No es la primera vez que Elon Musk se ve involucrado en rescates colosales, que captan la atención mundial. Esta vez, es uno de los protagonistas de una novela que parece de ciencia ficción: la de los astronautas que viajaron en la cápsula Starliner y que ahora están varados en la Estación Espacial Internacional (EEI).
La misión, que iba a durar 8 días, ahora se extenderá a 8 meses.
Musk salió al rescate y consiguió hacerse cargo del reto, como una suerte de héroe espacial. De los niños atrapados en la cueva de Tailandia, Elon pasó a ser uno de los principales actores en el rescate de Butch Wilmore y Sunita Williams. Y hay puntos claves esenciales para entender los próximos movimientos.
Días pasados, la NASA tomó una decisión crucial: retornar el Boeing Starliner sin tripulación a la Tierra, mientras los astronautas Wilmore y Williams regresarán a la Tierra gracias al magnate tecnológico y su empresa SpaceX. Dicho de otro modo, ambos retornarán a suelo terrestre gracias a la nave espacial Crew-9 Dragon.
“Los vuelos espaciales son riesgosos, incluso en sus formas más seguras y rutinarias,” dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, en conferencia de prensa.
Y en la carrera por la conquista espacial, Musk parece tomar la delantera.
Los ajustes para el rescate de los astronautas
La NASA y SpaceX ya comenzaron con los preparativos finales para el lanzamiento de la misión Crew-9 Dragon que traerá de regreso a los astronautas varados.
Entre los aspectos que deben revisar antes del lanzamiento hay dos puntos cruciales: la reconfiguración de los asientos de la nave y la actualización del manifiesto de carga, que ahora incluirá artículos adicionales como los efectos personales y trajes espaciales específicos de la Dragon para los astronautas Wilmore y Williams.
Para esta misión, se utilizarán las instalaciones renovadas del Space Launch Complex-40 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, Florida. Este cambio permitirá a la NASA y SpaceX una mayor flexibilidad en la programación de lanzamientos, especialmente de cara a la futura misión Europa Clipper.
La misión de la Crew-9 de SpaceX, originalmente programada con cuatro miembros de tripulación en el regreso ―dos miembros propios de la tripulación y a sus dos colegas varados―, se lanzará después del martes 24 de septiembre. Pero los astronautas varados llegarán a la Tierra recién en febrero 2025.
Sobre la estadía inesperadamente prolongada de los astronautas, la NASA aseguró que Wilmore y Williams tienen suficientes provisiones para su extensa misión espacial. Además, podrán participar en tareas de investigación científica y mantenimiento rutinario de la estación hasta su vuelta a la Tierra.
Sin embargo, la suerte de la Boeing Starliner es distinta.
Cómo será el regreso de Starliner
La nave Starliner volverá a la Tierra en septiembre y sin tripulantes; tras determinarse que no es segura para transportar a Wilmore y Williams en el viaje de regreso. ¿Qué se espera que suceda? Que despegue de la estación espacial y realice un reingreso y aterrizaje autónomos, controlados y sin inconvenientes.
Según dijo la NASA, Starliner debe regresar a la Tierra antes del lanzamiento de la misión Crew-9 para garantizar que haya un puerto de atraque disponible en la estación.
Starliner estaba diseñado para funcionar de manera autónoma, incluso llevó anteriormente a cabo dos vuelos sin tripulación. La NASA y Boeing colaborarán en las próximas semanas para ajustar la planificación del final de la misión y realizar las modificaciones necesarias en los sistemas de la nave para asegurar un retorno sin tripulación.
“La decisión de mantener a Butch y Suni a bordo de la Estación Espacial Internacional y traer a casa el Starliner de Boeing sin tripulación es el resultado de nuestro compromiso con la seguridad: nuestro valor fundamental y nuestra Estrella del Norte”, dijo Nelson, e hizo hincapié en el factor determinante: la seguridad de los astronautas.
Ken Bowersox, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales de la NASA, sumó sobre la dificultad de la decisión que terminó involucrando a Elon Musk: “Tomar decisiones como esta nunca es fácil, pero quiero felicitar a nuestros equipos de la NASA y Boeing por su análisis exhaustivo, sus discusiones transparentes y su enfoque en la seguridad durante la prueba de vuelo tripulada”.
Según una publicación de “USA Today”, la NASA se tomará este tiempo adicional para revisar los datos del Starliner y decidir si el vehículo puede ser certificado para futuras misiones, como para transporte rutinario de astronautas, un objetivo crucial tras haber invertido billones en su desarrollo y en el de los vehículos de SpaceX.
La situación del Starliner, de por sí, era compleja, ya que siempre tuvo carácter experimental, lo que implicaba un nivel de riesgo elevado por tratarse del primer vuelo tripulado de la nave. Ahora, solo queda esperar a que llegue a Tierra y seguir el análisis de los datos para saber qué sucederá con la nave en el futuro.
Cuáles fueron las fallas de la nave Starliner que dejaron varados a los astronautas
La misión, destinada a probar la nueva cápsula de Boeing en su primer viaje espacial tripulado hacia la Estación Espacial Internacional, encontró sus primeros problemas técnicos casi inmediatamente después del lanzamiento.
El 6 de junio, apenas un día después del gran lanzamiento y tras varios años de postergaciones, la NASA y Boeing detectaron fugas de helio en el Starliner y problemas con 5 de los 28 propulsores de reacción de la nave cuando la nave espacial se aproximaba a la Estación Espacial Internacional.
Antes del despegue, se identificó una fuga de helio en el sistema de propulsión de la cápsula, atribuida por los ingenieros de Boeing a un sello dañado, considerado un problema aislado. Sin embargo, después de alcanzar la órbita, se reportaron dos nuevas fugas de helio adicionales, seguidas de otras dos más pequeñas tras el acoplamiento con la EEI.
Desde entonces, los equipos de ingeniería hicieron un trabajo significativo, incluidas la realización de pruebas de vuelo y en tierra, revisiones independientes con expertos en propulsión y el desarrollo de varios planes de contingencia para el regreso.
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