada lugar para proteger a las especies amenazadas?

—Proteger el bosque de Sungai Putri es esencial para que los orangutanes de Borneo puedan sobrevivir. El 84% de este hábitat está cubierto por turberas… El aceite de Palma se produce y lo consumimos nosotros acá, lo consumen en Estados Unido, en Europa, en todos lados.

En los últimos 10 años, las organizaciones BKSDA e International Animal Rescue (IAR) han rescatado a más de 30 orangutanes en Sungai Putri y sus alrededores, donde siguen amenazados por la caza, la tala y la expansión del aceite de palma.

Una de las maneras de frenar con esto es exponer a las grandes empresas consumidoras de aceite de palma y exigirles que limpien sus cadenas de suministro.

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